由于考試間隔時間長（進士、舉人考試通常三年一屆）、參與者多（基本不限年齡，沒有應屆往屆之分）、錄取率低（大的省份每次鄉(xiāng)試的舉人錄取名額僅為一百多，全國性的會試每次錄取人數(shù)也通常只有二三百），古代的科舉考試難度很高。許多人在考取最基礎的秀才（生員）之后，往往努力一生也不能中舉人、中進士。相比之下，《儒林外史》中的范進（中年才考取舉人）已經算是幸運者。

近來筆者翻閱清代《棲霞縣志》，就偶然看到當?shù)匾晃恍悴诺钠D辛科舉經歷。概而言之，他剛過二十歲就考取秀才，但此后六十年的時間里，卻始終無法通過常規(guī)途徑考取舉人、進士功名，一直到八十歲的時候，他還堅持踏入考場，以圖證明自己。

這位秀才叫作郝元第（注：郝是棲霞的常見姓氏，明清時期當?shù)赜心擦趾吕钏拇罂婆e望族之說，郝氏族人從事讀書科考者眾多）。從縣志的記載推斷，他應該出生于清雍正八年（1730），至弱冠時（以虛歲推算應為乾隆十四年，1749年）“補博士弟子,以高等食廩”（廩生，即秀才），獲得參加鄉(xiāng)試資格。

然而，此后他屢試不第，功名始終未有提升。到了嘉慶五年（1800年），或許是相關官員同情郝元第的遭遇，便將之列入“恩貢生”的名單，使他得以進入國子監(jiān)。

此時的郝元第已經年過七十，但他并沒有停下科考的腳步。八年之后（嘉慶十三年），由于他參加鄉(xiāng)試仍不中，朝廷便按照規(guī)定授予其"欽賜舉人”頭銜（近似榮譽頭銜，但也有參加會試的資格）。此后，郝元第以古稀之年堅持參加了兩次會試，雖然都沒有正式考中，但先后得到了“欽賜國子監(jiān)學正”“欽賜國子監(jiān)助教”的榮譽頭銜。至嘉慶二十年（1815年）時，他以八十六歲的高齡去世，其坎坷的科舉生涯才告結束。

就考試的總體過程來說，郝元第有些不太走運。但與更多失意者相比，他又是幸運的。畢竟，他足夠長壽，從而有資格獲得朝廷授予的榮譽性頭銜（與年齡掛鉤）。而從《棲霞縣志》的記載來看，當時的人們對這位數(shù)十年堅持科考的讀書人也是比較敬重的。