廣義上，航運(yùn)表示通過水路運(yùn)輸和空中運(yùn)輸?shù)确绞絹磉\(yùn)送人或貨物。但是現(xiàn)在通常用“空運(yùn)”代表航空運(yùn)輸，“航運(yùn)”則單指水上運(yùn)輸，是指以船舶為載運(yùn)工具，通過水上航道，在港口之間運(yùn)送旅客或貨物的一種運(yùn)輸方式。一般來說水路運(yùn)輸所需時(shí)間較長，但成本較為低廉，且單次航程能運(yùn)送大量貨物，而空運(yùn)和陸運(yùn)單程負(fù)載數(shù)量則相對較少。因此在國際貿(mào)易上，航運(yùn)是較為普遍的運(yùn)送方式。

航運(yùn)按運(yùn)輸區(qū)域分類可分為內(nèi)河航運(yùn)、沿海航運(yùn)以及遠(yuǎn)洋航運(yùn)。內(nèi)河航運(yùn)指在河流、湖泊等內(nèi)陸水域進(jìn)行的運(yùn)輸活動；沿海航運(yùn)指在沿海海域進(jìn)行的運(yùn)輸活動，通常不涉及遠(yuǎn)洋航行；遠(yuǎn)洋航運(yùn)指跨越大洋，連接不同大洲或國家之間的運(yùn)輸活動。按運(yùn)輸對象可分為貨物航運(yùn)和旅客航運(yùn)，其中貨物運(yùn)輸還可分為包括散貨航運(yùn)（如煤炭、礦石等）、原油航運(yùn)、集裝箱航運(yùn)等。

我國航運(yùn)事業(yè)的起源可追溯到人類文明的初始時(shí)期，距今約7000年前，中國原始居民已經(jīng)學(xué)會制造木筏和獨(dú)木舟，開啟了沿海島嶼間的海上交通模式。唐朝時(shí)期，我國對外交往空前繁榮，中日航線開通，中外商船頻繁往來于中國、印度和阿拉伯之間。同時(shí)，伴隨著中國造船、航海技術(shù)的發(fā)展，中國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸的航路的紛紛開通與延伸，海上絲綢之路成為中國對外交往的主要通道。清朝時(shí)期，我國實(shí)施海禁政策，閉關(guān)鎖國，嚴(yán)重阻礙了中國航運(yùn)業(yè)的進(jìn)一步發(fā)展和航?？茖W(xué)技術(shù)的不斷進(jìn)步。

新中國成立后，為了打破西方國家的封鎖禁運(yùn)，中國開始組建自己的船隊(duì)。1965年，新中國自行設(shè)計(jì)建造的第一艘萬噸輪“東風(fēng)號”試航成功并投入使用，標(biāo)志著中國在遠(yuǎn)洋運(yùn)輸和船舶制造方面邁出了重要一步。1979年以來，隨著改革開放的深入，中國航運(yùn)業(yè)開始逐步市場化。同時(shí)，中國積極參與國際航運(yùn)市場，與多個(gè)國家和地區(qū)建立航運(yùn)合作關(guān)系，推動了中國航運(yùn)業(yè)的國際化進(jìn)程。2001年，我國下發(fā)了《關(guān)于航運(yùn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整的意見》的通知，提出要實(shí)現(xiàn)航運(yùn)業(yè)四化，即船舶大型化、船隊(duì)專業(yè)化、企業(yè)經(jīng)營集約化、內(nèi)河船舶標(biāo)準(zhǔn)化，使航運(yùn)企業(yè)經(jīng)濟(jì)效益明顯提高，科技創(chuàng)新能力、市場競爭能力、抵御風(fēng)險(xiǎn)能力明顯增強(qiáng)。同年，我國正式加入WTO，為滿足WTO的要求，國務(wù)院公布《中華人民共和國國際海運(yùn)條例》并自2002年1月1日起實(shí)施。2006年，航運(yùn)被列為國家保持絕對控制權(quán)的7個(gè)戰(zhàn)略產(chǎn)業(yè)之一，行業(yè)進(jìn)入高速成長期。2021年，李克強(qiáng)總理提出，“十四五”時(shí)期，水運(yùn)行業(yè)要緊緊圍繞“立足新發(fā)展階段、貫徹新發(fā)展理念、構(gòu)建新發(fā)展格局”要求，對標(biāo)“四個(gè)一流”，以國家高等級航道和主要港口為主體，重點(diǎn)在“補(bǔ)齊短板、促進(jìn)融合、提升服務(wù)、強(qiáng)化創(chuàng)新、綠色轉(zhuǎn)型、深化改革”上下功夫，著力向更加注重質(zhì)量效益轉(zhuǎn)變、一體化融合發(fā)展轉(zhuǎn)變、創(chuàng)新驅(qū)動轉(zhuǎn)變，推動行業(yè)高質(zhì)量發(fā)展。

航運(yùn)產(chǎn)業(yè)鏈?zhǔn)且粋€(gè)復(fù)雜而龐大的系統(tǒng)，涉及多個(gè)環(huán)節(jié)和參與者。產(chǎn)業(yè)鏈上游包括船舶與集裝箱等運(yùn)輸設(shè)備的設(shè)計(jì)、制造、維修，礦石、煤炭、原油等大宗商品的生產(chǎn)、采購，以及柴油、汽油等運(yùn)輸所需的燃料供應(yīng)。其中運(yùn)輸設(shè)備生產(chǎn)原材料以鋼材為主，配套設(shè)備包括動力主機(jī)、艙室設(shè)備和甲板機(jī)械、通信導(dǎo)航系統(tǒng)、電力電氣設(shè)備、錨鏈、大型鑄鍛件等。產(chǎn)業(yè)鏈中游主要為船舶及港口運(yùn)營廠商，還包括航線開拓、安全管理、航運(yùn)保險(xiǎn)、航運(yùn)金融等協(xié)同發(fā)展產(chǎn)業(yè)。產(chǎn)業(yè)鏈下游應(yīng)用于石油化工、汽車制造、能源電力、房地產(chǎn)開發(fā)、食品工業(yè)、紡織業(yè)等多個(gè)領(lǐng)域，終端服務(wù)于消費(fèi)者以及相關(guān)需求企業(yè)。

近年來，全球航運(yùn)市場震蕩起伏，且資本市場對航運(yùn)業(yè)的信心略有不足，企業(yè)經(jīng)營面臨一定的市場壓力。我國航運(yùn)事業(yè)在政策監(jiān)管的推動下，正經(jīng)歷深刻的轉(zhuǎn)型和升級，在全球經(jīng)濟(jì)承壓的大背景下?整體呈現(xiàn)穩(wěn)定向好的發(fā)展趨勢。部分航運(yùn)企業(yè)正通過開發(fā)新的貨源、?選擇綠色、?節(jié)能、?環(huán)保的船型以及內(nèi)外貿(mào)兼營船型等方式，?提高競爭力并多元化選擇，實(shí)現(xiàn)降本增效，有助于航運(yùn)企業(yè)激烈的市場競爭中突圍，?為航運(yùn)業(yè)帶來了創(chuàng)新的可能性。同時(shí)，行業(yè)相關(guān)政策還鼓勵(lì)海運(yùn)企業(yè)加快兼并重組，助力企業(yè)優(yōu)化資源配置，以促進(jìn)規(guī)?；蛯I(yè)化經(jīng)營，增強(qiáng)整個(gè)行業(yè)的抗風(fēng)險(xiǎn)能力。在相關(guān)政策支持下，行業(yè)內(nèi)龍頭企業(yè)加快資源整合，擴(kuò)大市場份額，搶占高端市場，部分小規(guī)模承運(yùn)企業(yè)生存空間被逐步壓縮，船隊(duì)結(jié)構(gòu)被進(jìn)一步優(yōu)化。2023年，中國水上運(yùn)輸船舶數(shù)量為11.83萬艘，同比下降2.95%。

中國經(jīng)濟(jì)的持續(xù)增長帶動了對外貿(mào)易和內(nèi)需的擴(kuò)大，從而增加了對水上運(yùn)輸?shù)男枨?；疊加航運(yùn)市場波動，航運(yùn)企業(yè)為提高運(yùn)輸效率和安全性，主動報(bào)廢老舊船舶并引進(jìn)新船，以滿足高效率、高環(huán)保的市場需求。而新船的運(yùn)載能力往往更強(qiáng)，從而帶動運(yùn)輸量的提升。據(jù)交通運(yùn)輸部統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示，近年來我國運(yùn)輸船舶數(shù)量逐年下降，但2023年中國航運(yùn)貨運(yùn)量達(dá)到93.7億噸，首次突破90億噸大關(guān)，同比增長9.5%；全年完成營業(yè)性客運(yùn)量2.58億人次，同比增長121.6%。2024年全球經(jīng)濟(jì)持續(xù)復(fù)蘇，航運(yùn)市場實(shí)現(xiàn)常態(tài)化運(yùn)行。2024年1-5月，中國航運(yùn)貨運(yùn)量達(dá)38.6億噸，同比增長7%；其中集裝箱吞吐量突破1.3億標(biāo)箱，同比增長8.8%。航運(yùn)客運(yùn)量達(dá)1.0億人，同比增長6.7%。

值得一提的是，在世界航運(yùn)中心向中國轉(zhuǎn)移，亞洲地區(qū)經(jīng)濟(jì)貿(mào)易快速發(fā)展的推動下，亞洲航運(yùn)業(yè)得到長足的發(fā)展，國際航運(yùn)資源向亞洲地區(qū)進(jìn)一步集聚，其重心正在向東亞，尤其是向中國轉(zhuǎn)移。同時(shí)，我國發(fā)布了一系列政策，旨在推動航運(yùn)企業(yè)的治理結(jié)構(gòu)完善、發(fā)展理念轉(zhuǎn)變以及技術(shù)與服務(wù)的創(chuàng)新?！丁笆奈濉爆F(xiàn)代綜合交通運(yùn)輸體系發(fā)展規(guī)劃的通知》是其中的一個(gè)重要里程碑，該政策不僅優(yōu)化了國際海運(yùn)航線網(wǎng)絡(luò)布局，還提高了中韓陸海聯(lián)運(yùn)效率，推動了中歐陸?？炀€的健康發(fā)展。此外，政策還強(qiáng)調(diào)了創(chuàng)新的重要性，包括技術(shù)創(chuàng)新、產(chǎn)品和服務(wù)創(chuàng)新，旨在建設(shè)一個(gè)更綠色、更智能的航運(yùn)系統(tǒng)。在國家政策的大力推動下，我國順應(yīng)世界經(jīng)濟(jì)中心東移和中國經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展的要求，逐步建立起以渤海灣、長三角、珠三角三大港口群為依托的三大國際航運(yùn)中心，行業(yè)固定資產(chǎn)投資也得到顯著提升。2024年1-5月，中國航運(yùn)建設(shè)固定資產(chǎn)投資完成786.32億元，同比增長7.2%。