中國古代的婚姻制度需要遵循"父母之命，媒妁之言", 經過“三茶六禮，花轎過門"才能成為"明媒正娶"的夫妻，否則只能算是“無媒茍合”。

古人也十分重視傳宗接代，繁衍子嗣，于是只要條件允許，男人們就可以名正言順地擁有"三妻四妾”，但三妻四妾是哪“三妻”哪“四妾”呢？

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其實在古代的大多數(shù)時期，都不允許男人“三妻四妾，一夫多妻”。唐代的戶婚律上寫的很清楚: “諸有妻更娶妻者，徒一年；女家，減一等。若欺妄而娶者，徒一年半；女家不坐。各離之。" 

所以男子娶多位妻子是違法的，古代大多數(shù)時期實行的都是“一夫一妻多妾”制。

而"三妻四妾”這個說法，出處是明朝的蘭陵笑笑生《金瓶詞話》第一回:“至如三妻四妾，買笑追歡的，又當別論。” 這里"三妻四妾"只是用來形容男人“妻妾眾多"，并不是說男人可以迎娶多位妻子。

但在中華五千年的悠久歷史長河中，真的有人曾有過"三妻四妾", 最早可以追溯到商朝時期。商朝早期實行的是一夫一妻制，明文規(guī)定了男子只能娶一位妻子，當時無論貴族或平民，大多實行一夫一妻制。 

直到公元前15世紀之后，有一段很短暫的時期可以一夫多妻。如歷史上著名的武丁王先后娶過三位王后，還有幾十個妾室。武丁的三位妻子都出身于貴族，有著卓越的才華和美貌，她們?yōu)槲涠〉恼问聵I(yè)作出了重要貢獻。

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據《莊子》記載:“靈公有妻三人,同濫而浴”。這是最早的關于“三妻"的記載，是春秋時期衛(wèi)國第二十八代國君衛(wèi)靈公，迎娶了三位妻子。自此，"三妻"這個說法就流傳下來。三妻包含正妻、偏妻和下妻，但三者的地位也有很大差別，職責也有所區(qū)別。

一、正妻，也就是男子的第一任妻子，即原配。她是男子明媒正娶的合法妻子，在家中擁有最高的權力和地位。她負責管理家庭日常事務，和家中其他妻妾，并在丈夫的生活和事業(yè)上提供幫助和支持。

二、偏妻，她的地位僅次于正妻。她負責在家庭中協(xié)助正妻處理家務，在丈夫的政治事業(yè)上提供協(xié)助。

三、下妻，是家中地位最低的妻子。她不但要幫助、支持正妻操持家務，還需要照顧丈夫的日常生活。

古代有著嚴苛的封建等級制度，千金小姐嫁人都是做妻子，奴婢出身的只能做小妾。像《紅樓夢》中的林黛玉是千金小姐，她的競爭對手只能是同樣千金小姐出身的薛寶釵、史湘云，所以她只會吃她們的醋，卻從不吃丫鬟襲人的醋，畢竟古代男人娶妻納妾是比較尋常的事，襲人只是個丫鬟進門也只能做妾。

而“三妻四妾”中的“四妾”也并不是指男人可以娶四個小妾，而是按照小妾的出身、來歷分為四種類型。

一、良妾，她們通常是家世清白的良家女，因為種種原因，比如家道中落，自愿給男人做妾。這種妾室是不會被轉賣或是送人的。

二、貴妾，她們大多是正妻的陪嫁丫鬟，很多正妻為了鞏固自己在家中的地位，都會讓丈夫娶自己的陪嫁丫鬟做妾，繁衍子嗣。她們也是正妻的助手和心腹，幫助正妻打理家務。

三、賤妾，她們出身風塵，娼籍。被男人贖身后，迎娶進門成了小妾。就像一代名妓陳圓圓被江陰貴公子貢若甫贖身后，迎娶回家做了妾室，但貢若甫的正妻根本無法容忍陳圓圓的存在，不久便將她趕出了家門。賤妾因為出身風塵，在家中幾乎沒有地位，經常受到其他妻妾的排擠。

四、通房，她們不同于前三種，是男人房里的通房丫鬟，像《紅樓夢》中的襲人，就屬于賈寶玉房中的通房丫鬟。只是后來四大家族衰敗，她沒有機會成為賈寶玉的小妾。