秦朝滅亡后，中國再次進(jìn)入亂世，這一時期沒有統(tǒng)一的政權(quán)，天下格局似乎又回到戰(zhàn)國時期。但實際上其他諸侯都是陪襯，唯有西楚霸王項羽和漢王劉邦兩大集團(tuán)在為爭奪政權(quán)而斗爭，因此這段時期也稱為楚漢爭霸時期，從公元前206年持續(xù)到公元前202年，共計4年。

要了解楚漢爭霸的歷史，就得先了解這之前的背景。

公元前208年10月，楚懷王熊心與諸將定下誓約：先入關(guān)中者為王。之后項羽北上，劉邦西進(jìn)。

公元前207年初，劉邦率軍沿三川東海道西去，由陳留、開封、滎陽、洛陽、澠池方向，攻取函谷關(guān)進(jìn)入關(guān)中。同年十月，劉邦屯兵灞上，兵臨咸陽，秦王子嬰眼看大勢已去，便攜帶皇帝御用的玉璽、兵符等物向劉邦投降，秦朝宣告滅亡。

之后劉邦順利入主咸陽。為了安撫民心，劉邦約法三章，成功得到了百姓的信任、擁護(hù)和支持，也為日后他平定三秦打下基礎(chǔ)。項羽得知劉邦先自己一步攻入咸陽后大怒，急率大軍入關(guān)。

公元前207年12月，項羽在咸陽郊外的鴻門舉行宴會，史稱“鴻門宴”。在宴會上范增屢屢示意項羽除掉劉邦，還指使項莊舞劍刺殺劉邦，好在劉邦早已買通了項伯作為內(nèi)應(yīng)，還有張良、樊噲等人護(hù)救，這才得以逃回灞上。范增為項羽放走劉邦而悔恨不已，并預(yù)言項羽日后會成為劉邦的階下囚。

鴻門宴后，項羽縱兵屠掠咸陽城，處死秦降王子嬰，并焚毀了秦宮室，大火燒了三個月。此舉使得項羽失去了關(guān)中根基和民心，關(guān)中百姓肯定認(rèn)為之前的劉邦更加賢明。

公元前206年1月，項羽尊楚懷王熊心為義帝，并自立為西楚霸王，大封天下十八路諸侯，分別是：漢王劉邦、雍王章邯、塞王司馬欣、翟王董翳、魏王魏豹、河南王申陽、韓王韓成、殷王司馬卬、代王趙歇、常山王張耳、九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖、遼東王韓廣、燕王臧荼、膠東王田巿、齊王田都、濟(jì)北王田安。之后義軍解散，各諸侯紛紛前往自己的封國。

與此同時，項羽帳下的執(zhí)戟郎中韓信因多次獻(xiàn)計不被重用，便轉(zhuǎn)投漢王劉邦，意欲成就一番大事業(yè)。然而在漢軍陣營的韓信也未被重用，僅僅擔(dān)任了連敖。之后韓信犯了法，理應(yīng)處斬，危急關(guān)頭韓信以一句“上不欲就天下乎？何為斬壯士”讓夏侯嬰起了愛才之心。夏侯嬰隨即將韓信引薦給劉邦，可劉邦跟韓信交談后沒有發(fā)現(xiàn)他與眾不同的地方，便只讓韓信到蕭何手下?lián)沃嗡诙嘉疽宦殹?/span>

韓信在治粟都尉任上與蕭何有了接觸，經(jīng)過多次交談，蕭何十分賞識他，可即便如此韓信依舊沒有升職，這讓他有些失望。此時諸多漢軍因在蜀中待久了，十分思念家鄉(xiāng)，便紛紛出逃。韓信見軍心不穩(wěn)，自己又不受重用，一氣之下也跟著逃離了漢營。蕭何得知韓信逃走了，來不及上報劉邦便一人一馬去追韓信，讓劉邦誤認(rèn)為蕭何都跑了，十分惱怒。次日蕭何帶韓信回到漢營，劉邦得知蕭何回來后既生氣又高興，但得知蕭何只追回了韓信一人后又十分疑惑，蕭何便趁機(jī)舉薦韓信，并用“國士無雙”評價韓信。劉邦本就有意東出，見蕭何極力推薦韓信，最終決定相信他一回，準(zhǔn)備封韓信為大將軍。

公元前206年7月，劉邦齋戒三日,筑壇大將，任命韓信為大將軍。至此韓信從一名小小的治粟都尉一躍而成漢軍總司令，楚漢爭霸的序幕也緩緩拉開。

公元前206年8月，韓信制定了“還定三秦”的戰(zhàn)略，并以一招“明修棧道、暗渡陳倉”突襲雍王章邯，章邯被打了個措手不及，從陳倉敗退到畤縣，又從畤縣敗退到廢丘。同月，塞王司馬欣和翟王董翳被迫向劉邦投降。

漢軍將章邯圍困在廢丘后，又分兵去平定了隴西郡、北地郡、上郡。如此一來三秦除章邯困守的廢丘之外全部歸漢。

反觀同時期的項羽，以“成無軍功”“良從漢王”為由不讓韓王成歸國，先將韓王帶去彭城，后廢為侯，接著干脆直接殺了，此舉讓心向韓國的張良心灰意冷，最終棄韓投漢，誓要滅楚為韓王報仇。

張良?xì)w漢后派人給項羽送信，稱“漢欲得關(guān)中，如約即止，不敢復(fù)東”，這讓項羽放松了警惕，把戰(zhàn)略重心放在了平定齊國叛亂上，也給了劉邦發(fā)育時間。

公元前206年10月，劉邦拜韓信（另一個韓信，因后來被劉邦立為韓王，為與大將軍韓信區(qū)分，便稱“韓王信”）為韓國太尉，令其循韓地，并許之若定韓地則拜其為韓王。韓信不負(fù)所托，攻下韓地十余城，項羽所立的韓王鄭昌無力抵抗，選擇投降。

公元前206年11月，劉邦遵守承諾，立韓信為韓王。

公元前205年3月，劉邦正式兵出關(guān)中爭奪天下，兵鋒直指魏國，魏王豹投降。

公元前205年4月，漢軍進(jìn)至洛陽，劉邦以項羽殺害義帝為由，打著為義帝報仇的旗號發(fā)布檄文，聯(lián)合諸侯。最終糾集了塞、翟、魏、趙、殷五國聯(lián)軍共56萬人兵分兩路攻楚。北路由曹參、灌嬰統(tǒng)率，進(jìn)攻定陶，擊敗楚將龍且、項它。南路由劉邦親自統(tǒng)率，部將為張良、陳平、韓信、呂澤、張耳、夏侯嬰、樊噲以及五諸侯軍，至外黃，擊敗楚將程處、王武，彭越率三萬人歸附劉邦，劉邦封彭越為魏相國，攻打梁地，派樊噲北上攻打鄒縣、魯縣、薛縣、瑕丘，以阻止項羽從齊國南下，向東攻打下邑、派呂澤駐守。之后南北兩路合軍，進(jìn)攻碭縣、蕭縣，攻取彭城。

項羽得知彭城失守后，留下了一部分兵力繼續(xù)在齊地平叛，自己則率領(lǐng)三萬精兵南下來解救彭城之危。項羽先擊敗了駐守在魯縣的樊噲，又繞至彭城西，于凌晨發(fā)動突襲，下邑守將呂澤都沒來得及反應(yīng)項羽就已經(jīng)攻入了彭城。而當(dāng)時劉邦還沉浸在勝利的喜悅中，完全想不到項羽會這么快回援，最終漢軍大敗，死傷十余萬，劉邦也倉皇出逃。

公元前205年5月，經(jīng)歷彭城慘敗后的漢軍元氣大傷，之前依附于劉邦的諸侯又紛紛背漢投楚，劉邦只得收集殘部，退守滎陽。

公元前205年6月，漢軍引水灌淹廢丘，廢丘守將投降，雍王章邯自盡。至此三秦悉為漢有，劉邦收關(guān)中士卒回到滎陽。之后劉邦派隨何出使淮南勸降了九江王英布。項羽得知英布叛楚后，派大將龍且和項聲攻打英布，項羽則親自進(jìn)攻下邑，繼續(xù)向西推進(jìn)至滎陽。劉邦見楚軍殺來，便拜灌嬰為中大夫，統(tǒng)率騎兵，在滎陽以東大敗項羽，又于“京縣”、“索亭”之間擊敗楚軍，史稱“京索之戰(zhàn)”。

京索之戰(zhàn)雖然規(guī)模不大，但影響深遠(yuǎn)，此后楚軍無力補(bǔ)充騎兵，無法再向西追擊，因此項羽選擇在滎陽與漢軍展開長期對峙。

公元前205年7月，劉邦派酈食出使魏國，勸說魏王豹重新歸漢，遭到魏王豹的拒絕。

公元前205年8月，劉邦派曹參、韓信兵分兩路攻打魏國，不久后魏都安邑被漢軍攻破，魏王豹被俘虜，魏國旋即滅亡。之后劉邦一口氣收了魏王豹三名姬妾和宮女做老婆，這其中就包括漢文帝劉恒的母親薄姬。

公元前205年9月，劉邦派陳豨、韓信、曹參攻打代國，次月韓信首先破代國，生擒相國夏說，代國滅亡。

公元前205年10月，劉邦派韓信和張耳去收復(fù)趙國故地，漢軍陳兵井陘，將趙軍主力吸引到了趙國北部。劉邦便趁趙國南部空虛，離開了滎陽，率軍北渡黃河，攻克河內(nèi)，從南面進(jìn)攻趙國。之后劉邦率領(lǐng)漢軍接連攻克朝歌、安陽、邯鄲。邯鄲失守后，在井陘與漢軍對峙的趙軍主力進(jìn)退兩難，韓信、張耳順勢進(jìn)攻趙軍，取得大勝。

公元前205年12月，劉邦將韓信、張耳二人留在趙國繼續(xù)作戰(zhàn)，自己則返回滎陽。此時之前叛楚投漢的九江王英布已經(jīng)被楚將龍且擊敗，與隨何回到了滎陽，協(xié)助劉邦防御。漢軍據(jù)守滎陽，開始修筑甬道，由敖倉運輸糧食至滎陽。項羽數(shù)次攻奪甬道，使得漢軍糧食短缺。

公元前204年4月，劉邦迫于無奈向項羽求和，條件是以滎陽為界，以西屬漢，以東屬楚。項羽本打算接受，但范增認(rèn)為楚軍占據(jù)優(yōu)勢，不應(yīng)將劉邦放虎歸山，項羽聽后便加緊了對滎陽的包圍。之后劉邦派陳平的建議去離間項羽與范增的關(guān)系，項羽果然中計，削去了范增的兵權(quán)，范增大怒而告老回鄉(xiāng)，于途中病故。

公元前204年5月，劉邦以紀(jì)信作替身，出東門詐降，自己則趁亂由西門逃離滎陽，經(jīng)成皋入關(guān)。項羽燒死紀(jì)信后指揮楚軍奪占成皋。劉邦在關(guān)中征得新兵率軍經(jīng)武關(guān)出宛、葉，意圖吸引楚軍以減輕滎陽守軍的壓力。項羽果然率主力向劉邦殺來，但漢軍堅壁不戰(zhàn)。彭越則趁機(jī)渡過睢水在下邳擊殺了楚將薛公。項羽只得留下終公防守成皋，自己領(lǐng)兵去征討彭越。這給了劉邦北上收復(fù)成皋的機(jī)會，劉邦同時又派灌嬰和靳歙深入楚軍后方，切斷楚軍糧道。

公元前204年6月，韓信與張耳已平定趙國的反抗余波，南下至河內(nèi)修武，接應(yīng)劉邦。

公元前204年7月，劉邦向駐扎在修武的韓信求救，韓信卻遲遲不動。劉邦便命周苛、樅公、魏豹等人守滎陽，自己北渡黃河，來到修武。之后劉邦立張耳為趙王，韓信為趙相，命韓信在趙地組建新軍進(jìn)攻齊國，至于原屬韓信與張耳的軍隊則是被劉邦征調(diào)，準(zhǔn)備回到滎陽支援前線作戰(zhàn)。而此時的項羽已經(jīng)平定了彭越回到前線，并對滎陽發(fā)起了猛烈的攻勢。

公元前204年8月，周苛認(rèn)為魏豹是反復(fù)無常之人，不能與之一起守城，便殺了魏豹。然而周苛也無法抵擋項羽的進(jìn)攻，滎陽被楚軍攻破，周苛被項羽所殺。劉邦得知滎陽告破后本打算放棄進(jìn)攻成皋，但遭到謀士酈食其勸阻。酈食其說明利害關(guān)系后還主動請纓出使齊國，勸說齊王田廣降漢。劉邦采納了酈食其的建議，派他出使齊國。

公元前204年9月，酈食其不辱使命，以三寸之舌成功勸說齊王歸降，齊國撤去了歷城的守軍，示無反意，并與酈食其縱酒慶祝。同時靳歙在楚國腹地一通亂打，攻克了繒縣、郯縣、下邳、蘄縣、竹邑，幾乎包圍彭城，漢軍形勢一片大好。然而此時韓信卻在蒯通的蠱惑下擅自攻打齊國撤去防守的歷城，齊王大怒，烹殺了酈食其，并急忙派軍防守歷城。

劉邦得知韓信攻齊引得齊國叛漢后，雖然十分惱怒，卻也只能先抽調(diào)漢軍主力去武力平定齊國。齊王不得已向項羽求援，項羽暫時放下了齊楚仇恨，派龍且率20萬楚軍支援齊國。漢軍形勢急轉(zhuǎn)直下。

此時劉邦正駐軍于河內(nèi)小修武，依黃河北岸駐守，封鎖黃河渡口，以阻止楚軍攻入河內(nèi)平原。為了扭轉(zhuǎn)漢軍敗勢，必須奪回成皋，但漢軍主力都派去齊國了，兵力不夠的情況下劉邦不得不拉下老臉向燕國請援，燕王臧荼派軍助漢。劉邦又派盧綰、劉賈率兵兩萬深入楚地，協(xié)助彭越擾襲楚后方。不久后深入楚國腹地的漢軍攻下了睢陽、外黃等十七城。項羽得知后院著火后大驚，立刻率軍東歸，臨行前留下大司馬曹咎守成皋，并囑托只需謹(jǐn)守，切勿應(yīng)戰(zhàn)。

公元前204年10月，劉邦連續(xù)數(shù)日派士兵去辱罵曹咎，激其出戰(zhàn)。曹咎忍無可忍，最終領(lǐng)兵出城，意欲渡過汜水與漢軍交鋒。劉邦則趁楚軍半渡汜水之時發(fā)起進(jìn)攻，大破楚軍，再次收復(fù)成皋。戰(zhàn)后曹咎、司馬欣和董翳紛紛自殺，劉邦遂率漢軍駐扎在廣武，據(jù)險堅守，楚漢雙方在廣武山再次形成對峙。

此時在灌嬰、曹參等人的幫助下，韓信已經(jīng)攻破了齊國的歷城、臨淄，齊王田廣逃到高密。項羽派去的二十萬援軍也被殲滅，主將龍且戰(zhàn)死，齊國全境被漢軍平定。

公元前203年2月，滅齊之后的韓信派人向劉邦求封假齊王，劉邦聽后大怒，但很快就恢復(fù)了理智，知道這個時候不能得罪韓信，便把“假”字去了，派張良前去直接立韓信為齊王，接著又征調(diào)韓信的軍隊去攻楚。

此時勝利的天平已經(jīng)向漢軍傾斜。為了戰(zhàn)勝劉邦，項羽不得不派出說客武撤赴齊國拉攏韓信，卻被韓信拒絕。彭越也數(shù)反梁地，絕楚糧食，項羽處境堪憂。為了逼迫劉邦退兵，項羽便將劉邦的父親綁在鼎上，并告知劉邦“今不急下，吾烹太公”，誰料劉邦卻讓項羽分他一杯羹嘗嘗，項羽無奈只得作罷。

又有一次，項羽對劉邦喊話，要求兩人公平?jīng)Q戰(zhàn)，以免天下百姓受苦，劉邦則以“吾寧斗智，不能斗力”拒絕，還向項羽宣布了他的十條罪狀，項羽忍無可忍，用暗箭射中劉邦胸口，劉邦受傷后回到成皋養(yǎng)病。

公元前203年8月，楚軍糧盡，項羽被迫與劉邦議和，劉邦本來不愿意和談，奈何韓信和彭越調(diào)不動，只能先與項羽簽訂合約，楚漢“中分天下”，以鴻溝（古運河，位于今河南滎陽以東）為界，以西屬漢，以東屬楚。之后楚漢休兵罷戰(zhàn)，兩軍在滎陽、成皋一線長達(dá)兩年零五個月的對峙宣告結(jié)束。

公元前203年9月，項羽率軍東歸，這是漢軍偷襲的最佳機(jī)會。劉邦為了調(diào)動韓信和彭越，聽從了張良的建議，劃陳縣以東至海邊廣大地區(qū)為齊王韓信封地；封彭越為梁王，劃睢陽縣以北至谷城為其封地。韓信和彭越這才率軍攻楚。韓信從齊地南下，彭越從梁地西進(jìn)，漢將劉賈會同九江王英布自下城父北上，劉邦則率軍出固陵東進(jìn)，由此漢軍從南、北、西三面對楚軍形成合圍之勢，項羽被迫向垓下退兵。

公元前203年12月，漢軍與楚軍決戰(zhàn)于垓下。漢軍由韓信指揮，兵力三十萬，楚軍由項羽指揮，兵力十萬。韓信先率前鋒與項羽交鋒，不利，向后退卻。漢軍左右兩翼再從左右兩邊進(jìn)攻，楚軍不利，韓信乘勢再攻，大敗楚軍于垓下。項羽只得退到壁壘堅守，劉邦乘勝領(lǐng)大軍將項羽重重包圍。

夜晚漢軍高唱楚歌，楚軍莫不認(rèn)為漢軍已盡得楚地，士氣大崩。項羽自知大勢已去，乘夜色率八百騎兵向南突圍，天亮后漢軍得知項羽已經(jīng)突圍，便派了五千騎兵追擊。

項羽渡過淮水后身邊僅剩百余騎，行至陰陵迷路時，又被田父欺騙，致使走了錯路被漢軍追上，好不容易突圍到了東城，身邊僅剩二十八騎了。但項羽沒有畏懼，指揮這二十八騎來回沖陣，又殺出了一條血路，向南逃到了烏江邊。烏江亭長正停船靠岸在那等待，見項羽來后便催促趕緊登船東渡，并勸解項羽“江東雖小，地方千里，眾數(shù)十萬人，亦足王也”?？身椨鹱杂X無顏面對江東父老，不愿渡江，將自己的戰(zhàn)馬送給烏江亭長后就令從騎全部下馬，以短兵器與漢兵搏殺。項羽最終負(fù)傷十多處，恰逢漢騎司馬呂馬童追來，呂馬童是項羽的故人，項羽知道劉邦用千金買自己的腦袋，便決定賣給故人一個人情，隨即揮刀自刎。最后項羽的頭顱被王翳取走，郎中騎楊喜、騎司馬呂馬童、郎中呂勝、楊武則各自得到項羽尸體一部分，幾人都被劉邦封侯。

項羽死后，楚國除項羽原來的封邑魯?shù)赝馊拷禎h，劉邦便拿著項羽的頭顱去招降魯?shù)馗咐希刽數(shù)亟禎h。之后劉邦以魯公的規(guī)格將項羽安葬在谷城。

公元前202年1月，劉邦返回了定陶，并急馳入齊王韓信的軍營奪其軍權(quán)，不久后徙封韓信為楚王。

公元前202年2月，劉邦于汜水北岸稱帝，建立漢朝，歷時四年的楚漢爭霸最終以劉邦勝利而告終。