公元前214年，秦始皇并嶺南，東莞屬南?？しh地。東漢順帝分番禺設(shè)立增城縣，東莞于當(dāng)時增城治下。東晉咸和六年（公元331年），東莞立縣，初名寶安，隸屬東官郡。唐朝至德二年（公元757年）更名東莞，縣治置于涌（今莞城街道）。東莞相傳因地處廣州東面（今東南面）及盛產(chǎn)水草（莞草）而得名。南宋紹興二十二年（1152年）分東莞的香山鎮(zhèn)立香山縣（今中山市、珠海市和澳門）。明萬歷元年（1573年）將東莞守御千戶所、編戶五十六里立新安縣（今深圳市和香港），東莞地域隨之縮小。清沿明制。清朝，林則徐在東莞虎門銷煙。民國期間，先后隸廣東省粵海道、粵中行政區(qū)、第一行政區(qū)和第四行政區(qū)?？谷諔?zhàn)爭時期，東莞是東江縱隊(duì)的抗日根據(jù)地之一。

中華人民共和國成立后，東莞縣屬東江行政區(qū)管轄。1952年，屬粵中行政區(qū)。1956年，屬惠陽專區(qū)。1958年11月，東莞縣曾短期隸廣州市。1959年1月，撤銷惠陽專區(qū)，東莞縣劃歸佛山專區(qū)。1963年6月，復(fù)置惠陽專區(qū)，東莞縣又隸惠陽專區(qū)。1985年6月，東莞縣經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)列為珠江三角洲經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)。1985年9月，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷東莞縣，設(shè)立東莞市（縣級），仍屬惠陽地區(qū)管轄。1988年1月，國務(wù)院批復(fù)將東莞市升格為地級市，直屬廣東省管轄。

       東莞市是廣東省歷史文化名城，嶺南古邑，名勝古跡甚多，東莞博物館珍藏有村頭遺址等新石器時代以來的出土文物。有中外聞名的林則徐銷煙池、沙角炮臺、威遠(yuǎn)炮臺等抗英古戰(zhàn)場遺址，有鴉片戰(zhàn)爭博物館、海戰(zhàn)館等愛國主義教育基地；抗日戰(zhàn)爭時期這里是東江人民的根據(jù)地，大嶺山抗日史實(shí)陳列館和榴花抗日紀(jì)念亭。人文景觀有著名古剎觀音寺、金鰲洲塔和榴花塔、廣東四大名園之一的可園、袁崇煥故居、黃旗古廟等。自然風(fēng)景有仙鵝湖、石排燕嶺、東莞植物園、清溪山水天地以及珠江口濱海秀色、稻海蕉林，荔紅荷香，旗峰勝跡等。