國(guó)防軍第21裝甲師最早出現(xiàn)在北非戰(zhàn)場(chǎng)上，由非洲軍團(tuán)起始時(shí)期的第5輕步兵師和其它步兵裝甲隊(duì)伍改組而成。在殘酷無(wú)望的北非戰(zhàn)役中，一度作為非洲軍團(tuán)主力的這支裝甲師，被英國(guó)美國(guó)的龐大部隊(duì)打殘，在德軍于突尼斯投降時(shí)就已經(jīng)不存在了。德軍只好在法國(guó)重新組建第21裝甲師，大換血之后，完全不是由北非戰(zhàn)場(chǎng)老兵組成的那個(gè)師了，等于是個(gè)新軍。

師長(zhǎng)佛廷格原是炮兵軍官，由于為納粹黨在紐倫堡組織各類(lèi)儀式活動(dòng)，受到納粹黨頭面人物的賞識(shí)，入侵波蘭時(shí)是一個(gè)炮兵團(tuán)長(zhǎng)，入侵蘇聯(lián)前升為中校，在東線活動(dòng)過(guò)。回到法國(guó)后，他分別指揮過(guò)不同的團(tuán)級(jí)旅級(jí)部隊(duì)，但于1943年5月意外地被任命為新的21裝甲師師長(zhǎng)，這普遍被認(rèn)為是他與納粹高層良好關(guān)系的作用。佛廷格少將自己不懂與坦克相關(guān)的戰(zhàn)術(shù)事務(wù)，他所依賴(lài)的是該師的一些擁有實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的老軍官，如貝克少校所率領(lǐng)的第200突擊炮營(yíng)，尤其是老將路克少校，后者原先非常希望去新組建的精銳教導(dǎo)裝甲師，其師長(zhǎng)也是路克少校在北非戰(zhàn)役中的上級(jí)貝爾林將軍，但佛廷格硬把路克少校搶到了21師，無(wú)意中提升了該師在諾曼底戰(zhàn)役中的作戰(zhàn)表現(xiàn)。

第21裝甲師的100裝甲團(tuán)中，最好的是四型坦克，其余是以前繳獲的法國(guó)捷克坦克，約120輛，團(tuán)長(zhǎng)是勃朗尼考斯基上校，曾經(jīng)是1936年柏林奧運(yùn)會(huì)的盛裝舞步馬術(shù)冠軍。其它兩個(gè)裝甲擲彈兵團(tuán)，分別由盧克少校和勞克上校指揮。該師由東線老兵和補(bǔ)充兵組成，于1944年從布列塔尼的組建營(yíng)地調(diào)往諾曼底的卡昂附近布防。

盟軍登陸時(shí)，貪圖享受的佛廷格正在巴黎游玩，他的部下好不容易才找到了他，把他帶回諾曼底。即使回到師里，佛廷格也不知道如何反擊，84軍軍長(zhǎng)馬爾克斯將軍命令他反擊盟軍正在登陸的海灘，他卻把部隊(duì)指向英軍第六傘兵師占據(jù)的橋頭堡，犯了重大錯(cuò)誤。佛廷格大概自認(rèn)為是裝甲師長(zhǎng)，不太愿意聽(tīng)從步兵將領(lǐng)的指揮，尤其是他之前拒絕了前沿灘頭陣地的716步兵師師長(zhǎng)瑞克特的求援。直到午后，21裝甲師的坦克隊(duì)伍才向卡昂城北的英軍陣地發(fā)起反擊，但匆忙之中，那些落后的四型和法國(guó)坦克就被英軍裝備的美國(guó)謝爾曼坦克擊毀大半，只得撤回城防地區(qū)。

但部分21師反擊部隊(duì)在傍晚時(shí)分，從左翼繞過(guò)了剛剛登陸的盟軍陣地，直沖灘頭，同一些在當(dāng)?shù)貓?jiān)守的716步兵師士兵匯合，在英軍第3步兵師和加拿大第3師之間，打下了一個(gè)楔子。插到劍和朱諾海灘之間的21裝甲師部隊(duì)，是裝甲團(tuán)1營(yíng)的一個(gè)連和勞克的192團(tuán)1營(yíng)的一些擲彈兵。如果這些前沿?fù)?jù)點(diǎn)的德軍得到增援，將會(huì)在盟軍尚未連接成型的防線上撕開(kāi)一個(gè)大洞，破壞盟軍左翼的穩(wěn)定，造成整體“霸王”登陸的局部失敗。

抵達(dá)灘頭陣地的21裝甲師的軍官，通過(guò)坦克無(wú)線電話接到過(guò)師部的命令，等待后方更多部隊(duì)的支援，尤其是來(lái)自勞克團(tuán)的擲彈兵們。他們身后的道路仍然暢通，在英加兩個(gè)師之間留著一兩英里寬的缺口，德軍增援不成問(wèn)題。到了下午，英軍國(guó)王施羅普郡輕步兵團(tuán)抵達(dá)勒比賽樹(shù)林，軍官們用望遠(yuǎn)鏡都可以清楚看到卡昂城邊緣，卻遇到21師部隊(duì)的狙擊，傷亡損失之后止步不前。這是盟軍當(dāng)日在卡昂戰(zhàn)線突擊的最遠(yuǎn)地點(diǎn)，當(dāng)天拿下卡昂是不可能了。英軍第三師便轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)消滅梗在灘頭附近的德軍據(jù)點(diǎn)。

晚上11點(diǎn)左右，佛廷格將軍看到盟軍滑翔機(jī)隊(duì)在反擊部隊(duì)后方落地，誤以為是盟軍在德軍后方投放傘兵，對(duì)他和卡昂前后夾擊。其實(shí)盟軍機(jī)群是為占據(jù)橋頭堡的英軍傘兵提供補(bǔ)給，卻飛錯(cuò)方向了。驚慌失措的佛廷格將軍下令部下停止反擊，前鋒部隊(duì)后撤，轉(zhuǎn)而固守卡昂。佛廷格的致命判斷錯(cuò)誤，決定了登陸當(dāng)日的戰(zhàn)斗結(jié)果，德軍不再反擊，隆美爾把盟軍殲滅在海灘上的計(jì)劃，就再也沒(méi)有機(jī)會(huì)實(shí)施。

守衛(wèi)在灘頭陣地附近的716和21師的德軍，接到了撤回卡昂的命令，只得趁著夜色向南逃亡，躲過(guò)了盟軍的圍追堵截，一部分人返回到德軍一方，被重新投入到防線上，留下的散兵直到6月中還在他們隱藏的地方向德軍發(fā)回盟軍活動(dòng)的情報(bào)。

諾曼底登陸日，第21裝甲師是唯一一個(gè)投入反擊的裝甲力量，雖然作戰(zhàn)表現(xiàn)不能令人滿意，但畢竟阻擋住了英加聯(lián)軍跨入卡昂城的步伐，為后續(xù)部隊(duì)留下立足之地。登陸當(dāng)日雙方其實(shí)都有獲勝的機(jī)會(huì)，盟軍沒(méi)有被趕下海，但突然襲擊湊效后，這也只是連續(xù)殘酷戰(zhàn)斗的開(kāi)始。在佛廷格將軍的昏招之后，21裝甲師必須在隨后的戰(zhàn)斗中證明自己。

第21裝甲師在卡昂戰(zhàn)役中處于黨衛(wèi)軍第12裝甲師的右翼，除了頂住對(duì)面的英軍加軍外，還要派出部隊(duì)支援左翼的12師和教導(dǎo)裝甲師。由于蒙哥馬利將軍發(fā)動(dòng)的攻勢(shì)越來(lái)越往西移動(dòng)，如博卡基村之戰(zhàn)、“艾普索姆”和“溫鐸”，21裝甲師經(jīng)常接到支援左翼的命令。在“艾普索姆”戰(zhàn)役中，本身兵力不足的21裝甲師派出了只有兩個(gè)連的裝甲部隊(duì)，填補(bǔ)苦戰(zhàn)惡戰(zhàn)中的12裝甲師留下的漏洞。

在英軍的“查恩伍德”戰(zhàn)役之前，21裝甲師已經(jīng)退往卡昂城南休整，第16空軍陸戰(zhàn)師一部臨時(shí)補(bǔ)上來(lái)，但出于對(duì)這些新兵的不放心，艾伯巴赫將軍命令21師留下裝甲團(tuán)2營(yíng)作為支援。英軍發(fā)動(dòng)攻勢(shì)之后，不出所料，16空軍師部隊(duì)根本頂不住，黨衛(wèi)軍12裝甲師在卡昂城北被擊退，所以德軍放棄了該城大部，撤到城南。

盟軍登陸后，佛廷格將軍就把作戰(zhàn)事務(wù)交給了手下的主要軍官和兩個(gè)大戰(zhàn)斗群。路克少校的125裝甲擲彈兵團(tuán)，陸續(xù)吸收了一個(gè)坦克營(yíng)，師屬炮兵、火箭炮、和反坦克部隊(duì)，以及一部分16空軍陸戰(zhàn)師士兵，已經(jīng)擁有了半個(gè)師的實(shí)力。由于裝甲力量不足，艾伯巴赫將軍把國(guó)防軍503虎式營(yíng)也調(diào)撥到此師轄下，該營(yíng)有45輛虎式坦克，其中12輛是虎王坦克，他們來(lái)到之后，21裝甲師名義上擁有約100輛坦克。這個(gè)營(yíng)實(shí)際上歸路克少校指揮，所以他幾乎是半個(gè)師長(zhǎng)了，基本上獨(dú)立地指揮作戰(zhàn)。另一個(gè)大戰(zhàn)斗群由勞克上校指揮，也是以他的192裝甲擲彈兵團(tuán)為核心。

路克少校本人出身于普魯士軍人世家，參加過(guò)北非戰(zhàn)役。古德伍德戰(zhàn)役前夕，他得到三天休假，到巴黎一行。返回卡昂之日，正是英軍攻勢(shì)啟動(dòng)之時(shí)，路克少校還在路上，躲過(guò)了盟軍的地毯式大轟炸，及時(shí)趕回到他的指揮部，隨后在戰(zhàn)役的第一天扭轉(zhuǎn)了英軍攻勢(shì)的兇猛勢(shì)頭。

路克少校在卡格尼村找到一個(gè)四門(mén)88毫米炮組成的德軍小隊(duì)，此時(shí)英軍第11裝甲師29旅的前鋒部隊(duì)正在蜂擁路過(guò)該村。卡格尼村承受了盟軍534噸高爆炸彈，所以路克少校找不到他的2營(yíng)，只得強(qiáng)硬命令88炮隊(duì)的上尉，發(fā)炮轟擊英軍坦克，在短時(shí)間內(nèi)，20多輛坦克起火燃燒，其它坦克被迫后退。

第29裝甲旅遭受了首次挫折，一時(shí)停頓下來(lái)，猶豫不定。與此同時(shí)，路克少校調(diào)來(lái)一個(gè)班的士兵，保護(hù)這個(gè)88毫米炮隊(duì)，貝克少校的200突擊炮營(yíng)一部，也來(lái)到這個(gè)前沿陣地。貝克少校原先是個(gè)機(jī)械工程師和工廠主，他大量改裝武器，在法國(guó)坦克底盤(pán)上裝備75毫米炮，成為自行反坦克炮。與88毫米炮一道，200營(yíng)的反坦克炮擊退了敵方坦克之后對(duì)卡格尼村發(fā)起的進(jìn)攻，梗在英軍坦克鐵流的中段。200營(yíng)的五個(gè)連分散部署在這個(gè)戰(zhàn)區(qū)的幾個(gè)地方，成為反擊英軍坦克的主力。

位于卡格尼東北的503虎式營(yíng)也開(kāi)火還擊，阻止英軍禁衛(wèi)裝甲師同第11裝甲師匯合。至此，德軍防線已經(jīng)連成一體，卡格尼村為中心，北邊的虎式營(yíng)和南邊的21裝甲師以及其它部隊(duì)，使英軍29旅無(wú)法再長(zhǎng)驅(qū)直進(jìn)。他們沖到伯爾古巴斯山谷的先頭部隊(duì)，同樣遇到200營(yíng)反坦克炮的阻擊，來(lái)自二連和五連。7月18日中午之后，路克戰(zhàn)斗群的防線穩(wěn)定了下來(lái)，令古德伍德攻勢(shì)陷入停頓。位于三線四線的德軍增援部隊(duì)陸續(xù)前來(lái)，包括派普中校的黨衛(wèi)軍第一裝甲師部隊(duì)。蒙哥馬利將軍看到攻勢(shì)失去動(dòng)力，坦克部隊(duì)損失慘重，加上第三天大雨滂沱，被迫叫停了這一龐大裝甲攻勢(shì)。

第21裝甲師是抵抗英軍鐵甲洪流的主力，參與戰(zhàn)斗的有盧克少校的部隊(duì)，貝克少校的200突擊炮營(yíng)，還有臨時(shí)歸屬的503虎式營(yíng)。加上增援而來(lái)的黨衛(wèi)軍第一裝甲師一部，他們一共擊毀了英軍400多輛坦克，讓卡昂南部變成了一個(gè)濃煙繚繞的坦克墳地。雖然英軍緊急補(bǔ)充了600多輛坦克，但裝甲部隊(duì)的士氣被打散了。

英軍三個(gè)裝甲師中，第七師是北非戰(zhàn)場(chǎng)老兵，剛到諾曼底就在博卡基村被魏特曼打了個(gè)措手不及，這次戰(zhàn)役中被放在最后一位出發(fā)。另外兩個(gè)裝甲師是英軍精銳，禁衛(wèi)師首次參戰(zhàn)，第11師正在巔峰，師長(zhǎng)羅伯茨被認(rèn)為是最優(yōu)秀的英軍將軍。這幾個(gè)師被殘師疲兵的德軍21裝甲師拼死擋住，讓蒙哥馬利將軍在占領(lǐng)卡昂后用坦克縱隊(duì)直撲法萊斯的計(jì)劃大部落空，前面還有一個(gè)月的地面苦戰(zhàn)，也不得不把打破諾曼底僵局的功勞讓給了發(fā)動(dòng)“眼鏡蛇”攻勢(shì)的布萊德利將軍的美軍。

第21裝甲師在短暫休整時(shí)間內(nèi)，重組了第1營(yíng)，然后路克戰(zhàn)斗群被調(diào)派到博卡基村附近，與黨衛(wèi)軍第二裝甲軍的第九、第十裝甲師共同防守。在英軍之后發(fā)動(dòng)的“溫馴”攻勢(shì)中，黨衛(wèi)軍第12裝甲師求援，克魯格和艾伯巴赫將軍只得把21裝甲師余部調(diào)往法萊斯南部。21裝甲師只剩下一個(gè)團(tuán)的實(shí)力，它的偵察營(yíng)趕到法萊斯城南時(shí)，“裝甲”邁爾已經(jīng)丟掉了該城，兩個(gè)師只好一起逃亡。

路克戰(zhàn)斗群及時(shí)趕到包圍圈之外，勞克戰(zhàn)斗群還在與“裝甲”邁爾的殘部執(zhí)行守住口袋邊緣的命令，讓更多的德軍逃出去。8月17日，筋疲力盡的兩支部隊(duì)，在盟軍戰(zhàn)機(jī)的狂轟濫炸之下，把加拿大第四裝甲師擋在了要地特倫之外。之后勞爾上校的隊(duì)伍在圣蘭伯特同“裝甲”邁爾失去聯(lián)絡(luò)，自己強(qiáng)渡迪沃斯河，隊(duì)伍被打散后，勞克發(fā)下各自逃命的命令。

逃出諾曼底包圍圈的21裝甲師，已經(jīng)潰不成形了，佛廷格帶著勞克戰(zhàn)斗群殘部先行趕往巴黎，留下路克少校搜集各處散兵流勇，再往東逃。路克少校最終還是于8月29日渡過(guò)了塞納河。在這種大混亂之中，21師的零散隊(duì)伍還在遵從師長(zhǎng)佛廷格不時(shí)發(fā)出的命令行事，德軍的紀(jì)律性讓他們維持著部隊(duì)的整體性。路克率領(lǐng)的21師殘部繼續(xù)艱苦跋涉，于9月9日到達(dá)斯特拉斯堡地區(qū)，開(kāi)始休整重建，路克也在那里獲得鐵十字騎士勛章，升為中校。

在曼陶菲爾將軍的第五裝甲集團(tuán)軍之下，以路克中校為首的21裝甲師的部隊(duì)（勞克上校因病離開(kāi)）參加了在莫塞爾和梅斯的防衛(wèi)戰(zhàn)，對(duì)抗巴頓將軍的第三集團(tuán)軍，首先是萊克勒克將軍指揮的法國(guó)第二裝甲師。雙方在反復(fù)纏斗中熬到了11月，21師返回到德國(guó)領(lǐng)土休整。該師多次重組，嚴(yán)重變形，喪失裝甲力量，靠的是裝甲擲彈兵進(jìn)行陣地防守。21師在路克中校的實(shí)際指揮下，最后于1945年5月在東線向蘇聯(lián)紅軍投降。

諾曼底登陸首日，本來(lái)就不是精銳的21裝甲師聲名不佳，錯(cuò)失良機(jī)，被黨衛(wèi)軍第12裝甲師和教導(dǎo)裝甲師比了下去，直到橫斷鐵流的古德伍德反擊戰(zhàn)，才得到正名。與“裝甲”邁爾的部隊(duì)類(lèi)似，21裝甲師的部隊(duì)從頭打到尾，打到了諾曼底之戰(zhàn)的最后一刻。