劍河為苗族語音，為苗族古民族名。此地以古民族命名。

殷周時期屬鬼方之在南；秦朝屬象郡鐔城縣；漢朝屬武陵郡鐔城縣；三國時期屬吳·荊州·武陵郡；西晉屬荊州武陵郡鐔城縣；東晉屬牂牁郡；南齊屬郢州武陵郡潕陽縣；隋朝屬牂州牂牁郡；唐朝屬黔中道應(yīng)州施隆縣；五代屬施州都勻州；宋代屬紹慶府·黔州所領(lǐng)羈縻州地；元代時，南明一帶屬鎮(zhèn)遠府隸思州宣慰司，其余地區(qū)屬新添葛蠻安撫司；明朝時，南明磻溪一帶屬黎平府赤溪湳洞司，其余地區(qū)為“化外生苗地”；清朝屬鎮(zhèn)遠府；清雍正七年（1729年）始設(shè)治，置清江協(xié)，同時設(shè)廳；雍正十年改協(xié)為鎮(zhèn)，統(tǒng)轄丹江、臺拱、銅仁、鎮(zhèn)遠、黃施、天柱、石阡、平越諸協(xié)、營、汛。乾隆元年（1736）分天柱縣丞駐柳霽（現(xiàn)南加鎮(zhèn)柳基村），仍屬清江廳；乾隆五年改柳霽縣丞為柳霽分縣；嘉慶十一年（1806）改稱清江理苗府，仍屬清江廳；同治十二年（1873）改稱軍民府，仍屬清江廳；宣統(tǒng)元年（1909）改稱理民府，仍屬清江廳；

       民國三年（1914）袁世凱命定全國縣名時，因清江與江蘇省清江縣同名，議改清水又與甘肅省清水縣重復(fù)，于是取乾隆《清江志》中“清江古名劍河”之說，改清江廳為劍河縣沿用至今，時屬黔東南州。

1950年3月解放，建立人民政權(quán)，屬鎮(zhèn)遠專區(qū)；1956年7月鎮(zhèn)遠專區(qū)撤銷后，隸屬黔東南苗族侗族自治州至今；1959年1月臺江縣及施秉縣的金鐘、六合并入劍河，仍稱劍河縣；1962年臺江縣析出分治，金鐘、六合撥回施秉縣；2003年原臺江縣革東鎮(zhèn)劃歸劍河管轄，劍河縣行政區(qū)域至此不變。

溫泉景區(qū)是劍河旅游開發(fā)的龍頭景區(qū)，由氡硫溫泉、平塘坡萬米溶洞群、溫泉民間畫鄉(xiāng)，內(nèi)寨苗族風(fēng)情、苗族建筑的自然博物館下巖寨等景點組成。景區(qū)中心的氡硫溫泉，系純天然地?zé)崴?，日涌水?800噸，水溫常年保持在38℃—50℃之間，據(jù)中國科學(xué)院地球化學(xué)研究所的勘測報告，溫泉富含氡、硫、鐵、鉀、鈣等元素，其中氡含量為1。99赫/升，硫含量為2。65毫克/升，已達到我國《礦泉分類法》規(guī)定的優(yōu)質(zhì)硫氡泉標準，為國內(nèi)稀有的氡硫溫泉。其理化指標與法國著名的維稀溫泉相似，對人體有顯著的保健治療作用，經(jīng)常洗浴可預(yù)防和治療多種疑難病癥。如對慢性風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎、外傷后遺癥、腰肌勞損、坐骨神經(jīng)、原發(fā)性高血壓、冠心病、慢性胃炎、慢性鉛、汞、砷中毒和多種皮膚病都有防治作用，對神經(jīng)炎、神經(jīng)官能癥、神經(jīng)衰弱、婦科病、糖尿病、甲亢、腸炎、早期癌癥也有一定療效（在溫泉村，從來沒有發(fā)現(xiàn)過癌癥病人和皮膚病患者）。可達到“冬浴之則身暖而寒退，夏浴之則體輕而涼生，夜浴之則睡眠安穩(wěn)，疲浴之則精神復(fù)振”；“飽浴之忽饑，醉浴之忽醒，郁浴之忽舒，昏浴之日月開朗，勞浴之營衛(wèi)安和”之功效，自古享有“苗鄉(xiāng)圣水”的美譽。