五四運(yùn)動(dòng)實(shí)際上是一場(chǎng)思想和社會(huì)政治相結(jié)合的運(yùn)動(dòng)，它企圖通過(guò)中國(guó)的現(xiàn)代化來(lái)實(shí)現(xiàn)民族獨(dú)立、個(gè)人解放和社會(huì)公正。從廣義上來(lái)說(shuō)，五四運(yùn)動(dòng)的本質(zhì)是一場(chǎng)思想革命，因?yàn)樗幕A(chǔ)是假定思想變革是實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化任務(wù)的前提，它所促成的主要是思想的覺(jué)醒和變革，并且它的領(lǐng)導(dǎo)者是知識(shí)分子。這又促進(jìn)了各種社會(huì)、政治和文化的變化。五四運(yùn)動(dòng)的最重要的目的在于維護(hù)民族的生存與獨(dú)立，這實(shí)際上是19世紀(jì)中葉以來(lái)中國(guó)所有重大改革及革命的目的。

同前輩改革家不同，“五四”時(shí)期的知識(shí)分子改革者為實(shí)現(xiàn)這一目的，提倡中國(guó)文化全方位的現(xiàn)代化或者西方化，從文學(xué)、哲學(xué)、倫理到社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)制度及風(fēng)俗習(xí)慣等。他們從批判舊傳統(tǒng)開始，并以現(xiàn)代西方文明為標(biāo)本，重估中國(guó)人過(guò)去的思想和行為。他們認(rèn)為現(xiàn)代西方文明的核心是民主與科學(xué)，所以五四運(yùn)動(dòng)的基本精神是拋棄舊傳統(tǒng)，并創(chuàng)造一種新的現(xiàn)代文明以“拯救中國(guó)”。

在“五四”時(shí)期，特別是初期，個(gè)人解放是主流意識(shí)之一。1915年以后，多數(shù)激進(jìn)的青年知識(shí)分子改革者開始認(rèn)識(shí)到，要振興中華民族，就必須從陳腐的傳統(tǒng)倫理和制度的束縛中解放出來(lái)，將所有個(gè)人都從舊式被動(dòng)思考的模式中解放出來(lái)，打破建立在農(nóng)業(yè)社會(huì)基礎(chǔ)之上的自給自足的家族制度，勢(shì)必會(huì)增強(qiáng)民族實(shí)力。所以通過(guò)破除偶像和開展批判以打破舊傳統(tǒng)和舊習(xí)慣，成為五四運(yùn)動(dòng)最多彩的現(xiàn)象。他們攻擊保守的儒家學(xué)說(shuō)，沖擊經(jīng)典的語(yǔ)言文學(xué)，暴露民族性格和習(xí)俗的缺陷，嘲笑東方的精神文化，推翻各種古老的傳說(shuō)，同時(shí)青年開始反抗舊式包辦婚姻和家庭生活——所有這些都體現(xiàn)了這種破除偶像、批判和摧毀的精神。盡管改革的領(lǐng)導(dǎo)者宣稱，他們的目標(biāo)是建設(shè)一種現(xiàn)代文明，但他們摧毀舊事物的行為掩蓋他們?cè)诮ㄔO(shè)方面的努力。結(jié)果，保守主義和傳統(tǒng)主義在青年知識(shí)分子中失去了市場(chǎng)。

在這場(chǎng)對(duì)舊傳統(tǒng)進(jìn)行批判性重估的運(yùn)動(dòng)初期，充塞著青年知識(shí)分子頭腦的，是唯心主義、自由主義、理性主義、實(shí)用主義、功利主義、現(xiàn)實(shí)主義及不可知論等思想?？傮w上，改革者認(rèn)為，思想意識(shí)和制度的變革應(yīng)當(dāng)走在物資的社會(huì)政治改革的前面。講到批判傳統(tǒng)束縛，他們認(rèn)為，個(gè)人自由比循規(guī)蹈矩更為重要。另外，盡管他們有情緒化色彩和愛(ài)國(guó)主義色彩，但在處理問(wèn)題時(shí)卻是理智的、合乎邏輯的，或者至少打算理性地去做。盡管這些現(xiàn)象還只是初顯端倪，卻表明了除少數(shù)人外，他們思想方式的不同尋常。這種思維方式不同于清末以來(lái)的上流社會(huì)思想，追求的是思維的清晰。這些青年知識(shí)分子挑戰(zhàn)權(quán)威，懷疑現(xiàn)行社會(huì)制度和道德原則，并用功利主義的態(tài)度來(lái)重新評(píng)價(jià)所有的一切?！爸毓酪磺袃r(jià)值”和“拿證據(jù)來(lái)“是他們的口號(hào)，盡管他們并非總能付諸行動(dòng)。一切在他們看來(lái)值得懷疑的舊傳統(tǒng)沒(méi)有不遭到挑戰(zhàn)的。

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總體說(shuō)來(lái)，這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)的基本方面具有過(guò)渡特征。若對(duì)運(yùn)動(dòng)前后的中國(guó)做一番考察，就會(huì)發(fā)現(xiàn)這是一場(chǎng)根本性的、徹底的思想和社會(huì)政治變革。這場(chǎng)變革是在對(duì)傳統(tǒng)進(jìn)行批判后旋即展開的激烈辯論和有組織的斗爭(zhēng)中完成的。在這個(gè)過(guò)程中，古老的中國(guó)經(jīng)歷了一個(gè)新的民族國(guó)家和社會(huì)誕生時(shí)的陣痛。一系列的改革進(jìn)程的不同階段顯示出不同特點(diǎn)。從某種意義上看，這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)看起來(lái)似乎是西方在過(guò)去三四個(gè)世紀(jì)所經(jīng)歷思想進(jìn)化過(guò)程的一個(gè)縮影，雖然帶有不同的側(cè)重點(diǎn)，結(jié)果也不同。從長(zhǎng)遠(yuǎn)角度看，這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)無(wú)疑是一條中國(guó)現(xiàn)代思想、文化和社會(huì)政治史的分界線，并且標(biāo)志著一個(gè)新時(shí)代的開端，正如1911年辛亥革命標(biāo)志著廢除一個(gè)既定的政治體制。