五指山市以其境內(nèi)象征海南島的五指山而得名。五指山（市）原名“通什”，黎語原稱“沖山”?！巴ㄊ病倍质抢枵Z的海南話音譯，讀 hhong da?！巴ā睘闃湎拢笆病睘樘锏?，“通什”的意思是：高山上許多古樹包圍著一片田地。

民國24年（1935年）3月8日前，五指山市境內(nèi)紅毛下峒（今毛陽鎮(zhèn)等）、番陽峒（今番陽鎮(zhèn)）屬崖縣管轄；水滿峒（今水滿鄉(xiāng)等）、同甲峒（今南圣鎮(zhèn)）屬定安縣管轄；指（志）瑪弓（今南圣鎮(zhèn)）屬陵水縣管轄。民國24年（1935年）3月8日，國民黨廣東省政府新設保亭、白沙、樂安（因與江西省樂安縣同名，當年9月改為樂東縣）3縣，隸屬瓊崖綏靖委員會公署。境內(nèi)崖縣管轄的紅毛下炯、水滿炯劃歸白沙縣，設毛貴鄉(xiāng)、毛棧鄉(xiāng)、通什鄉(xiāng)、水滿鄉(xiāng)；番陽炯劃歸樂安（后改為樂東）縣，設番陽鄉(xiāng)；陵水縣管轄的同甲炯、指（志）瑪弓劃歸保亭縣，設南圣鄉(xiāng)。民國37年（1948年），通什鄉(xiāng)劃歸保亭縣管轄。1953年7月，廣東省海南黎族苗族自治區(qū)從樂東縣抱由鎮(zhèn)遷駐通什鄉(xiāng)。1955年10月，海南黎族苗族自治區(qū)改為海南黎族苗族自治州，通什鄉(xiāng)為自治州首府駐地。1956年12月24日，境內(nèi)通什鎮(zhèn)、南圣鄉(xiāng)、暢好鄉(xiāng)、毛道鄉(xiāng)，隸屬保亭縣管轄。毛棧鄉(xiāng)、毛貴鄉(xiāng)、水滿鄉(xiāng)，隸屬白沙縣管轄。番陽鄉(xiāng)隸屬樂東縣管轄。1958年9月，南圣鄉(xiāng)與通什鎮(zhèn)、福安干部農(nóng)場、福安示范場、國營通什茶場合并，成立通什鎮(zhèn)紅旗人民公社；毛道鄉(xiāng)、暢好鄉(xiāng)11個社、國營暢好農(nóng)場合并成立紅星人民公社，隸屬保亭縣管轄。同年l0月，毛棧鄉(xiāng)、紅毛鄉(xiāng)、水滿鄉(xiāng)3個鄉(xiāng)合并，成立五指山人民公社，隸屬白沙縣管轄。同年12月22日，五指山公社劃歸瓊中縣管轄。同年12月，海南黎族苗族自治州人民委員會遷往海口同海南行政公署合署辦公，保亭縣和崖縣合并，通什鎮(zhèn)紅旗公社隸屬崖縣管轄。1959年3月28日，紅星人民公社并人公社。同年10月27日，恢復保亭縣的行政建置，崖縣通什鎮(zhèn)紅旗公社劃歸保亭縣。保亭縣人民政府駐通什鎮(zhèn)，11月14日正式辦公。1961年5月，五指山公社分成毛陽、什運、五指山、紅毛4個公社，隸屬瓊中縣管轄。毛陽公社番賽（紅山）大隊劃歸通什鎮(zhèn)紅旗公社管轄；南圣人民公社、毛道人民公社成立，隸屬保亭縣管轄。同年11月，恢復海南黎族苗族自治州原辦事機構。同年12月，暢好人民公社成立，隸屬保亭縣管轄。1962年2月，番陽人民公社成立，隸屬樂東縣管轄。同年3月，海南黎族苗族自治州人民委員會遷回通什鎮(zhèn)辦公。1963年11月，海南黎族苗族自治州黨委和州政府決定，劃保亭縣通什鎮(zhèn)紅旗公社歸海南黎族苗族自治州直接領導，保亭縣人民政府遷駐保城鎮(zhèn)。1964年7月24日，廣東省人民委員會同意，通什鎮(zhèn)紅旗公社設立為通什鎮(zhèn)。1966年9月，通什鎮(zhèn)紅旗公社把番賽管理區(qū)劃給保亭縣成立紅山公社。同年l0月28日，廣東省人民委員會辦公廳同意將通什鎮(zhèn)改為紅旗鎮(zhèn)。1980年5月S日，恢復通什鎮(zhèn)為通什鎮(zhèn)人民政府建置。同年10月9日，撤銷紅旗公社，保留紅旗（通什）鎮(zhèn)建置。1982年2月15日，紅旗鎮(zhèn)改為通什鎮(zhèn)。1983年，五指山市境內(nèi)人民公社改為區(qū)公所。1986年6月12日，國務院批準，設立通什市（縣級）。1987年1Z月30日，海南黎族苗族自治州撤銷。通什市隸屬海南行政區(qū)和建省籌備組。1988年4月，海南建省辦經(jīng)濟特區(qū)，通什市隸屬海南省管轄，享受民族自治地方優(yōu)惠政策。因通什市的“什”字讀音是“zá”，而《現(xiàn)代漢語詞典》中“什”字的正式注音"shí，shén，shèn"，沒有“zá”的讀音，給通什市與外界交流尤其是郵政通信、商務往來帶來諸多不便；而五指山是海南島的象征，主要山峰在通什市境內(nèi)，通什市更名為五指山市，能更準確地反映出該市的地理特征，有利于擴大知名度，加快開發(fā)建設步伐，促進當?shù)氐慕?jīng)濟和社會發(fā)展。據(jù)此，2001年2月13日，海南省人民政府向國務院請示將通什市更名為五指山市。7月5日，經(jīng)國務院批準，通什市更名為五指山市。

五指山是海南第一高山，是海南島的象征，也是我國名山之一，被國際旅游組織列為A級旅游點。該山位于海南島中部，峰巒起伏成鋸齒狀，形似五指，故得名。遠眺五指山，只見林木蒼翠，白云繚繞，綠山盤旋而上峰巔，頓覺云從腳下生，人在太空游。近看五指山，只見5個"指頭"由西南向東北，先疏而后密地排列。跟前那座郁郁蔥蔥的山峰，便是五指山第一峰，海拔1300多米，崢嶸壁立，那頂峰傾斜指著天際。在五指山區(qū)公所的所在地朝山上看，整座山峰好像一座碩大的金字塔，那山巔則像喙食尖削的鳥嘴，但是登上去后，卻是一大塊近10多平方米面積的巖石。五指山中的最高峰為二指，海拔1876米，在一峰二峰之間，山勢非常險要，攀登更難，有一座由天然巨石架成的"天橋"，傳說是座"仙橋"，神童仙女還常到橋上云游玩耍。二峰之后是三峰，原是五指山的最高峰，后被雷劈去一截。接著四峰、五峰，這5個峰雖然峰巔分立，但5個峰卻山體相連。置身于峰巒，只見云霧從身邊徐徐飄過，似置身在仙境中，俯瞰南海，極目萬頃碧波，漁帆點點，景象萬千。五指山區(qū)遍布熱帶原始森林，層層疊疊，逶迤不盡。海南主要的江河皆從此地發(fā)源，山光水色交相輝映，構成奇特瑰麗的風光。五指山林區(qū)是一個蘊藏著無數(shù)百年不朽良樹的綠色寶庫。