萬歷十一年（公元1583年），清朝大業(yè)的奠基人努爾哈赤以其祖、其父十三副遺甲起兵，開始了三十三年的征伐戰(zhàn)爭，逐步統(tǒng)一散亂的女真各部，終在終于萬歷四十四年（公元1616年）在赫圖阿拉建立國號為“金”（史稱“后金”）的女真族政權(quán)。

努爾哈赤并不滿足偏居一隅的政權(quán)，隨著軍事實力的不斷強大，對遼東、遼西地區(qū)不斷入侵，與明朝公開決裂。

在遼東、遼西地區(qū)，后金面對的最首要的問題就是如何解決與漢人之間，特別是漢人官員的關(guān)系，這個問題處理不好將會直接影響到后金政權(quán)在遼沈地區(qū)能否站穩(wěn)腳跟，鞏固發(fā)展統(tǒng)治。

管理漢人老百姓不是問題，關(guān)鍵是降服明朝任命的那些文武官員才是關(guān)鍵。

在努爾哈赤籠絡(luò)和任用漢官的政策下，歸降的許多明朝官將、生員大部分能夠仍各守舊職外，有一些人積極出謀劃策，為后金傾心效力。李永芳就是一個突出的例子。

公元1616年四月十三日，努爾哈赤敕令興師，親率正黃、正紅、鑲紅、鑲藍(lán)四旗進(jìn)攻撫順。

撫順為明朝在遼東的四大馬市之一，是努爾哈赤要攻占的第一個明朝城市，不容有失。在行前秘密軍事會議上，皇太極提出攻城策略：“撫順城守將游擊李永芳正在開馬市，可以安排五十人假扮馬商，分進(jìn)五個城門提前入城，再派兵五千，夜襲撫順城，內(nèi)外夾擊，撫順可以唾手可得?！迸瑺柟嗖杉{了皇太極的計策，決定計取撫順。

李永芳面對努爾哈赤的勸降書，一方面口頭許諾投降，一方面又積極加強備戰(zhàn)。然而，恰如皇太極計策，利用奸細(xì)的里應(yīng)外合，后金軍隊不到一個時辰就搶占了城樓城墻。穿戴整齊的李永芳出城請降，對努爾哈赤行匍匐在地的大禮。攻克撫順，努爾哈赤取得了明金交鋒的首戰(zhàn)勝利。

李永芳并沒有做實質(zhì)性的抵抗就投降，這是遼東將領(lǐng)的共性——不戰(zhàn)而降。他們對明朝或是后金都談不上忠誠度，更多的是騎墻心態(tài)，兵權(quán)才是安身立命的原則，投機(jī)才是生存的底線，李成梁、祖大壽等人皆如此。

對李永芳的投降，努爾哈赤十分寬容，任命三等副將，繼續(xù)統(tǒng)管舊部人馬，并將七子阿巴泰的女兒，也就是自己的親孫女嫁給李永芳為妻，,尊號“撫順額附”。

投降后的李永芳追隨努爾哈赤，在伐明戰(zhàn)爭中，攻取清河、鐵嶺、沈陽、遼陽，因作戰(zhàn)有功，被提升為總兵官，成為后金時期在政治、軍事等方面為努爾哈赤效力最多的漢官，也得到努爾哈赤的重用。

不過，李永芳最終名留歷史的原因并不是在戰(zhàn)場上而是在諜戰(zhàn)這條秘密戰(zhàn)線上的驚艷表現(xiàn)。

沈陽是明代的遼東重鎮(zhèn)，經(jīng)過遼東經(jīng)略熊廷弼的修筑變得頗為堅固。駐守沈陽的是總兵官賀世賢、副將尤世功，兵卒近七、八萬人。如此堅城眾兵，強攻實難獲勝。

恰巧這時候總兵賀世賢為增強沈陽的防御力量，公開招降蒙古人，結(jié)果李永芳獻(xiàn)策建議乘此良機(jī)，既可以送進(jìn)大批間諜測探軍情、散播虛假消息，還可以買通蒙古人，作為內(nèi)應(yīng)隨時策應(yīng)城外軍隊。

當(dāng)后金進(jìn)攻沈陽并逼近城下時，防守東門的蒙古人反叛，砍斷了橋索，放下吊橋，打開城門，后金軍隊蜂擁而入，沈陽不到半天就遭淪陷。

攻占沈陽之后，占得便宜的努爾哈赤一鼓作氣，將潛伏在沈陽的間諜隨流亡的百姓秘密潛入遼陽。

遼陽是明朝在遼東的首府，比沈陽城更堅固，更易守難攻。明金兩軍在遼陽城下進(jìn)行了長時間的激戰(zhàn)，勝負(fù)不分。申時，遼陽小西門突然火藥起火，火焰迅速蔓延，燒到了城上和各軍的窩鋪、城內(nèi)草場，守城士卒頓呈瓦解之勢。后金軍隊趁勢登城，占領(lǐng)了遼陽。

小西門火藥起火頗為蹊蹺，實際上這還是李永芳的杰作。

潛伏在遼陽的間諜是李永芳在城內(nèi)收買的巨族大戶。李永芳與這些巨族大戶相約，在明金雙方激戰(zhàn)的時候，安排人在小西門縱火，成為遼陽城陷落的關(guān)鍵原因。

1619年（明萬歷四十七年，后金天命四年）二到三月間，努爾哈赤在薩爾滸(今遼寧撫順東大伙房水庫附近)，以及薩爾滸附近地區(qū)大敗明軍四路進(jìn)攻的反擊戰(zhàn)，成為明清戰(zhàn)爭史上一個重要的轉(zhuǎn)折點，是明清興亡史上一次具有決定性意義的戰(zhàn)爭，是以少勝多的典型戰(zhàn)例。

這場戰(zhàn)爭，明朝在遼東地區(qū)的軍隊約87000余人，加上葉赫兵10000人、朝鮮軍隊13000人，共約11萬（號稱47萬）。由兵部左侍郎、遼東經(jīng)略楊鎬坐鎮(zhèn)沈陽，兵分四路圍剿后金。

四路分工是：北路由總兵馬林率1萬5千人，出開原，經(jīng)三岔兒堡（在今遼寧鐵嶺東南），入渾河上游地區(qū)；西路總兵杜松率兵約3萬人的主力部隊擔(dān)任主攻，由沈陽出撫順關(guān)入蘇子河谷；西南路由總兵李如柏率兵2萬5千人；南路由總兵劉綎率兵2萬余人，經(jīng)寬甸沿董家江（今吉林渾江）北上。另外，總兵官秉忠 ，遼東將領(lǐng)張承基、柴國柱等部駐守遼陽，作為機(jī)動增援部隊；總兵李光榮率兵一部駐廣寧縣，保障后方交通；副總兵竇承武駐前屯監(jiān)視蒙古各部；以管屯都司王紹勛總管運輸糧草輜重。明軍勢在必得，打算憑此一戰(zhàn)徹底消滅努爾哈赤的后金。

戰(zhàn)前，李永芳派出大量間諜，通過深入細(xì)致地偵察，獲得眾多有價值的情報。在進(jìn)行綜合判斷，得出西路軍為明軍主力，四路明軍只能陸續(xù)到達(dá)而不可能同時到達(dá)，最后李永芳向努爾哈赤提出“憑爾幾路來，我只一路去”這條作戰(zhàn)方針，選定了正確的主攻方向，把絕大部分兵力壓向西路。后金軍隊集中兵力、各個擊破，5天之內(nèi)連破三路明軍，殲滅明軍約5萬人，繳獲大量軍用物資，明軍除行動遲緩的李如柏一路敗退幸存外，其余幾路被后金全殲。薩爾滸大戰(zhàn)以后金軍全勝、明軍大敗而結(jié)束。

薩爾滸戰(zhàn)役之后不久，后金相繼攻陷了開原和鐵嶺。李永芳一面收降明兵萬余，一面派間諜潛入三岔，破壞聯(lián)船，為進(jìn)攻葉赫作必要的準(zhǔn)備。這次破壞對于努爾哈赤的下一步軍事行動是一次出色的配合。不久，努爾哈赤率兵滅了葉赫，最終統(tǒng)一了女真各部。

明朝的都城北京，更是后金間諜云集的地方。在京城里，他們暗中造謠，蠱惑人心，常常是謠言四起，人心惶惑。

據(jù)《三朝遼事實錄》記載，李永芳每日用銀一百兩，收買明朝兵部提塘官劉保。劉保在京城甘心為后金服務(wù)，竊取明廷的邸報，秘密送至廣寧，每月從后金得到一百兩白銀的報酬；建立了后金間諜的立足點，后金的特工來北京活動，都要聽從他的指揮。而且他和他的兩個兒子與李永芳保持著秘密聯(lián)系，不斷地把明朝的實況與動向輸送給努爾哈赤。

直至劉保的間諜活動被明朝偵破，才被處以凌遲，他的兩個兒子也被處了死刑。

另一個大間諜是李永芳的女婿武長春。萬歷四十六年（公元1618年），武長春以催餉為名，潛在京城，從事間諜活動。

后金攻陷遼陽后，武長春在山海關(guān)覺華島遇到后金都堂李玉山。李玉山將其攜帶的李永芳的七百兩銀子交給他，要求他繼續(xù)潛伏在京刺探情報。如果獲得有用情報，可以密送到山東平度州陳一敬家。

為隱藏身份打算長期潛伏，武長春與情婦李鳳兒在楊美竹斜街馬家坊居住。還花費一千四百兩白銀收買了官員季應(yīng)誠、李廷柱、周應(yīng)元、李廷棘、薛應(yīng)魁等人，冒頂武舉的履歷，四處鉆營，刺探軍情，甚至企圖混入軍營掌握軍權(quán)。

武長春在京城潛伏足足八年，才因情婦的泄密被東廠緝獲，被處以凌遲死刑。

努爾哈赤的間諜系統(tǒng)由李永芳負(fù)總責(zé)，能夠有條不紊地、卓有成效地工作，與李永芳的運籌帷幄有著密不可分的聯(lián)系。

由于李永芳的突出表現(xiàn)，努爾哈赤特別賜予“免死三次”的特權(quán)。

盡管李永芳的諜報工作卓有成效，但君恩如水向東流，得寵憂移失寵愁。

天命八年五月七日，有消息說復(fù)州（今屬遼寧省瓦房店市）人叛變后金。努爾哈赤公開指責(zé)這是李永芳等人與明人勾結(jié)的結(jié)果。李永芳卻認(rèn)為復(fù)州地方之人叛變的消息可能不真實，恐怕有人誣陷。如果相信是真的，派兵去了，那邊的人會因此恥笑我們。努爾哈赤聽了這番話勃然大怒，痛斥李永芳忘恩負(fù)義，甚至提出“遼東地方的尼堪屢叛，那邊人通謀的信不斷地來，我經(jīng)常查獲，你與尼堪結(jié)成一伙，為迷惑我，而偽為進(jìn)諫。若叛逃那邊，爾心中高興；若我方發(fā)覺殺戮，爾心中肯定不舒服?！?這說明努爾哈赤一直在派人監(jiān)視他。

不僅如此，到了天聰年間，李永芳同阿敏征伐朝鮮。阿敏想無休止地進(jìn)攻，李永芳建議適可而止，阿敏怒叱：“爾蠻奴，何等多言！我豈不能殺爾耶？”

據(jù)說，此后李永芳對后金再無“一言”，再無“一策”。

李永芳的四世孫是乾隆朝的重臣李侍堯，在被授為滿洲副都統(tǒng)時，有部臣認(rèn)為漢人不能被授予這個官職， 乾隆批示：“李永芳孫，安可與他漢軍比也？”