漢元帝之后，子孫后代都不太爭(zhēng)氣，西漢政權(quán)逐漸落入外戚手中。漢元帝的皇后王氏幾個(gè)兄弟王鳳、王商、王音、王根，都先后擔(dān)任過(guò)掌握軍政大權(quán)的大司馬。

公元1年，年幼的漢平帝繼位后，王莽擔(dān)任大司馬，掌握了西漢的軍政大權(quán)。隨著年齡的增長(zhǎng)，漢平帝對(duì)王莽的專權(quán)不滿，于是王莽于公元5年將漢平帝毒殺，立孺子?jì)霝樾』实?，而他自稱“假皇帝”，即代理皇帝之意。

王莽的專權(quán)也引起了地方一些人的不滿，公元7年，東郡太守翟義聯(lián)合嚴(yán)鄉(xiāng)侯劉信起兵反對(duì)王莽。但王莽派王邑等派兵鎮(zhèn)壓，很快就平息了翟義的反抗。

不過(guò)，當(dāng)個(gè)假皇帝王莽還是覺(jué)得不過(guò)癮，干脆弄假成真算了。公元8年11月，王莽廢漢稱帝，改國(guó)號(hào)為新，改長(zhǎng)安為常安，持續(xù)200余年的西漢滅亡。

王莽篡漢自立后，西域就失去控制。之后，王莽開歷史的倒車，大搞什么“托古改制”，妄圖恢復(fù)到西周井田制時(shí)代，還大肆修改地名，甚至對(duì)久不犯境的匈奴用兵。但是，王莽改制朝令夕改，造成一片混亂，不但得罪了地主權(quán)貴，老百姓也沒(méi)有得到什么好處。由此造成的結(jié)果就是民怨沸騰，揭竿而起。

公元17年，王匡在今湖北綠林山發(fā)動(dòng)起義，因此起義軍被稱作綠林軍，“綠林好漢”中的綠林就是這么來(lái)的。公元18年，樊崇在今山東莒縣東北也發(fā)動(dòng)起義，他們把眉毛涂成紅色，故稱為“赤眉軍”。此外，其他起義軍還有河北地區(qū)的銅馬、高湖等等。

綠林和赤眉農(nóng)民起義軍勢(shì)不可擋，王莽的官軍鎮(zhèn)壓不力。公元22年，綠林軍攻占南陽(yáng)和南郡。公元23年，綠林軍擁立劉邦的遠(yuǎn)支后裔劉玄在宛城稱帝，建立了“更始王朝”，又稱玄漢。

王莽立即展開對(duì)玄漢的圍剿，派王尋、王邑率42萬(wàn)大軍進(jìn)攻，雙方在昆陽(yáng)發(fā)生激戰(zhàn)。結(jié)果，太常偏將軍劉秀神勇異常，親率3000人敢死隊(duì)直插王莽軍心臟，斬殺主帥王尋，令綠林軍士氣大振，王莽軍主力被擊潰，昆陽(yáng)之戰(zhàn)以綠林軍的大捷而告終。

之后，綠林軍乘勝追擊，攻入長(zhǎng)安，長(zhǎng)安百姓趁機(jī)暴動(dòng)，殺死王莽，終結(jié)了新朝的統(tǒng)治。之后，玄漢先遷都洛陽(yáng)，后遷都長(zhǎng)安。但是，更始帝劉玄開始飄了，整日沉迷酒色，不問(wèn)政事，大權(quán)逐漸旁落，內(nèi)部斗爭(zhēng)也日趨激烈，許多義軍領(lǐng)袖被殺或出走。當(dāng)時(shí)玄漢名義上統(tǒng)治了全國(guó)大部分地區(qū)，實(shí)際上遍地都是割據(jù)自立的軍閥。

公元25年，赤眉軍壯大到30萬(wàn)人，遠(yuǎn)超過(guò)綠林軍。他們攻占華陽(yáng)，立年幼的劉盆子為帝，接著攻入長(zhǎng)安，推翻了玄漢的統(tǒng)治，更始帝劉玄被迫逃亡，后被赤眉軍所殺。

與此同時(shí)，劉秀因兄長(zhǎng)被劉玄忌殺，劉玄有愧便封其為“破虜大將軍”，并讓他出巡河北。劉秀到河北后廢除苛政，深得民心。公元24年，劉秀攻入邯鄲，殺死曾在此稱帝的王郎。接著，又剿撫并用，收編了河北的銅馬等義軍，攻占了今河北、河南大部分地區(qū)。公元25年，劉秀在河北的鄗稱帝，后定都洛陽(yáng)，重新豎立漢朝的大旗，史稱東漢。

東漢建立后，全國(guó)仍然一盤散沙，遍布大大小小的割據(jù)勢(shì)力，劉秀開始著手準(zhǔn)備統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)。他采用來(lái)歙的建議，按照“先關(guān)東，后隴西和巴蜀”的戰(zhàn)略方針統(tǒng)一全國(guó)，也開創(chuàng)了自東向西統(tǒng)一中國(guó)的范例。

劉秀首先把消滅的目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)了赤眉軍。公元27年，劉秀大將馮異在崤底之戰(zhàn)中大敗赤眉軍，接著劉秀又親自南下宜陽(yáng)，截?cái)喑嗝架娡寺贰Ｗ罱K人困馬乏糧絕的十多萬(wàn)赤眉軍不得不投降劉秀，赤眉起義終被平定，東漢的版圖擴(kuò)大到關(guān)中一帶。同時(shí)，劉秀對(duì)于隴西割據(jù)勢(shì)力隗囂實(shí)行拉攏政策，避免其背后搗亂。

公元27年3月，劉秀南下平定叛將鄧奉、董?之亂，劍指“楚黎王”秦豐，并消滅其主力。接著又攻打心腹大患梁王劉永，迫使其發(fā)生內(nèi)亂，劉永被殺。同時(shí)，汝陰王劉信被桂陽(yáng)太守張隆所敗，赴洛陽(yáng)上表歸順東漢。至此，東漢版圖延伸至江南。

公元29年，東漢王朝來(lái)說(shuō)是具有決定性的一年。這一年，劉秀東征消滅梁王殘余勢(shì)力劉紆和叛將張步，招降侯霸，拿下山東和兩淮；向南消滅了秦豐、田戎，秦豐處死，田戎逃往西蜀，同時(shí)荊湘之地的侯登、王堂、韓福、田翕、張隆等太守及交州鄧讓感劉秀威德，歸順東漢，均封為列侯；向北平定了彭寵、李興兩大割據(jù)勢(shì)力；西北的竇融也率河西五郡歸順東漢。

至此，除了河套、西南地區(qū)以及盤踞朝鮮半島的王調(diào)和淮南李憲，東漢實(shí)現(xiàn)了對(duì)全國(guó)大部分地區(qū)的控制，統(tǒng)一在望。

劉秀統(tǒng)一關(guān)東和江南后，想借道隴西進(jìn)軍蜀地。但是隴西大軍閥隗囂不甘屈居劉秀之下，一直搖擺不定，甚至有稱帝自立之心。所以，隗囂阻止東漢軍隊(duì)借隴平蜀。

公元30年，劉秀派軍討伐隗囂，一舉攻破隗囂精心設(shè)置的隴山防線。但隨后漢軍人遭遇失敗，與隗囂形成對(duì)峙狀態(tài)。與此同時(shí)，劉秀還派軍打敗了冒充漢武帝后裔的盧芳，迫使其北逃。在平定隴西之時(shí)，劉秀還派人消滅了盤踞在淮南一帶的頑敵李憲和朝鮮樂(lè)浪郡的叛將王調(diào)。

公元31年，隗囂領(lǐng)兵犯境，遭到馮異率領(lǐng)的漢軍的猛烈痛擊，只好投奔蜀地成家政權(quán)公孫述。公元32年，劉秀聯(lián)合西北竇融親征隗囂。第二年，隗囂腹脹而死。公元34年，經(jīng)過(guò)4年的征討，隗囂之子隗純率領(lǐng)殘余勢(shì)力投降，至此終于平定了隴西之亂。

隴西平定之后，下一步劉秀就要“得隴望蜀”了。公元35年，劉秀派軍分別從隴西和長(zhǎng)江中游兩個(gè)方向發(fā)動(dòng)對(duì)蜀地公孫述政權(quán)的進(jìn)攻。公元36年，東漢終于平定公孫述，公孫述重傷而死。同時(shí)，西南地區(qū)一直忠于東漢但受公孫述協(xié)迫的謝暹和文齊也順勢(shì)歸順東漢。

在北部地區(qū)，盧芳的部將協(xié)迫盧芳投降東漢，盧芳則棄軍而逃，投奔匈奴。公元40年后，盧芳也歸降漢朝，負(fù)責(zé)與匈奴修好事務(wù)，后因疑心光武帝猜忌反漢，失敗后客死匈奴。

至此，經(jīng)過(guò)11年的統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)，東漢王朝終于實(shí)現(xiàn)了全國(guó)的統(tǒng)一。但是，因王莽篡漢脫離出去的西域仍然沒(méi)有回歸。

劉秀雖然為謚為光武帝，但在治國(guó)方面實(shí)行的卻是文治，十分寬厚。

劉秀不計(jì)前嫌，原先很多反對(duì)過(guò)他的將領(lǐng)歸順后也被授予重任，如朱鮪。與此同時(shí)，劉秀還多次頒布詔書，嚴(yán)禁殘害奴婢，減租減徭，興修水利，與民生息，促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

在對(duì)匈奴方面，劉秀也不肯用兵，采取友好策略，使得邊境安寧，老百姓的兵役負(fù)擔(dān)也很輕。公元48年，匈奴分裂為南北兩部，其中南匈奴歸順東漢，被安置在河套一帶。

在外交方面，劉秀最值得稱道的一件事就是冊(cè)封倭奴國(guó)王。公元57年，倭奴國(guó)派人覲見東漢光武皇帝。光武帝龍心大悅，賜予倭奴國(guó)一枚“漢委奴國(guó)王”金印，使其成為中國(guó)的屬國(guó)。倭奴國(guó)也是日本歷史上第一個(gè)和為數(shù)不多的向中國(guó)稱臣納貢的國(guó)家。

公元57年2月，光武帝劉秀在洛陽(yáng)去世。光武帝劉秀起于河北，戎馬半生，用了十余年的時(shí)間撥亂反正，再造了一個(gè)統(tǒng)一的漢朝，使?jié)h文化得以繼續(xù)傳承和壯大。

光武帝之后，繼位的漢明帝劉莊繼續(xù)開拓事業(yè)，著手收復(fù)西域。但是在收復(fù)西域之前，卻發(fā)生了一件意外的驚喜之事。

公元69年，西南地區(qū)的古哀牢國(guó)九隆王柳貌率5萬(wàn)余戶、55萬(wàn)余人舉國(guó)內(nèi)附東漢，成為中華民族大家庭的一部分。漢明帝因勢(shì)利導(dǎo)，仍封柳貌為哀牢王，并設(shè)永昌郡管轄，“綏哀牢，開永昌”。雖然公元76年，類牢繼任哀牢王后企圖反叛，但很快被東漢平定。從此，東漢的版圖上又增加了一塊，今云南地區(qū)徹底并入中華版圖。

公元73年，漢明帝派班超出使西域，此時(shí)的西域早已落入北匈奴的控制范圍。膽識(shí)過(guò)人的班超僅率36人便計(jì)殺匈奴使者，說(shuō)服鄯善王歸漢，后又使于闐、疏勒等國(guó)歸漢。

公元78年，班超又率于闐、疏勒、康居、拘彌等西域諸國(guó)軍隊(duì)，討平姑墨諸國(guó)。公元91年，除了烏孫以及以危須為首的三個(gè)小國(guó)，西域全境盡皆歸附東漢。

在班超經(jīng)營(yíng)西域的同時(shí)，公元90、91年，竇憲率軍兩次出擊匈奴，大破北匈奴，并在燕然勒石記功。從此，北匈奴元?dú)獯髠?，被迫西遷，持續(xù)數(shù)百年的漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)以匈奴的徹底失敗告終，北匈奴在中國(guó)的影響力消失。

97年，班超還派甘英出使大秦即羅馬帝國(guó)，以加強(qiáng)同羅馬的直接聯(lián)系。但是在到達(dá)波斯灣之后，被當(dāng)?shù)匕蚕⒑T忽悠，甘英只好返回，沒(méi)有到達(dá)大秦。

公元87-94年，班超又先后平定了莎車、龜茲、月氏的貴族叛亂，降服焉耆，鞏固了東漢對(duì)西域的統(tǒng)治。之后，烏孫也歸附東漢王朝。班超擔(dān)任西域都護(hù)，經(jīng)營(yíng)西域30多年，因功被封為“定遠(yuǎn)侯”。

公元107年，東漢罷西域都護(hù)府，123年正式設(shè)立西域長(zhǎng)史府，由班超之子班勇?lián)挝饔蜷L(zhǎng)史，繼續(xù)經(jīng)營(yíng)西域。127年，西域發(fā)生叛亂，班勇再次出擊焉耆，龜茲、于闐、疏勒、莎車等17國(guó)歸服，但烏孫、大宛等國(guó)斷絕來(lái)往。

137年，東漢交州日南郡象林縣占族人發(fā)生叛亂，占領(lǐng)整個(gè)日南郡，建立林邑國(guó)，后改稱占婆，獨(dú)立出去。

經(jīng)過(guò)光武帝的統(tǒng)一和再造以及定遠(yuǎn)侯班超、班勇父子對(duì)西域的經(jīng)營(yíng)，東漢的版圖基本上恢復(fù)到了西漢鼎盛時(shí)期的水平，實(shí)現(xiàn)了大一統(tǒng)局面，只是面積比西漢略小一些，約為640萬(wàn)平方公里。東漢的版圖在西域和東北方向上比西漢有所收縮，但在西南方向上比西漢有所開拓，增加了哀牢之地。總之，東漢在新朝短暫的混亂之后，再次實(shí)現(xiàn)了中國(guó)的大一統(tǒng)，對(duì)統(tǒng)一的多民族國(guó)家的繼續(xù)發(fā)展，做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

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