帝國之鷹（Reichsadler），這個(gè)詞出現(xiàn)就會讓人聯(lián)想起納粹之鷹和第三帝國。然而帝國之鷹并不是只在納粹德國出現(xiàn)過，而是貫穿于整個(gè)德意志民族歷史。
德意志民族的鷹徽是歐洲現(xiàn)存的最古老的標(biāo)志。最早哥特人就使用鷹會作為自己的標(biāo)志。在日耳曼宗教中，一只鷹坐在北歐神話的世界之樹的頂端。
帝國之鷹在日耳曼王國存在了幾個(gè)世紀(jì)。帝國之鷹第一次出現(xiàn)在查理曼大帝時(shí)期的旗幟上，查理曼大帝在亞琛宮殿也裝飾著帝國之鷹。從那時(shí)起，他的繼承者和帝國城市都將帝國之鷹作為代表標(biāo)志。神圣羅馬帝國霍亨斯陶芬王朝的皇帝腓特烈一世將帝國之鷹定為帝國盾徽?；实刍照轮械牡蹏椫挥幸粋€(gè)頭，而神圣羅馬帝國的帝國之鷹則有兩個(gè)頭。
神圣羅馬帝國皇帝腓特烈二世曾經(jīng)賜予條頓騎士團(tuán)使用帝國之鷹的特權(quán)，允許條頓騎士團(tuán)在騎士團(tuán)徽章中加入帝國之鷹。當(dāng)1525年條頓騎士團(tuán)世俗化轉(zhuǎn)變?yōu)槠蒸斒抗珖^后，其徽章標(biāo)志也被普魯士公國所繼承。
從左到右：神圣羅馬帝國霍亨斯陶芬王朝皇帝徽章（1155年），條頓騎士團(tuán)徽章（13世紀(jì)）和普魯士公國徽章（1466年）
帝國之鷹一直存在神圣羅馬帝國動蕩不安的歲月里，直到1806年帝國解體。拿破侖戰(zhàn)爭之后，神圣羅馬帝國一去不復(fù)返，但代表德意志民族的帝國之鷹卻保存了下來。1848年德意志各邦爆發(fā)革命，以反對德意志邦聯(lián)的專制統(tǒng)治，帝國之鷹再一次出現(xiàn)，成為代表革命的一個(gè)顯著標(biāo)志。
20年后，普魯士王國通過三次戰(zhàn)爭統(tǒng)一了德意志，普魯士帝國之鷹成為了1871年成立的德意志帝國的標(biāo)志。
在面對第一次世界大戰(zhàn)的失敗和日益增長的社會和政治壓力下，德意志帝國皇帝威廉二世被迫退位。德意志帝國轉(zhuǎn)變?yōu)槲含敼埠蛧ㄕ絿]有變）。
為了體現(xiàn)政體的轉(zhuǎn)變，魏瑪共和國更換了國旗和國徽，采用了1849年《法蘭克福憲法》規(guī)定的黑紅金三色旗。埃米爾·多普勒參照了德意志帝國，創(chuàng)造了一個(gè)更現(xiàn)代化的帝國之鷹，并將顏色和國旗上的黑紅金三色所對應(yīng)。1919年11月12日魏瑪共和國總統(tǒng)弗里德里希·埃伯特宣布該設(shè)計(jì)為新的國徽。
1926年平面設(shè)計(jì)師卡爾·托比亞斯·施瓦布重新設(shè)計(jì)了國徽。1928年新國徽正式取代了多普勒版本。新國徽現(xiàn)在很像現(xiàn)代的德意志聯(lián)邦共和國國徽聯(lián)邦之鷹（Bundesadler）。新帝國之鷹還成為國會大廈（Reichsschild）標(biāo)志，并被用作政府車輛旗幟標(biāo)志。
從左到右：德意志帝國國徽（1888年），魏瑪共和國國徽（1919年）和魏瑪共和國國徽（1926年）
1933年納粹黨上臺后，在普魯士帝國之鷹上增加了一個(gè)萬字符號。在正式上臺之前，納粹黨擁有自己版本的鷹徽，被稱為納粹黨之鷹（Parteiadler），納粹黨之鷹和萬字符號成為了納粹黨顯著的代表標(biāo)志。1935年，在希特勒成為德國元帥的一年多后，納粹黨宣布風(fēng)格化后的納粹黨之鷹將成為新版的帝國之鷹。
起初帝國之鷹并沒有并沒有統(tǒng)一的風(fēng)格，在不同的政府部門之間，出現(xiàn)了數(shù)十種不同樣式的帝國之鷹。為了確保對帝國之鷹的全面掌控，納粹黨在1936年頒布了一體化符號法案。其中正式規(guī)定了帝國之鷹樣式，新帝國之鷹由庫爾特·施密德·艾門設(shè)計(jì)。
同時(shí)規(guī)定了帝國之鷹和納粹黨之鷹的區(qū)別：
隸屬于政府部門和組織使用的鷹徽，鷹嘴向左，為帝國之鷹
納粹黨和旗下組織使用的鷹徽，鷹嘴向右，為納粹黨之鷹
其中唯一的例外就是德國國防軍，出于對納粹黨的支持，德國國防軍的國防軍之鷹（Wehrmachtsadler）的鷹嘴朝右。
關(guān)于為什么納粹黨之鷹的嘴是朝右，比較流行的說法是納粹黨代表帝國的后背，是德國崛起的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。雖然1936年一體化符號法案已經(jīng)頒布，但直到1944年混亂的鷹徽標(biāo)志還是沒有得到徹底解決。
二戰(zhàn)勝利后，包括納粹黨和第三帝國在內(nèi)所有標(biāo)志被宣布為非法，禁止出現(xiàn)。聯(lián)邦德國正式建立后，繼承了魏瑪共和國時(shí)期使用的國旗。1950年聯(lián)邦德國總統(tǒng)西奧多·休斯正式宣布恢復(fù)魏瑪共和國的帝國之鷹（聯(lián)邦之鷹），以便在意識形態(tài)上和魏瑪共和國價(jià)值觀保持一致，彰顯自己是魏瑪共和國的繼承者。
從左到右：聯(lián)邦之鷹（1950年），聯(lián)邦國會標(biāo)志（1950年）和聯(lián)邦之鷹（2016年）
