小周天是描述人體內(nèi)部的氣機運行，大周天則是描述人體與外部環(huán)境即虛空的相互關(guān)系。在修煉過程中，修習(xí)者體驗到恍惚杳冥、虛無混沌的境界，并產(chǎn)生陽生、百脈通暢、元和內(nèi)運等生理反應(yīng)。這些反應(yīng)如同周而復(fù)始的循環(huán)，類似于自然界中的小周天。

然而，如果修習(xí)者再進(jìn)一步，達(dá)到虛之又虛、渾身酥軟的狀態(tài)，此時全身八萬四千毛孔打開，先天乾陽之氣進(jìn)入體內(nèi)，此時身體已經(jīng)虛無，與太虛相合，通徹內(nèi)外，透頂透底。這種狀態(tài)則稱為大周天。

在下丹田集聚真氣是氣通小周天的前提。當(dāng)集聚的真氣充盈時，會感到腹部充實、熾熱、胎動和幸福等感覺。當(dāng)出現(xiàn)這些感覺時，真氣會自然地沿著任脈下行，過會陰沿著督脈上行到頂，再下行至腹，完成一個循環(huán)。

相比之下，丹道小周天的前提更為深刻和復(fù)雜。

丹道周天注重先天之炁，這種先天之炁源于先天之精，經(jīng)過命門之火的熏蒸而成。這個過程是一氣呵成，當(dāng)炁滿任督時，就會自然打開，這是完全先天的，不需要后天意念或?qū)б齺泶俪?。完全靠功到自然成的方式完成修煉目?biāo)。

先天之炁集聚于下丹田僅僅是開始，在此基礎(chǔ)上，需要不斷地將炁凝結(jié)，如此日久功深，于下丹田處形成一個堅實的、高能量的光團(tuán)，這就是所謂的“丹”。

當(dāng)?shù)ば纬珊?，它會自然地沿著督脈下行，通過尾閭，穿過夾脊，直達(dá)玉枕，然后從泥丸宮上沖至前頂，再經(jīng)上鵲橋、十二重樓，下絳宮而歸入丹田封固，這就是所謂的小周天。

在小周天開通的時候，氣流粗勁且力量巨大，它會通過脊髓而通關(guān)。對于童真之體、先天之炁較足的人，入室下功相對容易做到；而對于中老年人來說，補足虧損則需費許多功夫。

當(dāng)?shù)そY(jié)成之后，配合著相應(yīng)的呼吸和意念，推動著此丹沿著任督二脈進(jìn)行。實際上，丹所走的路線已不是督脈，而是脊髓。在丹經(jīng)過脊髓的過程中，會更新所經(jīng)之處的骨頭、骨髓和神經(jīng)系統(tǒng)。

因此，當(dāng)?shù)さ谝淮窝丶怪闲袝r，身心反應(yīng)極為強烈，例如出現(xiàn)不呼吸、無心跳和脈搏、瀕死感、脫胎換骨、陽神出殼等現(xiàn)象，或身體出現(xiàn)極寒、極熱、極重、極輕等極端現(xiàn)象。通周天的時間因人而異，有人僅一次即通完小周天，也有人需要三五天或更久。

在第一次通周天后，周天循環(huán)就會暢通自如，從此時刻不息。開通周天是幾種周天中難度最大的一種。尤其是在第一次通周天時，身心反應(yīng)之強烈會令很多人難以忍受。

經(jīng)歷了第一次丹通周天后，其余的八脈會繼續(xù)沖開。這八脈閉而不開，只有神仙以陽氣沖開。之后要打開更深層系統(tǒng)，即“中黃”之脈。此時身內(nèi)已成乾象，純乎先天，再以我之乾陽感彼虛中之乾陽，身內(nèi)先天與身外先天凝集在一起，這就是大還。

一般來說，小周天開通百病皆無；大周天開通，天人合一。小周天僅僅做到心息相依而脈未住，而大周天則做到息住兼脈住。大周天開通之后，《道藏》中的記載普遍出現(xiàn)“六通之驗”，“心能轉(zhuǎn)物”等情況。修行者身心獲得徹底更新，人生境界發(fā)生巨大升華，智慧和見地出現(xiàn)質(zhì)的飛躍。因此，社會上流傳的周天氣功與丹道所講周天有著云泥之別。社會上流傳的周天氣功只是用意念引導(dǎo)大小周天的經(jīng)絡(luò)之氣（即后天之氣），雖然能起一點功效，但筑基階段的后天氣功與丹道所講大小周天毫無關(guān)系。