《道德經(jīng)》之所以成為經(jīng)典，就在于它是一種具有原創(chuàng)性質(zhì)的最高元典；其豐贍、深邃并具有無限闡釋性的真理內(nèi)涵，已然成為本民族垂范久遠的指針和取之不盡的精神源泉。作為卓絕的文本，它始終期待著人們的反復(fù)讀解，且借助感悟的靈光與之相遇重新激活。從科學研究的視角看，作為經(jīng)典，其版本的可靠性無疑至關(guān)重要。由于《道德經(jīng)》一書距今已有兩千多年，其間歷經(jīng)傳抄、整理、翻印，其中出現(xiàn)不少誤字、脫字、衍字、闕文、錯簡等，甚至有后人注釋竄入正文，與《道德經(jīng)》文本的原貌已相去甚遠，老子的思想也因之受到嚴重歪曲。

從對《道德經(jīng)》文本的注解與詮釋來看，歷代學者各施其能，各展其長，已成巨觀。逮至元代，正一道天師張與材在杜道堅《道德經(jīng)原旨·序》中已有“《道德經(jīng)》八十一章，注者三千余家”之說。至于目前研究《道德經(jīng)》的文本究竟有多少種，尚無相應(yīng)的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，估計在千種以上。

從文獻學的角度看，現(xiàn)存文本中最早注解闡發(fā)《道德經(jīng)》的是韓非子的《喻老》《解老》二篇。若以時間先后為序，則西漢的嚴遵本是世傳文本中僅晚于韓非子的文本。接下來便是漢代的河上公的《老子河上公章句》。此本之文辭雖不如王弼的《老子注》文雅，但對王弼本影響甚巨。王弼本的分章、順序、總體框架，甚至舛訛，都基本上沿襲了河上公本的格局。而其他通行本也都按《老子河上公章句》統(tǒng)統(tǒng)分成八十一章，并無例外。

《老子河上公章句》注釋簡潔、析理透徹，廣為學者們約定認可，并受到道教徒重視，成為他們必須傳授修習的經(jīng)典之一，流傳甚廣，影響綦巨。它與王弼的《老子注》同時成為老學發(fā)展史上兩個頗有影響力的重要版本。若從版本學的角度看，這兩個版本，尤其是王弼的《老子注》，并非最早的古本，而是經(jīng)后人整理、加工，甚至改造過的。不過，從文獻學的視角看，這種整理、加工、改造又是必要的學術(shù)工作，因在老子那個時代，各個邦國間書不同文，即使有幸覓得《老子》原本，想必也會充滿生僻的古字方言，加之當時通行的表達方式與行文習慣，若不經(jīng)過后人必要的學術(shù)化梳理、考辨，肯定難以貫讀。

就在河上公本、王弼本通行了約兩千年后，相繼發(fā)生了兩個在老子研究史上具有重要意義的事件，那就是：湖南長沙馬王堆漢墓《老子》帛書甲、乙本的出土（1973 年）；二十年后，湖北荊門郭店一號楚墓又發(fā)現(xiàn)了《老子》竹簡本（1993 年）。

據(jù)有關(guān)專家推斷，郭店一號楚墓年代為戰(zhàn)國中期偏晚，郭店楚簡的年代下限應(yīng)略早于該墓年代，所以竹簡本的年代下限當為戰(zhàn)國中期，早于漢墓出土的帛書。從郭店出土的竹簡本本身看，它分為甲、乙、丙三組，并無“道經(jīng)”“德經(jīng)”之目。因在漢代以前，尚無“經(jīng)”的名稱。又據(jù)唐釋道世《法苑珠林》卷六十八載：“漢景帝以黃子、老子義體尤深，改子為經(jīng)，始立道學，勅令朝野悉諷誦之。”這一則史實非常重要，它具征改易《老子》一書之書名為《道德經(jīng)》，當自漢景帝（公元前 188—前 141 年）始。 后來發(fā)現(xiàn)的標為“德經(jīng)”“道經(jīng)”之目的帛書本也對此提供了文物支撐。

就文獻價值而言，竹簡本由于是迄今以來發(fā)現(xiàn)最早的文本，本著“近古必真”的原則，其文獻價值自不待言。只是由于年代久遠、竹簡殘缺嚴重，僅存兩千多字，且多為古代異體字，但仍不失為全面?？被蛉∩崂献咏?jīng)文有爭議處的一個重要版本依據(jù)。

再來看長沙馬王堆第三號漢墓出土的帛書本。帛書本《老子》有兩種寫本，一篆一隸，分別稱為甲本、乙本。值得注意的是，在帛書本中，確有上下篇之分，并將“德經(jīng)”置于“道經(jīng)”之前，分別記著“德三千卌一”和“道二千四百廿六”——此為字數(shù)統(tǒng)計。應(yīng)當說，這個古抄本不是最完備的古本，由于學問壁壘太高，而帛書《老子》又是陪葬物，甲、乙抄本多處破損剝落，其中甲本尤為嚴重，加之當時手民的文化水平未必很高，故舛訛衍誤，往往而有。盡管如此，帛書本畢竟是除竹簡本外現(xiàn)存的最早文本之一，又是獨立于河上公本與王弼本之外的古本，故一字之殊，珍逾琳瑜，不少過去聚訟紛紜的疑難問題皆可借此得以解決。