最近讀到一則新聞，內(nèi)容是關(guān)于俄羅斯的領(lǐng)導(dǎo)人普京總統(tǒng)，在2024年9月初參觀本國的一所學(xué)校，在對中學(xué)生們的講話中提到：自己家中的晚輩孩子，能夠說流利的中文。

新聞報道中同時也提到，普京在講話中還督促學(xué)生們要學(xué)好英語，還提到自己也在上課來提高英語水平，并把英語描述為一種“偉大”的語言。

有些人可能會感到奇怪：近些年俄羅斯跟美國以及其它一些英語國家，發(fā)生了接連不斷的沖突，包括通過戰(zhàn)場的間接較量，也包括直接的經(jīng)濟(jì)制裁；

那么，作為俄羅斯的領(lǐng)導(dǎo)人，普京為什么要用“偉大”來描述英語呢？這樣的描述會不會長英語國家的威風(fēng)，顯得對俄羅斯自己的語言和文化缺乏自信呢？

我不了解俄羅斯的教育體制，但根據(jù)常識判斷，俄羅斯的小學(xué)和中學(xué)、以及義務(wù)教育階段以外的大學(xué)，其中開設(shè)的外語課程，很可能都是以英語為主。

原因很簡單，英語是今天使用最廣泛的國際通用語言，是不同的國家和人員之間相互交流的重要工具；普京總統(tǒng)在講話中就提到，英語為人類提供了大量的知識。

人們學(xué)習(xí)和掌握英語以及其它任何外語，都是為了獲得一種交流交往的工具，不是在對英語國家表示支持，也不等于打算效忠英語國家。

按照正常的邏輯，學(xué)習(xí)外語，并不是源于對自己的國家、民族、文化缺乏自信，不會構(gòu)成不尊重或是背叛。

另外，一個國家的教育政策，也不是以對外關(guān)系為標(biāo)準(zhǔn)的。那怕日后和英語國家的關(guān)系進(jìn)一步惡化，俄羅斯的大多數(shù)學(xué)生，恐怕仍然會以英語作為首選的外語。

普京總統(tǒng)鼓勵學(xué)習(xí)英語時所說的話，除了內(nèi)容本身，措辭也可能讓很多人感到意外，具體來說，就是“偉大”這個形容詞。

普京對中學(xué)生講話時，使用的應(yīng)該是俄語；而就此的中文報道，應(yīng)該是通過相關(guān)的英語報道翻譯改寫的。因此，中文報道使用的“偉大”，肯定是源于英語中的great這個形容詞。

中文的“偉大”，是過去一百來年中文進(jìn)入現(xiàn)代漢語階段后、才開始廣泛使用的詞語。過去幾十年間，“偉大”主要是作為一種官方的政治語言來使用的。

“偉大”似乎主要用作稱號、頭銜、評語，專門用來形容特定的人員和群體，例如“偉大”的中國人民、“偉大”領(lǐng)袖、生的“偉大”等說法。

中文還有“偉人”這個詞語，似乎也是源于“偉大人物”的縮寫，也是不能隨便使用的。

和現(xiàn)代漢語中的“偉大”相比，英語中的 great雖然同樣是作為形容詞使用，但是，在含義上要更加多樣，在使用范圍上也更加廣泛靈活，幾乎沒有任何地位資格上的限制。

英語中的great，廣泛用于日常生活中的各種場合，可以描述各種各樣的人員、事物、事情，包括：

a great guy，描述某人相處起來讓人感到愉快；

a great company，某家公司能提供優(yōu)秀的產(chǎn)品和服務(wù)；

a great meal，飯菜非常好吃。

而中文的“偉大”，除了在官方政治語言中的使用，幾乎都是出現(xiàn)在從其它語言翻譯過來的文本中，例如“偉大的公司、偉大的歌手、最偉大的球員、偉大的語言”等等。

在直接使用中文漢語的口頭或書面表達(dá)中，即使是再受到人們尊重和認(rèn)可的人員或機(jī)構(gòu)，也很少會用“偉大”來描述。

英語的great，在含義上非常寬泛和多樣，從這個詞條在詞典中占據(jù)的篇幅，就可以看出，包括：

體積和數(shù)量上的龐大，抽象程度上的大，非常重要，非常有效，非常優(yōu)秀，非常好，給人留下深刻而且積極正面的印象，相當(dāng)于中文的“棒、厲害、?！?。

另外，great還可以用來單純地表示強(qiáng)調(diào)，例如we're great friends；在口語中用來表示比 good 還要更棒的那種“好”，著名的管理學(xué)圖書 Good to Great 就是由此而來。

還用來描述，人們感到體力和精力充沛、例如I feel great today，人的技能精湛因此受到認(rèn)可和敬仰、例如a great teacher，以及物品或事物非常有用、實(shí)用、好用，普京總統(tǒng)用來描述英語的“偉大”，應(yīng)該就是這種useful的含義。

在比較傳統(tǒng)的舊用法中，great有時也用來表達(dá)中文的“偉大、偉人”這個概念，用來描述地位非常高的人，例如the great and the good就用來指社會中的精英階層，在幾百年前the great 還專門用來指位高權(quán)重的貴族。

事實(shí)上，中文的“偉大”可能就是來源于對歐洲歷史學(xué)中 great man這個概念的翻譯。

在新聞報道中，普京總統(tǒng)把英語描述為 a great language；根據(jù)很多人的經(jīng)驗(yàn)，英語也確實(shí)是一種非常有用、非常好用的語言。

但英語是否能用中文語境中的“偉大”這個形容詞來描述，就不好說了。

我寫這篇文章，并不打算討論這個問題，只是希望讀者能意識到：在不同語言之間，形容詞很難簡單地直接對應(yīng)轉(zhuǎn)換。

和apple, beer, chicken, duck等表示具體事物的名詞相比，形容詞大多都表示非常抽象的含義。因此，形容詞的背后經(jīng)常體現(xiàn)著不同語言和文化的思維方式。

除了在不同語言之間，形容詞的含義和用法，在不同時代之間，也有很大差異。

例如，在幾百年前的傳統(tǒng)社會中，英語中的 the great and the good，會讓人感到肅然起敬；但在今天更多是作為irony反語來使用、甚至?xí)в兄S刺的意味。

實(shí)際上，除了形容詞，很多表示抽象含義的名詞和動詞，也無法簡單地跨語言對應(yīng)。而這些表達(dá)抽象含義的詞語、以及背后的思維方法，是我們學(xué)習(xí)一門外語的要點(diǎn)和要領(lǐng)，同時也會是我們從學(xué)習(xí)外語中能夠獲得的最大收獲。