在中國歷史上，以自殺殉國的亡國皇帝有三位，其中就包括明朝的第十六位皇帝明思宗朱由檢，另外兩位是金國的金哀宗完顏守緒和南宋的皇帝趙昺。

明思宗朱由檢是明光宗朱常洛的第五子，明熹宗朱由校之弟，于天啟七年（1627年）遵熹宗遺詔繼承皇位，次年改年號為“崇禎”。崇禎帝并不昏庸，反而是一位勤政愛民、節(jié)衣縮食的君主，一心想著要如何治理好國家。他即位伊始，就大力清除了魏忠賢等Yan黨，一度使明朝有了中興的可能?？墒?，由于明朝后期的幾位皇帝基本上都貪圖享樂，長年不理政事，任由宦官執(zhí)掌生殺大權(quán)，所以明朝的根基已經(jīng)搖搖欲墜了。國庫空虛，宦官橫行，百姓流離失所，各地紛紛舉起造反的旗幟，起義軍勢如破竹，直逼京城。另外，朱由檢根本無力控制朝中的朋黨之爭，所以他的政策也受到了士大夫集團的擺布。面對這種危機四伏的政局，朱由檢殷殷探求治國方略，事必躬親。他平反了冤獄，全面考核官員，起用了一批賢臣，力戒廷臣交結(jié)宦官，整飭邊政，令袁崇煥全力收復(fù)遼東失地，因此政局比前兩朝有了明顯的改觀。不過，由于朱由檢對外廷大臣不滿，加上他疑心病甚重，所以他在清除了以魏忠賢為首的Yan黨之后，又重用了另一批宦官，致使統(tǒng)治集團的矛盾日益加劇。而這時的崇禎帝，再想獨挽狂瀾也已經(jīng)力不從心了，只好不斷反省，并四下罪己詔，承認(rèn)是朝廷的政策失誤及天下局勢的險惡使民眾受難，希望可以挽回民心。可是，由于他聽信讒言，錯殺了袁崇煥等愛國將領(lǐng)，以致孤立無援，所以根本無力挽救明朝于危亡之中。

崇禎十七年（1644）正月初一，闖王李自成在西安稱帝，國號“大順”。隨后，李自成就分兵兩路向北京進軍。崇禎帝立即拜大學(xué)士李建泰為督師，命他出京抵御大順軍，可是他卻無力阻止李自成大軍的前進。崇禎十七年三月的前半個月，對崇禎帝來說可謂艱難的最后時日，他一邊征調(diào)各方的“勤王”之師，一邊籌措軍餉?？墒?，當(dāng)他要求皇親國戚、高級官僚等一律按照官爵高低捐獻軍餉時，他們卻都不愿意響應(yīng)，就連富可敵國的國丈、太師周奎也只肯出幾兩銀子。無奈之下，崇禎帝只好五下罪己詔，并大赦天下，雖然崇禎帝確實誠心要振興朝綱，但是由于為時已晚，已經(jīng)無濟于事了。

三月十二日，農(nóng)民軍逼近北京郊區(qū)，朝野震動，君臣全都束手無策，只能坐以待斃。十五日，農(nóng)民軍抵達居庸關(guān)。監(jiān)軍太監(jiān)杜之秩和總兵唐通不戰(zhàn)而降，輕易地讓出了捍衛(wèi)北京的最后一道關(guān)隘。巡撫何謙與總兵馬岱臨陣脫逃，致使農(nóng)民軍于次日黎明就攻下了京郊昌平，并于當(dāng)天夜晚沿沙河直達北京外城的平則門，沿途火光沖天。而這時候，朱由檢還在宮中按部就班地考察三十三名候補知縣呢，當(dāng)他看到太監(jiān)送來的緊急公文時，頓時臉色驟變，卻束手無策。十七日，農(nóng)民軍東路進至高碑店，西路進至西直門外，開始炮轟城墻，李自成親自指揮大軍環(huán)攻九門。崇禎帝和大臣們像往常一樣齊聚在紫禁城內(nèi)，相對而泣，根本不知該如何是好。中午時分，農(nóng)民軍開始攻打平則門、彰義門、西直門，而守城的官兵都是一些老弱殘兵和太監(jiān)，他們根本沒有戰(zhàn)斗力，只能靠城外陣地上的火車、巨炮、蒺藜和鹿角等障礙物來作掩護。十八日，李自成指揮農(nóng)民軍冒雨攻打彰義門，并對城樓上喊話，表示希望與明軍和平談判，得到答復(fù)后就立刻派已經(jīng)投降的太監(jiān)杜勛入城與皇帝講和。

杜勛快速奔進紫禁城，首先向崇禎帝傳達了李自成要求開門迎降之意，然后勸崇禎帝出于自身利益的考慮不要與兵強馬壯的李自成大軍抗衡，接著轉(zhuǎn)達了李自成的談判方案：

割讓西北地區(qū)給李自成建國稱王，拔發(fā)一百萬兩銀子犒賞農(nóng)民軍。崇禎帝向內(nèi)閣首輔魏藻德征求意見，老奸巨猾的魏藻德卻害怕承擔(dān)責(zé)任，任憑崇禎帝再怎么詢問，他都一言不發(fā)，只是一味地鞠躬。崇禎帝無奈，只得命令杜勛出城給李自成傳話：“朕計定，另有旨?！边@句話雖然只有六個字，卻以一種居高臨下的姿態(tài)否定了和談的可能。也就是說，崇禎帝只有頑抗到底了。接著，他下了第六道罪己詔，然后命令駙馬都尉鞏永固護送太子出京南下，卻因鞏永固無力沖出重圍而作罷。

李自成在得知了崇禎帝的態(tài)度之后，下令全力攻城。于是農(nóng)民軍架飛梯奮力越墻，太監(jiān)曹化淳獻彰義門投降。與此同時，德勝門、平則門這兩座外城也不攻自破。接著，宣武門、正陽門、朝陽門等內(nèi)城的守軍也都不約而同地打開了城門，不戰(zhàn)而降。而這時崇禎帝還深居內(nèi)宮，根本不知道內(nèi)外城均已被農(nóng)民軍攻破。三月十八日夜里，農(nóng)民軍就控制了整個內(nèi)城，距離紫禁城僅咫尺之遙。

這時候，京營總兵早已自顧不暇地逃命去了，士兵們也已經(jīng)渙散逃亡，太監(jiān)們向崇禎帝報告內(nèi)城已經(jīng)陷落，并勸皇上“急走”。當(dāng)時，崇禎帝還不相信內(nèi)城已經(jīng)陷落，就帶著心腹太監(jiān)王承恩跑到了煤山（今景山）上四處瞭望，在發(fā)現(xiàn)城外和彰義門一帶的連天烽火之后才確信內(nèi)城已破，不禁哀聲長嘆，然后絕望地返回乾清宮，命令成國公朱純臣統(tǒng)領(lǐng)諸軍和輔助太子朱慈良，簡單叮囑了三個兒子幾句話，然后就命令太監(jiān)帶著他們更衣出逃，逼周皇后以身殉國，用劍砍傷長女長平公主的手臂，殺了幼女昭仁公主及幾個嬪妃，然后換上便服與太監(jiān)王承恩等數(shù)十人經(jīng)東華門到達朝陽門，假言王太監(jiān)奉命出城，可是守門的人卻說要等天亮后驗明身份才能出城。崇禎帝又趕到安定門，卻因為門閘太重而無法打開城門，他的求生之路被徹底截斷了，所以他只好又返回宮中。十九日清晨，李自成大軍浩浩蕩蕩地開進了紫禁城。崇禎帝親自鳴鐘召集百官，卻沒有一人響應(yīng)。崇禎帝見大勢已去，就帶著太監(jiān)王承恩進入內(nèi)苑，脫下龍袍，憤然地在衣襟上寫道：“朕涼德藐躬，上干天咎，致逆賊直逼京師，皆諸臣誤朕。朕死，無面目見祖宗，自去冠冕，以發(fā)覆面。任賊分裂，無傷百姓一人?！比缓笈c王承恩自縊于煤山的壽皇亭樹下，明朝至此宣告滅亡。

崇禎帝死時，宮內(nèi)的人都沒有發(fā)現(xiàn)，李自成進宮之后就四處尋找，直到二十二日才發(fā)現(xiàn)這位僵死的君主。四月初，李自成派人草草地將崇禎帝與周皇后合葬于昌平的思陵。崇禎帝死后不久，清軍入關(guān)，成為中原大地新的主宰。

崇禎帝生不逢時，無力回天，就這樣走完了他充滿悲劇色彩的一生。