公元402年，荊州門閥大佬桓玄決定篡取東晉皇權(quán)，他領(lǐng)軍從長江順流而下，直驅(qū)建康。大戰(zhàn)在即，東晉北府軍統(tǒng)帥劉牢之卻突然投降了?；感烊胫鹘底詾樨┫?，開始大權(quán)獨(dú)攬，并清洗異己。而與此同時(shí)，北府軍統(tǒng)帥劉牢之也接到了桓玄給他的新任命：解除軍職，調(diào)任會(huì)稽內(nèi)史。

會(huì)稽是東晉第一大郡，會(huì)稽內(nèi)史這個(gè)職務(wù)，也一直是王謝等高門甲族的肥差，劉牢之若是個(gè)普通將領(lǐng)，得到這個(gè)職務(wù)應(yīng)該很高興。但劉牢之原先可是都督兗、青、冀、幽、并、徐、揚(yáng)州之晉陵軍事，如此強(qiáng)大的兵權(quán)桓玄說奪就奪，這可就太不厚道了，要知道此時(shí)離雙方結(jié)盟才不過五六天而已，桓玄這過河拆橋卸磨殺驢的也太快了，劉牢之頓時(shí)感覺毛骨悚然，不由大呼：“始爾，便奪我兵，禍其至矣！”

在桓玄身邊擔(dān)任咨議參軍的劉敬宣也明白事情壞了，遂向桓玄提出愿意回去做老父親的工作，勸說他趕快交出兵權(quán)上任。沒想到桓玄還真同意了，看來這位桓丞相現(xiàn)在是志得意滿，壓根看不起劉牢之父子，就不信這倆兵哥能掀起啥風(fēng)浪來。

劉敬宣逃出生天，第一件事就是建議劉牢之趕緊舉兵襲擊桓玄，不要坐以待斃。但劉牢之也明白，自己這些年反反復(fù)復(fù)的換老板，手下的兄弟們估計(jì)心里會(huì)有意見哪！為今之計(jì)，還是要先跟老兄弟們通通氣才行！

于是，劉牢之找到自己的頭號(hào)大將，北府兵新生代將星劉裕，問他說：“今當(dāng)北就高雅之于廣陵，舉兵以匡社稷，卿能從我去乎？”劉牢之的女婿高雅之就是廣陵相，當(dāng)時(shí)正駐扎在建康上游的江北。

劉裕當(dāng)然明白劉牢之的無奈與凄苦，對(duì)此，劉裕萬分同情，但事已至此，劉牢之是不可能贏的，跟著他只會(huì)下場悲慘，這個(gè)時(shí)候需要理智，不能意氣用事啊。

于是劉裕冷靜給劉牢之分析道：“將軍以勁卒數(shù)萬，望風(fēng)降服，彼（指桓玄）新得志，威震天下，朝野人情皆已去矣，廣陵豈可得至邪！裕當(dāng)反服（脫下軍服）還京口耳。”

劉裕說的沒錯(cuò)。想當(dāng)年淝水之戰(zhàn)，劉牢之面對(duì)洛澗對(duì)岸五萬前秦大軍，帶著五千人就敢渡河強(qiáng)攻，殺敵萬余，氣壯山河，后來還在鄴城一度擊敗過當(dāng)鮮卑戰(zhàn)神慕容垂，從而奠定了自己北府老大哥的地位，但如今你有勁卒數(shù)萬，卻望風(fēng)降服于區(qū)區(qū)桓玄，頹成這個(gè)樣子，還指望著將士們跟著你為你賣命，你覺得可能么？

劉牢之當(dāng)然也明白自己這次丟人丟大發(fā)了，但他已經(jīng)沒有選擇，桓玄已經(jīng)翻臉就不會(huì)停手，自己只能殊死一搏，于是他又找到自己的外甥何無忌，希望何無忌能幫他。何無忌不知道該怎么辦，遂問計(jì)于劉裕。面對(duì)好友，劉裕跟他說出了真心話：“吾觀鎮(zhèn)北必不免（劉牢之為鎮(zhèn)北將軍），卿可隨我還京口?；感羰爻脊?jié)，當(dāng)與卿事之；不然，當(dāng)與卿圖之?！?/span>

桓玄如果以為搞定一個(gè)劉牢之，就能搞定整支北府兵，那他可就太天真了。劉裕一定會(huì)讓他付出代價(jià)。

話已至此，何無忌終于明白了劉裕的大志，這才是真正干大事的人哪！猶疑失策、進(jìn)退失據(jù)、朝秦暮楚、威望盡失的劉牢之已非可以效死之輩，以后兄弟我就跟著你裕哥混了！于是，何無忌跟隨劉裕一同辭去了軍職，返回京口老家，蟄伏下來，韜光養(yǎng)晦，靜觀時(shí)變，以圖后舉。

雖然沒有得到劉裕與何無忌的支持，但劉牢之還是抱著希望召集全體下屬開了一場軍事會(huì)議，商議北府軍據(jù)守江北討伐桓玄之事。不出所料，大家基本都表示反對(duì)。劉牢之最大的問題，就是反復(fù)無常，因?yàn)橹鲗?dǎo)他行為的永遠(yuǎn)是現(xiàn)實(shí)利益，而不是對(duì)歷史變局的清醒認(rèn)識(shí)，這就造成他在門閥與皇權(quán)之間反復(fù)橫跳，讓別人對(duì)他完全無所適從。其參軍劉襲更是直接指出：“事之不可者莫大于反。將軍往年反王兗州（即王恭），近日反司馬郎君，今復(fù)反桓公；一人三反，何以自立！”說完，竟頭也不回，揚(yáng)長而去。劉襲可是早在淝水之戰(zhàn)就追隨劉牢之的北府老將，他都這么表態(tài)了，其他將帥僚佐于是也大多離席散走。

無論是當(dāng)年的郗鑒還是謝玄，都是招募流民帥打造了北府軍，而每個(gè)流民帥都有自己的私兵部曲（住1），所以北府軍本質(zhì)上是一個(gè)松散的流民帥聯(lián)盟。每任北府軍統(tǒng)帥都是靠個(gè)人聲望來招攬、駕馭、維系北府眾將，如果他的聲望崩潰了，這個(gè)聯(lián)盟自然也就崩散了。

事已至此，劉牢之只好帶著自己的直屬部曲去廣陵找高雅之，至少這女婿應(yīng)該會(huì)支持自己的。于是，劉牢之先讓兒子劉敬宣潛回京口接走家屬，但過了約定的日期，他們還沒有來。劉牢之以為謀反的事情已泄，自己的家人都被桓玄殺掉了，于是獨(dú)自北奔，但一路仍等不到劉敬宣跟上來，于是越奔越絕望，到達(dá)新洲的時(shí)候，劉牢之終于精神崩潰，用一根繩子結(jié)束了自己轟轟烈烈而稀里糊涂的一生。劉敬宣帶著家人遲遲趕到，發(fā)現(xiàn)老父已上吊自殺，他連哭喪都來不及，就匆匆忙忙渡過長江，逃亡廣陵投奔高雅之了。劉牢之的部曲將吏一部分追隨劉敬宣北奔，另一部分則湊錢買了棺木，將他的靈柩送回丹徒安葬。

桓玄聽說劉牢之已死，大喜，下令將其剖棺斬首，然后陳列在京口示眾，以此震懾全體北府將士。

桓玄這就錯(cuò)了，劉牢之雖然眾叛親離，但畢竟是北府兵三十年的老大哥，而且人死為大，再怎么也不該遭受如此凌辱。從淝水之戰(zhàn)到平定天師道，整個(gè)大晉王朝都是靠北府軍護(hù)著才存活下來的，你桓玄一朝得勢卻這么欺負(fù)人，哼，難道我們北府是嚇大的嗎？

另外一邊，劉敬宣逃到高雅之處，二人知道憑現(xiàn)有力量根本無法抵擋桓玄，于是又北逃到洛陽，向后秦求援，欲借兵共伐桓玄。后秦方敗于北魏拓跋鮮卑（父為鮮卑、母為匈奴的部族），元?dú)獯髠?，?duì)討伐桓玄之事并不熱心，于是讓他們西行在關(guān)東募兵。劉敬宣等人收得數(shù)千流民，又返回彭城郡就收集義舊，以抗桓玄。

注1：如所周知，魏晉南北朝時(shí)軍隊(duì)私有化傾向非常嚴(yán)重，東晉流民帥一般本為地方豪強(qiáng)，本有家丁宗人，并招募鄉(xiāng)里故舊，拉起一支部隊(duì)。