水螅，這種奇特動物對于一些讀者來說可能會有點陌生，但是它們絕對是最讓生物學家著迷的動物群體之一。

生物學家們很喜歡對它們施加各種暴力，然后觀察它們的再生能力，而水螅也從來不會讓人失望。

最常見的實驗是，將水螅切成兩半，只要幾天時間，切下的頭部就會長出一個新的身體，而身體也會長出一個新的頭來，從此變成兩只水螅，唯一的問題是兩只水螅誰也不認識誰。

事實上，這些動物遠不止再生能力突出這一點讓人著迷，它們是相當獨特的動物群體，甚至可能掌握了永生的秘密！

水螅是刺胞動物門水螅鋼下一個類群的總稱，它們分布在全世界的淡水和海水中，體長在10-20毫米之間。

水螅綱的許多成員在發(fā)育過程中，都會經(jīng)歷從相對安靜的水螅體到能夠自由游動的水母體轉(zhuǎn)變，這也是其它許多種類刺胞動物的一個發(fā)育特征。

但是我們這里所說的水螅，這個群體在發(fā)育過程中不會跨越水螅體階段，它們一生都是長著一個管狀的身體，加一個被觸手包裹的頭部。

水螅的尾部會分泌粘性物質(zhì)，可以將自己粘附在水生植物，以及落葉、枯枝等漂浮物上，等待水蚤等水生小型無脊椎動物靠近，并捕食它們。

△ 刺胞動物刺細胞的工作原理

它們頭部的觸手非常靈活，且可以伸長到身體的四五倍長，一旦觸手接觸到獵物，就會激發(fā)它們作為刺胞動物的本能，刺細胞中的刺絲囊會瞬間射向獵物，并注射神經(jīng)毒素來麻痹獵物，然后所有的觸手都會在短時間內(nèi)參與攻擊，30秒內(nèi)就能制服獵物。

水螅在不進食時，它們嘴巴和身體的其余部分都被一層連續(xù)的細胞封住，所以當它們捕捉到獵物時，它們需要在身體上撕開一個洞來吞噬獵物。

它通過發(fā)送神經(jīng)信號將嘴巴張開，然后身體表層被長大的嘴巴撕開，它們的嘴巴能夠張大到足以吞下比自己更大的獵物。

作為刺胞動物，水螅的身體結(jié)構(gòu)非常原始或者簡單，它們沒有我們熟悉的那些動物器官，也沒有可識別的大腦和真正的肌肉，但是在捕獵這件事上，它們算得上高效。

您會發(fā)現(xiàn)，水螅要么是棕褐色的，要么是綠色的，對于那些綠色的水螅來說，實際上它們并不需要太努力地去捕食獵物。

因為在長期進化過程中，它們與一些藻類形成了有趣的共生關(guān)系。

這類水螅被稱為綠水螅，它們讓那些單細胞藻類在自己的體內(nèi)生存繁衍，綠色的身體是因為藻類的葉綠體。

所以，您可能已經(jīng)猜到了，它們的共生關(guān)系就是水螅給藻類提供庇護所，而藻類通過光合作用給水螅提供一些能量。

當然，科學家最關(guān)心還是水螅的再生能力，幾個世紀以來，生物學家在水螅身上做了無數(shù)的實驗來觀察它們的再生能力。

然而，隨著研究的深入，科學家發(fā)現(xiàn)水?？赡苁钦嬲軌蛴郎膭游?。

1998年，生物學家丹尼爾·馬丁內(nèi)斯 (Daniel Martinez) 第一次提出這種動物在生物學上是永生的，他通過研究水螅隨著時間推移死亡率變化情況來判斷這一點。

關(guān)于如何描述衰老現(xiàn)象，有兩個關(guān)鍵的指標，一個是隨著時間推移死亡率顯著增加，另一個繁殖能力下降。

但是，丹尼爾·馬丁內(nèi)斯的實驗證明，水螅無論年齡大小，死亡率都保持在每年每167只水螅1只死亡的水平。

之后科學家證明了水螅確實不會衰老，原因是它們的干細胞具有無限自我更新的能力，大約20天時間，水螅就會自我更新一次。

干細胞能夠不斷分裂并分化成身體的任何細胞類型，人類和其它大部分動物也都有這種細胞，不過它通常只出現(xiàn)在胚胎發(fā)育的最初幾天。

一條水螅由5萬到10萬個細胞組成，而幾乎所有這些細胞都是由三種特定的干細胞群組成，因此水螅有會被稱作“胚胎動物”。

水螅有著極強的再生能力也是因為它們的干細胞，因為這些干細胞可以讓它們身體缺什么就發(fā)育出什么。

也正是由于干細胞的全身分布，實際上無論你怎么切水螅，切成幾塊，只要生長條件允許，它們切下的身體部分就會發(fā)育成一只新水螅。

不過，強大的再生能力，以及不會衰老的體質(zhì)，并不意味著這種動物不會死亡，實際上水螅非常脆弱，甚至環(huán)境稍有變化它們都無法存活。

有趣的是，當環(huán)境變得惡劣時，它們就會發(fā)育出卵巢和精巢，轉(zhuǎn)向有性生殖，以此來提高基因的多樣性試圖適應(yīng)環(huán)境。

△ 水螅的出芽繁殖過程

而正常情況下，它們是以出芽的方式進行無性生殖——就是在身體上長出一個側(cè)芽，隨著時間推移這個芽脫落變成新的個體。

好了，水螅的探索就到此為止，這種動物簡單的身體結(jié)構(gòu)經(jīng)常掩蓋了它們生命的復雜性，您很難想象如此簡單的動物擁有強大的捕食能力，以及無休止的身體更新和再生能力。