轟轟烈烈的大革命失敗之后，賀龍和周逸群奉命來到湘鄂西活動，經(jīng)過艱苦努力，拉起了數(shù)支工農(nóng)革命武裝，并逐步建立起了洪湖、湘鄂邊和巴興歸革命根據(jù)地。之后賀龍和周逸群分別率部多次打退敵人的進(jìn)攻，在湘鄂邊蘇區(qū)組成了工農(nóng)紅軍第四軍，在洪湖蘇區(qū)組成了工農(nóng)紅軍第六軍，在巴興歸蘇區(qū)組成了工農(nóng)紅軍獨(dú)立第四十九師。

1930年5月中原大戰(zhàn)爆發(fā)，為了應(yīng)對馮玉祥和閻錫山的攻勢，蔣介石被迫把圍攻蘇區(qū)的部隊撤回。賀龍和周逸群等人決定利用這個難得的機(jī)會發(fā)展部隊，鞏固蘇區(qū)。1930年7月初，賀龍率領(lǐng)的紅4軍和周逸群、曠繼勛率領(lǐng)的紅6軍在公安縣城的南平勝利會師。

會師后不久，紅4軍改稱為紅2軍，并和紅6軍合編為紅二軍團(tuán)。賀龍為軍團(tuán)長，周逸群為政委，孫德清為參謀長，柳直荀為政治部主任。軍團(tuán)下轄兩個軍三個師，其中紅2軍軍長由賀龍兼任，下轄第4師，師長為王炳南。紅4師又下轄紅10、紅11和紅12三個團(tuán)，團(tuán)長分別為張一鳴、覃蘇和吳虎臣。

紅6軍軍長由曠繼勛擔(dān)任，政委為段德昌，下轄紅16和紅17兩個師，師長分別為王一鳴和許光達(dá)。紅16師下轄第46、47和48三個團(tuán)，團(tuán)長分別為李子奇、賈鳴鐘和桂倫；紅17師下轄第49、第50和第51三個團(tuán)，團(tuán)長分別為劉仁載、張海清和陳華山。全軍團(tuán)加起來總兵力一萬余人。

紅二軍團(tuán)成立后，在賀龍和周逸群的指揮下多次擊敗前來圍攻的敵人，創(chuàng)建了以洪湖為中心的湘鄂西蘇區(qū)。不久后為了配合中央紅軍進(jìn)攻長沙，紅2軍團(tuán)奉命向岳陽方向出擊，但由于這一帶有敵人重兵駐守，紅2軍團(tuán)沒能打下岳陽，改向常德進(jìn)軍，并接連攻克了公安、石首和南縣等城鎮(zhèn)。

之后紅2軍團(tuán)乘勝向津市、澧州和石門地區(qū)進(jìn)攻，結(jié)果由于缺乏重武器攻堅失利，回撤途中又在楊林遭到敵軍襲擊，部隊受到了很大的損失，被迫轉(zhuǎn)移到長陽枝柘坪休整。1931年3月，紅2軍團(tuán)縮編為紅3軍，所屬的第2和第6軍縮編為第7、第8師。當(dāng)年冬天，賀龍率領(lǐng)紅3軍返回洪湖蘇區(qū)，在蘇區(qū)人民的支持下，運(yùn)用游擊戰(zhàn)和伏擊戰(zhàn)等戰(zhàn)術(shù)接連打了許多勝仗，部隊裝備大為改善，兵力也發(fā)展到3個師8個團(tuán)15000多人。

紅軍的發(fā)展壯大引起了蔣介石的恐慌，1932年6月他調(diào)集10萬重兵對湘鄂西蘇區(qū)發(fā)起多路圍攻。此時夏同志掌握了蘇區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，他先是命令紅3軍分三路出擊和敵人硬拼，失利后又命令部隊在蘇區(qū)內(nèi)構(gòu)筑碉堡固守。結(jié)果紅3軍苦戰(zhàn)3個月，不僅沒能打退敵人的進(jìn)攻，還付出了極大的傷亡代價，被迫撤離湘鄂西轉(zhuǎn)移到黔東。在黔東，夏同志依然沒有消停，紅3軍不少指戰(zhàn)員無辜蒙冤遇害，部隊銳減到3000余人。

此時紅二軍團(tuán)成立時的四位軍團(tuán)首長只剩下賀龍一人，軍團(tuán)政委周逸群在1931年犧牲，軍團(tuán)參謀長孫德清和軍團(tuán)政治部主任柳直荀都在1932年犧牲，也就是說軍團(tuán)首長犧牲了3/4。此外紅6軍軍長曠繼勛在1933年犧牲，紅4師師長王炳南在1933年犧牲，紅16師師長王一鳴在1932年犧牲，紅二軍團(tuán)成立時的十個團(tuán)長則全部犧牲。這一時期紅軍各軍團(tuán)當(dāng)中，紅二軍團(tuán)最為悲壯。