地球常常被描繪為一個(gè)充滿生機(jī)與活力的藍(lán)色星球，它是生命的搖籃，文明的發(fā)源地。在古代，古人認(rèn)為，地球是一塊平坦的、四方的土地，而天空則是一個(gè)圓形的屋頂，天空與地面就是所有?！疤靾A地方”是中國古代對(duì)于宇宙形態(tài)的一種樸素而直觀的理解。

1990年2月14日，旅行者1號(hào)探測(cè)器在完成其主要任務(wù)后，按照NASA的指令，轉(zhuǎn)身朝向地球，拍攝下了這張著名的“暗淡藍(lán)點(diǎn)”照片，這就是64億公里外看向地球的模樣，其大小如夜空中的繁星一樣。

美國天文學(xué)家卡爾·愛德華·薩根就此照片做過這樣的評(píng)述：這些照片有助于喚醒我們對(duì)行星的迷糊意識(shí)。它們提供無可爭(zhēng)辯的證據(jù)，表明我們大家同在一顆脆弱的行星上面。它們提醒我們，什么是重要的，什么不是。我們有責(zé)任更友好地相處，并且要保護(hù)和珍惜這個(gè)淡藍(lán)色的光點(diǎn)——這是我們迄今所知的唯一家園。

拍攝這張照片的旅行者一號(hào)，現(xiàn)在距離地球已經(jīng)超過了240億公里（截至2024年11月），它是人類制造的距離地球最遙遠(yuǎn)的探測(cè)器，它不再受到太陽系內(nèi)行星引力的顯著影響，而是沿著一條幾乎直線的軌跡向星際空間深處飛去。此外，旅行者一號(hào)上還攜帶了一張鍍金唱片，收錄了人類的聲音和圖像等信息，作為人類向宇宙?zhèn)鬟f和平與友誼的象征。

240億公里對(duì)于我們來說是無法企及的距離，然而當(dāng)我們把目光投向更大的銀河系時(shí)，這240億公里就是近在咫尺。銀河系是一個(gè)直徑約為10萬光年的巨大星系，包含數(shù)千億顆恒星，太陽系只是銀河系中微不足道的一部分，位于銀河系的獵戶座旋臂上，距離銀河系中心約2.6萬光年。在這樣的尺度上，太陽系幾乎無法被察覺。

當(dāng)我們把視野擴(kuò)展到宇宙時(shí)，銀河系處于室女座超星系團(tuán)，室女座超星系團(tuán)又屬于拉尼亞凱亞超星系團(tuán)，2014年9月夏威夷大學(xué)的布倫特·塔利和法國里昂第一大學(xué)的海倫·庫爾圖瓦發(fā)現(xiàn)了拉尼亞凱亞超星系團(tuán)，它直徑約5.2億光年，包含約10萬個(gè)星系。

宇宙在不斷地膨脹，這意味著遠(yuǎn)處的星系正在以越來越快的速度遠(yuǎn)離我們，而光線需要經(jīng)歷漫長的時(shí)間才能被觀測(cè)者接收，科學(xué)家通過望遠(yuǎn)鏡、探測(cè)器等觀測(cè)設(shè)備來觀測(cè)和研究宇宙，但可以觀測(cè)到的并非全部的宇宙空間，而是直徑約為930億光年的可觀測(cè)宇宙空間，也被稱為哈勃體積。

可觀測(cè)宇宙是一個(gè)以觀測(cè)者為中心的空間，包含了所有能被觀測(cè)者觀測(cè)到的物體，這個(gè)空間其實(shí)很有限。盡管我們已經(jīng)知道了可觀測(cè)宇宙的大小，但宇宙的真實(shí)大小仍然是一個(gè)未知數(shù)。因?yàn)橛钪婵赡軣o限大，也可能有一個(gè)我們無法觀測(cè)到的邊界。此外，宇宙的形狀也可能比我們想象的要復(fù)雜得多。