咸豐八年（1858）1月, 太平軍主將陳玉成坐鎮(zhèn)指揮同湘軍在安徽省肥西縣三河鎮(zhèn)進(jìn)行了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng), 最后湘軍精銳李續(xù)賓部全部犧牲, 成為太平軍最后的一次勝仗。

這次戰(zhàn)役的勝利, 扭轉(zhuǎn)了太平天國(guó)由于北王韋昌輝叛亂和翼王石達(dá)開出走所造成的危局, 穩(wěn)定后期政權(quán)長(zhǎng)達(dá)六年之久，算是該組織最后的一次回光返照，看似勝利，實(shí)則加速了太平軍覆滅的速度，因?yàn)檎沁@場(chǎng)戰(zhàn)役徹底堅(jiān)定了曾國(guó)藩拿下安慶的決心，此后天京也被陷落，屬于連鎖反應(yīng)。

天京事變發(fā)生后, 清軍乘機(jī)向太平軍發(fā)動(dòng)強(qiáng)大攻勢(shì)。

1858年5 月, 湘軍悍將李續(xù)賓攻占九江, 接著渡江北上, 進(jìn)取安徽,在9 月2日占領(lǐng)太湖, 而后兵分兩路。

一路由江寧將軍都興阿領(lǐng)兵圍攻安慶,圖謀控扼太平天國(guó)西部咽喉; 一路由李續(xù)賓親率精銳北指廬州。此前,清軍在東線攻占鎮(zhèn)江、漂水、句容,建立了江南大營(yíng),逼近天京城垣, 在北面重建江北大營(yíng), 與江南大營(yíng)隔江呼應(yīng),形成南北夾擊之勢(shì)。天京十分危急。

為打破敵軍包圍, 拱衛(wèi)天京, 陳玉成與后軍主將李秀成合 擊江北營(yíng), 一舉撥除天京北部隱患。正當(dāng)太平軍主力在江北座戰(zhàn)之際,李續(xù)賓迅即攻下潛山、桐城等地,10月24日攻克舒城, 進(jìn)三河, 準(zhǔn)備攻打廬州。

太平軍三河守將吳定規(guī)星夜告急求援三河鎮(zhèn)位于界河南岸, 東臨巢湖、西通舒城, 水陸交通發(fā)達(dá), 是廬州的咽喉要地, 也是廬州天京糧食和物資的主要供給地, 戰(zhàn)略地位十分重要。太平軍在此“憑河設(shè)險(xiǎn), 負(fù)有固年”。剛剛打下六合的陳玉成接到三河告急文書后, 一面啟奏洪秀全,請(qǐng)調(diào)李秀成部前往協(xié)同作戰(zhàn), 一面親率主力, 兼程赴援。

李續(xù)賓率十三營(yíng)馬、步兵在離三河不遠(yuǎn)的地方扎營(yíng)。幾天后分兵三路向鎮(zhèn)外九壘發(fā)動(dòng)進(jìn)攻: 義中等六營(yíng)進(jìn)攻河南大街及老鼠夾一帶之壘 ; 左仁等三營(yíng)進(jìn)攻迎水庵、水晶庵一帶之壘 ;付右等二營(yíng)攻儲(chǔ)家越之壘 ; 李續(xù)賓則率湘軍中等二營(yíng)為各路后應(yīng)。

太平軍憑險(xiǎn)作戰(zhàn),大量殺傷湘軍, 李續(xù)賓惱羞成怒, 改用火攻, 大火肆虐, 迫使太平軍放棄城外九座磚壘, 而撤到城內(nèi)堅(jiān)守。正當(dāng)危難之時(shí), 陳玉成率大軍趕到, 扎營(yíng)于三河附近的金牛鎮(zhèn)一帶。李秀成也率部前來(lái), 駐于白石山。至此, 進(jìn)抵三河鎮(zhèn)一帶的太平軍已達(dá) 10 余萬(wàn)人，成了雙方兵力完全懸殊的一場(chǎng)戰(zhàn)斗。

陳玉成針對(duì)湘軍人氣勢(shì)洶洶 悍和孤軍冒進(jìn)的特點(diǎn), 制定 了集 中優(yōu)勢(shì)兵力, 圍殲頑敵的作戰(zhàn)方 案。他命太平軍 主將李世賢和捻軍張樂行的部隊(duì)從廬州向三河運(yùn)動(dòng), 截?cái)嗬罾m(xù)賓部同舒城、桐城清軍的聯(lián)系, 從北面、西面包圍敵軍 ; 又請(qǐng)李成部截?cái)鄶持畺|南退路, 并隨時(shí)配合出擊。

一個(gè)嚴(yán)密的包圍圈就這樣形成了。李續(xù)賓聞?dòng)嵈篌@,急向九江、桐城調(diào)援, 但已緩不濟(jì)急。李續(xù)賓決定先發(fā)制人, 不讓陳玉成站穩(wěn)腳跟, 在第二天清晨就率精銳部隊(duì)突襲 陳玉成的營(yíng)盤。陳玉成基本掌握了戰(zhàn)場(chǎng)走勢(shì),只留少許部隊(duì)同敵周旋, 自率主力埋伏在有利地帶, 待敵軍追過, 突然從后面殺出頓時(shí)殺聲震天, 敵軍陣腳大亂。李秀成聽見炮聲, 即從白山揮兵趕來(lái), 三河守將吳定規(guī)亦率兵由城內(nèi)殺出。

三軍合力猛攻, 大破湘軍。李續(xù)賓戰(zhàn)敗回營(yíng), 閉壘而守。太平軍乘勝 將敵軍團(tuán)團(tuán)圍住, 先破其七壘, 然后挖斷河堤, 絕敵去路,李續(xù)賓發(fā)令夜里突圍, 屆時(shí)又匆忙收 回成命,決定死守, 而此時(shí)兵已出動(dòng), 因而軍心大亂四處逃散。太平軍大獲全勝?？上孳娚蠈⒗罾m(xù)賓走投無(wú)路, 自縊而死, 所部6000 兵將悉數(shù)被殺。

曾國(guó)藩之弟曾國(guó)華,還有 “繞敵膽略, 戰(zhàn)必沖鋒”的彭友勝、丁銳義也一同葬身三河。三河之?dāng)∽屜孳姾舷驵l(xiāng)“處處招魂, 家家怨別”，湘軍士氣為之大挫。曾國(guó)藩十分悲痛地說 :“三河之?dāng)? 殲我湘人殆近六千, 不特大局頓壞, 而吾邑士氣亦為不揚(yáng), 未知此后尚能少振否?”。

胡林翼也說 :“李續(xù)賓既以身殉, 而同時(shí)陣亡之道員副將以及州縣千把,不可勝計(jì), 是以變起非常, 軍氣已僅刻下情形已有不可收拾之 勢(shì), 兼恐傷殘?zhí)确菤q月間所能振?！?/p>

據(jù)湖廣總督文說, 清軍較太平軍“不及二一分之一”, 胡林翼說李續(xù)賓部到三河時(shí), “所帶不過千人’?？梢娞杰娫谌討?zhàn)役中是處于兵眾勢(shì)壯的地位。

陳玉成不僅把集中優(yōu)勢(shì)兵力的原則應(yīng)用于 戰(zhàn)役 的部署方面, 用數(shù)倍于敵的兵力圍困湘軍, 而且應(yīng)用于戰(zhàn)術(shù)的部署方面, 在作戰(zhàn)的主要方 向集中數(shù)倍于敵的兵力打擊湘軍, 這就造成了包圍之勢(shì), 而且在每一次中長(zhǎng)毛軍擅長(zhǎng)以眾擊寡。在此情形下湘軍勢(shì)孤力單, 后援無(wú)望, 在嚴(yán)重不利勢(shì)下, 一戰(zhàn)不利, 便軍心大亂, 被迫退守營(yíng)盤, 坐以待斃。

李續(xù)賓久經(jīng)沙場(chǎng), 文武雙全, 此時(shí)面對(duì)十萬(wàn)太平軍也亂了方寸, 竟在下令突圍之后又收回成命, 致使所部兵將陣腳大亂, 潰不成軍。

事實(shí)證明, 太平軍的成功, 正是由于陳玉成及時(shí)抓住李續(xù)賓輕敵冒進(jìn)、急于求成，猶豫不決的弱點(diǎn),實(shí)行果敢正確的指揮所取得的。李續(xù)賓在其遺疏中寫道:“我饑而賊固飽,“二諸勇饑罷過甚, 死相枕籍。”這名湘軍上將最終在三河隕落，成了曾國(guó)藩心中的巨大痛哭。他在家書和書信甚至給朝廷的奏折中無(wú)不痛心疾首。

不久曾國(guó)藩親自出馬，水師和湘軍加緊圍困安慶，算是給湘軍陣亡的6000多烈士報(bào)仇雪恨，而陳玉成被曾國(guó)藩通吃為四眼狗不久也被苗玉霖誘捕，被千刀萬(wàn)剮，算是為李續(xù)賓報(bào)了仇。如果不是三河戰(zhàn)役湘軍如此悲慘結(jié)局，可能不會(huì)徹底激怒曾國(guó)藩，這也解釋了為什么此后曾國(guó)藩對(duì)安慶死死圍困的原因，由此在拿下安慶之后，陳玉成、李秀成先后被處死，可謂真正的戰(zhàn)略報(bào)復(fù)。最終所謂的忠王在臨死前還要通過吹捧曾國(guó)藩以求免死，留下了三萬(wàn)多自述，最終成了“忠王不忠，白紙黑字，鐵證如山”的笑柄。那些被他們揮霍奢靡的王府，紙醉金迷的糜爛生活也被統(tǒng)統(tǒng)燒掉。