宋祁和張先一樣，都因一句詞而成名，張先所得稱號為“云破月來花弄影”郎中，因宋祁官至尚書，其所得稱號則為“紅杏枝頭春意鬧”尚書。

宋祁得名的詞句“紅杏枝頭春意鬧”出自于《玉樓春·春景》。

玉樓春·春景

東城漸覺風光好，縠皺波紋迎客棹。

綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧。

浮生長恨歡娛少，肯愛千金輕一笑。

為君持酒勸斜陽，且向花間留晚照。

著名學者王國維在《人間詞話》評論說：“著一'鬧’字，而境界全出?！薄Ｇ宕娙藙Ⅲw仁稱“一'鬧’字卓絕千古?！?/span>

與宋祁一起修《新唐書》的歐陽修也寫過一首《玉樓春》，其中的“人生自是有情癡，此事不關(guān)風與月”與宋祁的這首《玉樓春》里的“為君持酒勸斜陽，且向花間留晚照。”有著異曲同工之妙，“風與月”“花間”這些詞在不經(jīng)意間都流露出五代花間詞的影子。這說明在作詞的題材上，他們還有拘束。

宋祁被稱為“小宋”，因為他還有個哥哥宋庠。他們同是科舉進士，禮部擬定宋祁第一，宋庠第三。但名單報到朝廷后，當時臨朝執(zhí)政的劉太后覺得弟弟不該排在哥哥前面，就將宋庠定為頭名狀元，將宋祁定為第十。小宋以“紅杏枝頭春意鬧”聞名朝野，受到不少女子仰慕。一次回家路上，正遇上朝廷儀仗車隊，宋祁連忙避讓，忽然聽到有人嬌柔地喊了一聲：“小宋?！彼纹钛曂?，只見儀仗車中一個妙齡宮女對她嫣然一笑，然后放下了車簾，消失在儀仗隊伍中。

宋祁回家后心情久久不能平靜，便即興賦詞一首詞《鷓鴣天》。

鷓鴣天

畫轂雕鞍狹路逢，一聲腸斷繡簾中。

身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通。

金作屋，玉為籠。車如流水馬游龍。

劉郎已恨蓬山遠，更隔蓬山幾萬重。

這首詞很有意境，這句“身無彩風雙飛翼，心有靈犀一點通”將男女之間眉目傳情的場景靈活地表現(xiàn)了出來，“車如流水馬如龍”則是寫了她消失在人群中的客觀因素，最后他用“更隔蓬山幾萬重”來表達自己偶遇美人卻不能再相見的悵然若失之情。

這首詞很快傳唱出去，宋仁宗得知事情原委后，隨口問當時開口喊“小宋”的侍女是誰？那個宮女略帶羞澀地承認了，并解釋說：“當天侍宴路上遇到一人，聽大臣們說那就是小宋，就忍不住叫了一聲?！比首诼牶笠补笮?。幾天后，仁宗召宋祁上殿，特意提起此事，宋祁既恐慌又羞愧，連忙請罪。宋仁宗卻風趣地說：“'更隔蓬山幾萬重’，蓬山其實并不遠啊?！比缓缶桶涯莻€宮女賞賜給了他。

宋祁因《玉樓春》聞名天下，又因《鷓鴣天》喜得佳人，遂成為一段佳話。