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南京條約簽訂圖 嘉慶-道光年間，清帝國(guó)正以肉眼可見(jiàn)的速度，向深淵滑落。嘉慶朝已經(jīng)爆發(fā)了白蓮教起義、天理教起義等農(nóng)民起義，雖然這一批起義都被朝廷鎮(zhèn)壓，但揭開(kāi)了晚清農(nóng)民起義的序幕。到了道光朝，國(guó)內(nèi)的起義仍然此起彼伏。回族張格爾起義，廣東黎族起義，臺(tái)灣嘉義陳辦起義等。但這些起義規(guī)模仍然不大，朝廷仍然可以從容鎮(zhèn)壓。但道光皇帝去世的當(dāng)年，廣西金田爆發(fā)的太平天國(guó)起義，便幾乎葬送了大清帝國(guó)。鴉片這個(gè)黑色幽靈，已經(jīng)肆虐華夏大地。黑色幽靈背后的推手，就是以英國(guó)為首的近代列強(qiáng)，開(kāi)始對(duì)中華巨龍虎視眈眈。圍繞鴉片貿(mào)易的爭(zhēng)奪，清帝國(guó)終于要直面近代列強(qiáng)的炮火，百年屈辱史拉開(kāi)大幕。道光二十年，第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。清帝國(guó)戰(zhàn)敗后簽訂了第一個(gè)不平等條約《南京條約》，中國(guó)開(kāi)始淪入半封建半殖民地社會(huì)。清帝國(guó)運(yùn)行至此，也已行至一百五十年至兩百年的階段。按封建王朝周期律，問(wèn)題的出現(xiàn)也是命中注定。而近代化浪潮這個(gè)“三千年未遇之大變局”，在當(dāng)時(shí)也無(wú)人能夠預(yù)料。但嘉慶、道光兩位中庸之君，不思進(jìn)取，不思改革，一味因循守舊，得過(guò)且過(guò)。朝中大臣，也多是敷衍、顢頇之輩，朝政亦是一團(tuán)污沼。英國(guó)只帶著幾千士兵，幾十條船，就可以擊穿四億人口龐大帝國(guó)的底褲，也只能徒呼奈何了。嘉慶皇帝并不算好色之徒，后宮雖然也按照制度來(lái)設(shè)立，但實(shí)際他寵幸的女色并不多。給嘉慶皇帝生育子女較多的，其實(shí)就是三位身份最尊貴的后妃：原配皇后喜塔臘氏、繼任皇后鈕祜祿氏，和皇貴妃鈕祜祿氏。其實(shí)從個(gè)人道德操守來(lái)說(shuō)，嘉慶和道光兩代皇帝，都是可圈可點(diǎn)的。但并不是好人就能做好皇帝，在這對(duì)父子身上有充分的體現(xiàn)。這三位后妃，每位生了三個(gè)子女，是嘉慶后宮中生育子女最多的。嘉慶皇帝的庶長(zhǎng)子，還沒(méi)來(lái)得及起名就夭折了。第二子綿寧是原配喜塔臘氏所生，是嘉慶皇帝的嫡長(zhǎng)子。皇后喜塔臘氏去世后，鈕祜祿氏扶正成為繼后，她之前生下第三子綿愷，繼任皇后之后又生下第四子綿忻。嘉慶皇帝子嗣并不旺，除了早夭的長(zhǎng)子，其余四個(gè)兒子，幾乎是十年才生出一個(gè)來(lái)，兄弟之間年齡差距極大。嫡長(zhǎng)子綿寧和小弟弟綿愉，差了三十二歲。我們知道，嘉慶皇帝其實(shí)半生都生活在父親乾隆大帝的陰影下，直到四十歲父親去世，才真正獨(dú)立起來(lái)。乾隆皇帝早在乾隆三十八年，就已經(jīng)將颙琰秘密立為皇儲(chǔ)。朝臣們雖然不清楚實(shí)情，還在颙琰和永瑆之間猜測(cè)，但乾隆皇帝心里肯定是清晰的。所以太子的嫡長(zhǎng)子綿寧，少年時(shí)就受到爺爺?shù)那嗖A。十歲時(shí)，綿寧跟隨爺爺打獵，打到梅花鹿，乾隆皇帝大喜，賜給愛(ài)孫黃馬褂、花翎。嘉慶元年，綿寧大婚，娶鈕祜祿氏為正妻。綿寧生母喜塔臘氏親自進(jìn)宮，向已經(jīng)成為太上皇的乾隆皇帝謝恩。同時(shí)，綿寧夫婦婚后仍居住于紫禁城內(nèi)，這也是清朝對(duì)皇孫的一個(gè)特例。可見(jiàn)，愛(ài)孫大婚，也是在乾隆皇帝主持下完成的。嘉慶四年正月，乾隆皇帝去世。四月，嘉慶皇帝就秘密立儲(chǔ)，將綿寧的名字寫(xiě)在密匣中，存放于正大光明匾后。可以說(shuō)，綿寧的皇儲(chǔ)之位，既是按嫡長(zhǎng)繼承制的倫理，也是乾隆皇帝欽定的，又是嘉慶皇帝認(rèn)可的，地位非常穩(wěn)固。哥哥夭折，三弟比自己小十三歲，四弟比自己小二十二歲，五弟更是差了三十二歲，完全不是一代人。他大婚的時(shí)候，三弟才兩歲，四弟五弟離出生還早著呢。他大婚后三個(gè)月，母親喜塔臘氏也去世了，孤獨(dú)太子更加孤獨(dú)了。
皇后喜塔臘氏的生命，既幸運(yùn)又不幸。幸運(yùn)的是她與丈夫嘉慶，一生都非常恩愛(ài)。嘉慶在原配夫人喜塔臘氏去世前，基本上只寵愛(ài)她一人。雖然還有幾個(gè)庶妃生過(guò)兒女，但地位遠(yuǎn)不能和喜塔臘氏相提并論。從后面嘉慶帝颙琰寫(xiě)作的五十多首悼亡詩(shī)中，也可以讀出他一生都對(duì)亡妻非常眷戀。生下二女一子后，喜塔臘氏再度懷孕。但這次她并未能正常生產(chǎn)，而是流產(chǎn)了。之后根據(jù)清宮檔案記載，喜塔臘氏就“血?dú)鉂u虧、月信失調(diào)”，身體狀況十分堪憂。乾隆皇帝還在當(dāng)家作主，他得知兒媳婦身體不佳，估計(jì)是再難生育。這時(shí)颙琰才只有一個(gè)兒子綿寧，老皇帝不能不憂慮未來(lái)的事。所以乾隆先后給颙琰安排了兩個(gè)側(cè)福晉，完顏氏和鈕祜祿氏。完顏氏未能生育也去世了，鈕祜祿氏剛剛生下了三子綿愷。這時(shí)喜塔臘氏也熬不住了，撒手人寰而去。這時(shí)太上皇乾隆也是風(fēng)燭殘年，嘉慶帝怕父親忌諱，不敢給愛(ài)妻風(fēng)光大葬，事后還引為平生之憾。繼后鈕祜祿氏比喜塔臘氏小十六歲，其實(shí)也是差了一代人。她其實(shí)只比“繼子”綿寧，大六歲而已，她的兩個(gè)兒子當(dāng)然比綿寧都小很多。史書(shū)上說(shuō)，鈕祜祿氏對(duì)于喪母的綿寧視若己出，倍加愛(ài)護(hù)。而綿寧對(duì)這位繼母十分親近，對(duì)兩個(gè)異母弟弟也非常愛(ài)護(hù)。按說(shuō)這是個(gè)母慈子孝的圓滿情境，儒家孝道光芒萬(wàn)丈。但考慮到他是個(gè)十五歲血?dú)夥絼偟纳倌?，而她是個(gè)二十一歲青春妙齡的少婦，這氣氛難免有些曖昧起來(lái)。再加上北方游牧民族特有的收繼婚制傳統(tǒng)，假如此時(shí)嘉慶皇帝突然崩逝，那綿寧把庶母收繼了，都是正常的現(xiàn)象。當(dāng)年孝莊太后“下嫁”多爾袞，也是類似的情形。就是綿寧剛剛?cè)?lái)的嫡福晉，也是鈕祜祿氏。如果算起來(lái)，這個(gè)兒媳，還是婆婆的遠(yuǎn)房姑祖母。輩分是有點(diǎn)亂，但畢竟婆媳二人，還是同宗同族，自然更有一層親近感。我們就不妄加揣測(cè)了，總之綿寧與繼母鈕祜祿氏之間，與兩個(gè)異母弟弟之間，與其他爭(zhēng)奪儲(chǔ)位的異母兄弟，情況還是有很大不同的，他們之間的關(guān)系非常好。嘉慶二十五年（公元1820年）七月，嘉慶帝到承德秋狝，嫡長(zhǎng)子綿寧和四子綿忻隨駕。嘉慶皇帝二十四日到達(dá)熱河行宮，“圣躬不豫”，第二天就暴斃而亡。嘉慶帝的死因，可能是因?yàn)樯眢w肥胖，加上中暑，誘發(fā)心腦血管疾病而猝死，類似于今天的心肌梗塞。但正因?yàn)榧螒c帝的暴斃，讓本來(lái)沒(méi)什么懸念的皇位繼承，陡然掀起風(fēng)波。
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