中國土司遺址分布于湘鄂黔三省交界多民族聚居的武陵山區(qū)。“土司制度”是針對中國西南少數(shù)民族地區(qū)的民族政策，中央王朝委任當(dāng)?shù)厥最I(lǐng)擔(dān)任“土司”，世襲統(tǒng)治當(dāng)?shù)厝嗣?span style="font-family: 楷體;background: white;color: rgb(51, 51, 51);">的制度。形成于宋代，繁榮于明代，崩潰于清代，有著1000多年的歷史。 在古代中國，一個中央集權(quán)的地域大國，如果不分層次、類型管理，很難維持國家的持久強大和統(tǒng)一。土司制度是有利于將中央很難派官吏直接統(tǒng)治的地區(qū)納入到統(tǒng)治范圍，對統(tǒng)一的多民族國家有好處。 直到明清采取“改土歸流”前，土司制度都是維系中國多民族統(tǒng)一國家的重要制度之一。
永順老司城遺址位于湘西永順縣靈溪河畔，是當(dāng)今中國規(guī)模最大、保存最完整、歷史最悠久的古代土司城遺址。始于公元910年，止于公元1727年清“改土歸流”，世襲二十七代，歷時818年。 老司城建在一個偏僻的山區(qū)，四周有天然的屏障也有人工的關(guān)隘和防御設(shè)施，總面積25平方千米，有宮殿區(qū)、衙署區(qū)、司法區(qū)、墓葬區(qū)、宗教區(qū)、教育區(qū)、居民區(qū)、作坊區(qū)八大功能區(qū)。 祖師殿、玉皇閣、文昌閣、土王祠、子孫永享牌坊等古建筑現(xiàn)保存完好；有土司墓葬群、古街道、古城墻、遺址排水系統(tǒng)、碧花山莊、釣魚臺、觀獵臺、練兵場等，歷史遺跡十分豐富。 唐崖土司城址位于湖北省恩施咸豐縣，主要族群為自古定居于此的土家族，由覃氏土司世襲統(tǒng)治，始建于元朝至正十五年（1355年），廢止于清雍正十三年（1735年）的改土歸流，381年的統(tǒng)治共歷16代18位土司。 城址占地74萬平方米，主要遺存有張王廟、荊南雄鎮(zhèn)牌坊、衙署、大寺堂、土司墓、營房、橋上橋、院落、道路等自然景觀遺存。城址格局清晰，功能完備，是最具代表性的土司城址之一。 海龍屯遺址位于貴州遵義市龍巖山東麓，是宋元明時期西南播州楊氏土司文化的重要遺存，轄區(qū)內(nèi)以仡佬族、苗族為主。公元876年，唐朝廷派楊端前來平亂，功成后命“世襲”播州，明朝萬歷二十八年（1600年），海龍屯城堡湮滅于戰(zhàn)火之中，歷經(jīng)700余年共29代的楊氏土司統(tǒng)治。 遺址三面環(huán)水，一面銜山，地勢險要，是集軍事屯堡、衙署與行宮為一體的土司遺存，如今城墻尚存，內(nèi)遺有“老王宮”和“新王宮”兩組重要建筑的基址。為中國乃至亞洲保存最好的古軍事城堡建筑遺跡之一。
土司遺址是中國文化多樣性的體現(xiàn)，反映了土司社會的生活方式和文化特征。它見證了古代中國獨特的“齊政修教、因俗而治”的管理智慧，這種智慧促進(jìn)了各民族的發(fā)展。
2015年7月，由湖南永順土司城遺址、湖北唐崖土司城遺址、貴州播州海龍屯遺址聯(lián)合代表的“中國土司遺產(chǎn)”成功列入世界文化遺產(chǎn)名錄。入選世界遺產(chǎn)后，生活在中國西南山區(qū)的土家族、苗族和仡佬族第一次擁有了自己的世界文化遺，也讓世界更加了解到多彩的中華民族文明。
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