在浩瀚的宇宙中，銀河系并不孤獨(dú)，它與鄰近的數(shù)十個(gè)星系一起，組成了一個(gè)被稱為“本星系群”的龐大結(jié)構(gòu)，雖然銀河系擁有2000至4000億顆恒星、主體直徑可達(dá)10萬(wàn)光年，但在“本星群”之中，銀河系卻只是第二大星系，至于第一大星系，則是距離我們大約254萬(wàn)光年的仙女座星系。

仙女座星系是一個(gè)擁有巨大盤狀結(jié)構(gòu)的旋渦星系，它的規(guī)模比銀河系大得多，其主體直徑大約有22萬(wàn)光年，恒星數(shù)量更是有大約1萬(wàn)億顆，然而對(duì)于我們?nèi)祟悂碇v，仙女座星系最引人注目的，并不是它的龐大規(guī)模，而是它在未來的動(dòng)向。

早在上世紀(jì)20年代，就有天文學(xué)家提出預(yù)測(cè)稱，以仙女座星系的運(yùn)動(dòng)狀態(tài)來看，在遙遠(yuǎn)的未來，它將與銀河系相撞，在接下來的時(shí)間里，隨著觀測(cè)數(shù)據(jù)的累積，這一觀點(diǎn)早逐漸得到了普遍的認(rèn)同。

天文學(xué)家還推測(cè)出，仙女座星系和銀河系將于大約40億年后相撞，根據(jù)計(jì)算機(jī)模型的模擬，屆時(shí)這兩個(gè)星系會(huì)多次穿過彼此，并在引力的作用下最終合并成一個(gè)巨大的橢圓星系。

這樣的情況不免會(huì)使得我們?yōu)槿祟惖奈磥碛悬c(diǎn)擔(dān)心，畢竟人類所在的太陽(yáng)系，只是銀河系中微不足道的一員，在這場(chǎng)宇宙級(jí)的星系大碰撞之中，人類到底會(huì)受到什么程度的影響，現(xiàn)在的我們根本無法確定。

不過根據(jù)一個(gè)來自赫爾辛基大學(xué)和杜倫大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)近日發(fā)表的研究，我們的擔(dān)心或許是多余的，因?yàn)檫@項(xiàng)新研究表明，仙女座星系和銀河系可能不會(huì)相撞。這具體是怎么回事呢？我們接著看。

在之前的研究中，天文學(xué)家的預(yù)測(cè)主要是基于仙女座星系相對(duì)于銀河系的徑向速度和橫向速度，簡(jiǎn)單來講，徑向速度就是指天體遠(yuǎn)離或接近我們的速度（即向后或向前），而橫向速度則是指天體垂直于我們視線方向的運(yùn)動(dòng)速度（即上、下、左、右）。

而此次研究的思路可以簡(jiǎn)單地概括為，在不存在其他干擾因素的情況下，我們只需要知道仙女座星系相對(duì)于銀河系的徑向速度和橫向速度，確實(shí)就可以準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)出它在未來的動(dòng)向，然而在“本星系群”之中，其實(shí)還存在著其他的干擾因素，那就是其他星系的引力效應(yīng)。

（↑本星系群）

正如前文所言，“本星系群”中存在著數(shù)十個(gè)星系，盡管它們的引力效應(yīng)在短時(shí)間內(nèi)不會(huì)對(duì)仙女座星系-銀河系的運(yùn)動(dòng)軌跡產(chǎn)生明顯的影響，但如果將時(shí)間跨度拉長(zhǎng)到數(shù)十億年，其造成的影響就不可小覷了。所以該研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，要準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)出仙女座星系在未來是否會(huì)與銀河系相撞，就必須要充分考慮“本星系群”中其他星系的引力效應(yīng)。

根據(jù)這樣的思路，研究人員利用“蓋亞衛(wèi)星”和哈勃太空望遠(yuǎn)鏡對(duì)附近星系的觀測(cè)數(shù)據(jù)，對(duì)“本星系群”中其他星系對(duì)仙女座星系-銀河系未來的運(yùn)動(dòng)軌跡可能會(huì)造成的影響進(jìn)行了大量的模擬。

模擬結(jié)果表明，在足夠長(zhǎng)的時(shí)間跨度里，“本星系群”中其他星系的引力效應(yīng)會(huì)“明顯而徹底”地影響仙女座星系-銀河系未來的運(yùn)動(dòng)軌跡，甚至還可能足夠強(qiáng)大，足以將兩個(gè)星系“推離”它們?cè)緯?huì)相撞的路徑，而這也就意味著，仙女座星系和銀河系可能不會(huì)相撞。

（↑圖為“本星系群”中第三、第四大星系的引力效應(yīng)可能會(huì)造成的影響，其中的“M33”和“LMC”分別是三角座星系和大麥哲倫星系，“M31”則是仙女座星系）

也就是說，之前人們普遍認(rèn)為，仙女座星系和銀河系在未來注定會(huì)相撞，而此次研究卻給出了截然不同的觀點(diǎn)。那這是不是可以稱為一個(gè)宇宙級(jí)的大反轉(zhuǎn)呢？就目前的情況來看，這個(gè)問題還沒有確定的答案，因?yàn)榇舜窝芯坎]有得出最終的結(jié)論。

不過研究人員表示，此次研究表明，“本星系群”中所有星系的當(dāng)前位置、運(yùn)動(dòng)狀態(tài)以及質(zhì)量的不確定性為截然不同的結(jié)果留下了巨大的空間，目前基本可以確定的是，在未來的100億年之內(nèi)，仙女座星系和銀河系不會(huì)相撞的概率接近50%，因此說仙女座星系和銀河系在未來注定會(huì)相撞，明顯是不合適的。

參考資料：Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way -- Andromeda Collision，arXiv:2408.00064v1 [astro-ph.GA]