1895年中日甲午戰(zhàn)爭后，清政府派袁世凱在天津小站訓(xùn)練新軍。袁世凱仿照德、日陸軍建制和操典條令，組建新式陸軍。在這個(gè)原本毫不起眼的地方，走出了諸多重要的軍政人物，人們稱之為“北洋系”。除首領(lǐng)袁世凱外，還有“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、馮國璋；后來擔(dān)任各省督軍或巡閱使的曹錕、吳佩孚、陳光遠(yuǎn)、段芝貴、陸建章、張懷芝、孫傳芳等。就連鬧復(fù)辟的張勛以及馮玉祥等，當(dāng)年也都是袁世凱部隊(duì)的出身。除了一干武人之外，袁世凱還在日后的升遷中籠絡(luò)了一批文臣，如徐世昌、朱家寶、周自齊、梁士詒、曹汝霖等。

1916年6月6日，隨著袁世凱稱帝失敗病逝于北京，中國頓時(shí)陷入了群龍無首、雜亂無序的狀態(tài)。有槍便是草頭王，全國軍閥為了權(quán)利和領(lǐng)地大打出手，造成了民國歷史上最黑暗的一段時(shí)期。6月7日，副總統(tǒng)黎元洪接任總統(tǒng)，并任命段祺瑞為總理。在那個(gè)混亂的黑暗時(shí)代，黎元洪有權(quán)無兵，段祺瑞有兵無權(quán)，注定了兩人之間會(huì)發(fā)生權(quán)力斗爭。

1917年，在是否對(duì)德宣戰(zhàn)這件事上，兩人吵得不可開交。5月23日，黎元洪解除了段祺瑞的職務(wù)，然后山西、浙江、山東、直隸等省份的同黨迅速宣布獨(dú)立，并在天津成立督軍團(tuán)，決定向北京進(jìn)京。黎元洪沒辦法，只好向安徽督軍張勛求救，這段歷史史稱“府院之爭”。6月7日，張勛率領(lǐng)5千士兵進(jìn)入北京，并與7月1日擁戴溥儀登基。由于沒給段祺瑞官職，段便糾集北洋軍將張勛的辮子軍逐出北京，結(jié)束了此次復(fù)辟運(yùn)動(dòng)。黎元洪辭職，馮國璋（沒錯(cuò)，就是馮鞏的祖父）任代理總統(tǒng)，段祺瑞復(fù)任國務(wù)總理。

1918年，在準(zhǔn)備充足之后，段祺瑞開始準(zhǔn)備進(jìn)攻南方革命黨。但是總統(tǒng)馮國璋主張和平解決國內(nèi)分歧，由于政見不和，北洋集團(tuán)一分為二：直隸馮國璋集團(tuán)稱為直系，安徽段祺瑞集團(tuán)稱為皖系，然后兩派開啟了瘋狂內(nèi)斗。1920年7月14日，直系得到奉系張作霖的支持，僅僅六天，便擊敗了皖系集團(tuán)，段祺瑞宣布下臺(tái)，徐樹錚等逃亡海外，浙江盧永祥投靠奉系，福建李厚基、陜西陳樹藩投靠直系。

然而奉系和直系沒好多久，便因?yàn)榭偫砣诉x的問題鬧翻了，從而引發(fā)了第一次直奉戰(zhàn)爭。奉軍失敗撤出關(guān)外后。1923年10月6日，曹錕通過賄賂等手段當(dāng)選總統(tǒng)后，直系的實(shí)權(quán)轉(zhuǎn)有吳佩孚操控。

1924年9月3日，直系軍閥江蘇督軍齊燮元與皖系軍閥浙江督軍盧永祥之間發(fā)生戰(zhàn)火。最后直系消滅皖系最后力量，皖系軍閥勢(shì)力一蹶不振。這場戰(zhàn)爭實(shí)際上是直系軍閥與反直系軍閥勢(shì)力之間的一次重大較量，也是第二次直奉戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索，

1924年10月，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，由于馮玉祥倒戈，將曹錕軟禁，直系失敗，直系軍主力全部覆沒，吳佩孚的狼狽南逃至湖南，孫傳芳成立浙、閩、蘇、皖、贛五省聯(lián)軍抵抗奉軍。

第二次直奉戰(zhàn)役結(jié)束后，奉軍入關(guān)，張作霖一手把持了北京政權(quán)，處處排斥西北軍將領(lǐng)，這引起了馮玉祥的不滿。1925年10月，馮玉祥聯(lián)絡(luò)直系孫傳芳部一起反奉，同時(shí)馮玉祥又派人說服奉軍大將郭松齡倒戈。張作霖率領(lǐng)關(guān)外奉軍擊垮了郭松齡軍隊(duì)后，聯(lián)絡(luò)武漢的吳佩孚一起倒馮，如此馮玉祥所聯(lián)合的直軍，便由倒“奉”轉(zhuǎn)為了討“馮”，馮玉祥兵敗退回大本營。

1926年，廣東革命政府開始北伐，一路勢(shì)如破竹，基本消滅了吳佩孚、孫傳芳的軍隊(duì)，重創(chuàng)了軍閥張作霖的軍隊(duì)。

1928年4月7日，蔣介石聯(lián)合、李宗仁、馮玉祥、閻錫山征討奉系軍閥張作霖。在山東擊敗張作霖的隊(duì)伍后，張作霖被迫撤回東北，途中被日本關(guān)東軍炸死于皇姑屯，其子張學(xué)良宣布東北易幟，至此中華民國獲得了形式上的統(tǒng)一。