在《包法利夫人》這本書中，作者福樓拜借助一個出身底層的少女，懷著對愛情的浪漫主義幻想步入婚姻，然后大事所望，多次出軌，揮霍無度，最終走向極端的故事，引發(fā)讀者對婚姻本身的思考。

夏爾·包法利12歲接受神父啟蒙，15歲上學(xué)，新入學(xué)的他因?yàn)橥晾锿翚獾耐饷埠筒缓先旱牧?xí)慣被同學(xué)老師嘲笑愚弄，18歲退學(xué)學(xué)醫(yī)，20多歲成為醫(yī)生，遵母命娶45歲的丑寡婦。

他媽是個服裝店老板的女兒，略有薄資，他爸之前在部隊(duì)給人做軍醫(yī)助手，年輕的時候長相帥氣，因?yàn)樨潏D他媽的嫁妝才娶的，婚后無所事事，不務(wù)正業(yè)，做了好幾次生意都以失敗而告終。

從夏爾的早年經(jīng)歷來看，他是個庸俗、現(xiàn)實(shí)、逆來順受、不敢反抗的人，繼承了他爸的性格。而他媽吃苦耐勞，勤勉持家，始終為兒子前途著想。

因艾瑪他爸骨折，夏爾得以和她相遇。反復(fù)的探病，加深了他和艾瑪父女的了解和感情。

個人財產(chǎn)成泡影，與公婆反目，寡婦一把鼻涕一把淚的撲在夏爾懷里乞求夏爾能夠調(diào)和矛盾，表現(xiàn)了這個寡婦的無助。也反映出了夏爾父母的勢力和無情。一場婚姻悲劇伴隨著寡婦的去世而結(jié)束。

寡婦死后，夏爾與愛瑪結(jié)婚，修道院中的浪漫主義自我教育讓她充滿了對愛情的浪漫主義幻想，她將幻想寄托在了夏爾對身上，但婚后的愛瑪，并未感覺到幸福、陶醉和激情，婚后枯燥、乏味，毫無情調(diào)的生活與丈夫與她想象中對浪漫有趣的生活天差地別，她開始對婚姻產(chǎn)生了質(zhì)疑：為什么要結(jié)婚？恰在此時，迎來了侯爵府的做客邀請。侯爵府的舞會加劇了愛瑪對現(xiàn)狀對不滿。

對婚后平淡生活的不滿、對牛彈琴彈琴的浪漫、婆媳之間的矛盾，讓艾瑪十分失落，但是她依然積極生活，經(jīng)常彈鋼琴、畫畫、料理家務(wù)。

治好了侯爵的口瘡，夏爾夫婦受邀去侯爵府做客，舞會上，艾瑪意猶未盡和夏爾的意興闌珊形成了對比，體現(xiàn)了兩人截然不同的性格特征與生活態(tài)度。侯爵府的生活給愛瑪上了一節(jié)浪漫生活課。

對上流貴族社會的持續(xù)幻想與無邊無際的枯燥生活，讓她抑郁成疾，夏爾為了治好她，打算離開鄉(xiāng)村托特，搬到鄉(xiāng)鎮(zhèn)榮鎮(zhèn)。?

艾瑪終日對舞會上對子爵念念不忘，幻想巴黎，通過閱讀時尚雜志幻想繁華生活。失望、煩悶、空虛、無聊、苦悶的情緒讓她成為一個怨婦。她慢慢的放棄了音樂，放棄了繪畫、放棄了針線活，連妝都懶的畫。

夏爾以為她患上了精神性疾病，為了讓她康復(fù)起來，打算給她換換空氣，搬去榮鎮(zhèn)生活。?

榮鎮(zhèn)其實(shí)也就是個小鄉(xiāng)鎮(zhèn)，只有一條街和幾家店。次要人物藥劑師奧默、金獅旅店的女老板、神甫出場。這個鎮(zhèn)子只有一輛班車通往城里，那就是燕子號。

來榮鎮(zhèn)后，第一次見到實(shí)習(xí)生萊昂，便十分投緣，相談甚歡。不久，愛瑪分娩，生了一個女兒，起名貝爾特，由奶媽照看。有一次，她和萊昂結(jié)伴去看女兒，舉止親密。?

藥劑師奧默經(jīng)常來訪，與夏爾夫婦閑談。萊昂與愛瑪暗生情愫。

壓制、偽裝、掩飾、自我欺騙、出軌的欲望和道德的戒律使她對丈夫充滿厭惡，卻要假裝賢惠，使她對萊昂充滿渴望，卻要假裝冷若冰霜。

艾瑪去找神甫懺悔，可是神父卻三心二意，忙其他事情。后來萊昂去巴黎進(jìn)修，離開了艾瑪。

因?yàn)榻o仆人治病，情場老手羅多夫來到診所，看上了艾瑪。隨后，在一次展覽會上釣到了艾瑪。然后再用一個多月的突然消失，讓艾瑪徹底淪陷，隨后便頻繁私會。

時間一長，她有點(diǎn)后悔了。

把跛子治成了殘廢，醫(yī)生夏爾變成了全鎮(zhèn)的笑話，艾瑪不僅沒有安慰，反而徹底放下了自己出軌對負(fù)罪感。?

她越是獻(xiàn)身自己給情夫，就越憎恨自己的丈夫。此時，奸商勒合開始迎合她的虛榮，引誘她花錢，愛瑪打算和情夫私奔，卻殘?jiān)鈷仐?/span>，悲痛欲絕。

夏爾向勒合借債，愛瑪恢復(fù)，二人在去盧昂看歌劇的時候，偶遇從巴黎回來的萊昂。

艾瑪和萊昂舊情復(fù)燃頻繁私會。愛瑪開始在奸商的連哄帶騙下拿到了夏爾的財產(chǎn)處置權(quán)，瘋狂舉債，揮霍夏爾的財產(chǎn)，在商人那里購買奢侈的生活用品，填補(bǔ)生活的單調(diào)。直至債臺高筑。

債務(wù)到期后，艾瑪瞞著夏爾四處借錢，可惜沒有一個人幫她，萊昂借口離開她，羅多夫不拔一毛，公證人趁火打劫，她的浪漫主義幻想徹底破滅，于是服毒自盡。毒藥來自藥劑師。

愛瑪死后，萊昂結(jié)婚，勒合發(fā)財。夏爾得知愛瑪出軌后，郁郁而終。

這部小說的基本故事框架來源于作者福樓拜的好朋友給他講述的一個真實(shí)故事，福樓拜他爸是一個醫(yī)院的院長，小說的男主夏爾·包法利的原型是他爸醫(yī)院里的實(shí)習(xí)醫(yī)生。這個實(shí)習(xí)醫(yī)生娶了一位比她大很多歲的寡婦，后來寡婦早逝，他又娶了一個年輕漂亮的農(nóng)村女子。但這位女子卻對婚姻生活不滿，多次出軌。后來因?yàn)樨?fù)債累累，還不起錢而自殺。

小說的男主夏爾性格平庸，毫無主見，但作者福樓拜卻是一個性格急躁而專橫的人，這可能跟他的病有關(guān)。據(jù)說他從小就得了一種病，有人說是癲癇，也有人說是疫癥。這種病導(dǎo)致他有時候情緒極其不穩(wěn)定。

福樓拜朋友很少，男性好友只有兩個，一個是他在上學(xué)時的同學(xué)，他們經(jīng)常一起吃飯聊天，喝酒嫖娼，另一個朋友是詩人，正是這個詩人朋友為他的這本小說創(chuàng)作提供了很大的幫助，包括故事來源，以及小說的修改。據(jù)說，作者經(jīng)常將《包法利夫人》的草稿念給這位詩人朋友，要求他給提建議。

福樓拜的感情生活并不順利，也許跟他的病有關(guān)，也許跟他的性格癖好有關(guān)，也許跟他的命運(yùn)有關(guān)，他似乎對偷情情有獨(dú)鐘。他一生喜歡過的兩個女人都是有夫之婦。第一個女人是他旅游的時候認(rèn)識的，也是他一生中最念念不忘的女人。他從小時候就開始暗戀，后來升級為明目張膽的追求。這個女人有一次被他觸動了，跟他約好去酒店，但是后來又沒有去。

第二位女人是個詩人，是他在巴黎的一家工作室認(rèn)識的，也是個已婚婦女。剛認(rèn)識就成了情人。但是，在作者離開巴黎后，就對這個女人十分冷淡，這個女詩人多次提出讓福樓拜去巴黎找她私會，但均被福樓拜以各種理由拒絕了。后來，這個女詩人的丈夫去世了，她專門去找福樓拜，想要嫁給他，但福樓拜十分殘忍的拒絕了，當(dāng)時連他媽都看不下去。

福樓拜感情不順，性格孤僻，一生被精神疾病困擾，他幾乎所有的精力，都放在了寫作上。他的很多作品都融入了自己的個人情感，但唯獨(dú)《包法利夫人》這部小說，他極力避免情感表達(dá)，而是運(yùn)用大量細(xì)致而精準(zhǔn)的行為描寫，展現(xiàn)人物的心理和情感，被后世的評論家成為“客觀性藝術(shù)”。

1816年波旁王朝復(fù)辟，大革命時代的離婚法案被廢除，直到1884年才恢復(fù)。

在這段歷史時期，法國社會是不允許離婚的，因此法國人的出軌率也居高臨下，也為文壇提供了源源不斷的素材。對于要不要恢復(fù)離婚法案，作家左拉半開玩笑地說：“離婚法案如果通過，法國文學(xué)就完了。”

據(jù)說，這本書在出版之后，作者和出版商曾經(jīng)被提起公訴，說書中內(nèi)容傷風(fēng)敗俗，詆毀宗教。后來被判無罪，這本書也因此更加出名。