三皇五帝，是中國(guó)在夏朝以前出現(xiàn)在傳說(shuō)中的“帝王”。從三皇時(shí)代到五帝時(shí)代，歷年無(wú)確數(shù)，最少當(dāng)不下數(shù)千年。近代考古在中原地區(qū)發(fā)現(xiàn)的裴李崗文化、賈湖文化等，從7000年前至10000年前已經(jīng)進(jìn)入農(nóng)業(yè)社會(huì)，其中出土的具有文字性質(zhì)的龜骨契刻符號(hào)與約3000年前的殷商甲骨文有類(lèi)同和相似之處。三皇五帝是中華上古杰出首領(lǐng)的代表。

三皇有以下幾種說(shuō)法：

燧人、伏羲、神農(nóng)（《尚書(shū)大傳》）；伏羲、女?huà)z、神農(nóng)（《風(fēng)俗通義》）；伏羲、祝融、神農(nóng)（同上）；伏羲、神農(nóng)、共工（同上）；伏羲、神農(nóng)、黃帝（《古微書(shū)》）；自羲農(nóng)，至黃帝，號(hào)三皇，居上世（《三字經(jīng)》）；天皇、地皇、泰皇（《史記》）；天皇、地皇、人皇（民間傳說(shuō)）。

第五種說(shuō)法由于《古微書(shū)》的影響力而得到推廣，伏羲、神農(nóng)、黃帝成為中國(guó)最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書(shū)中稱(chēng)三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來(lái)在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女?huà)z，后人皇牛首人身，即神農(nóng)。

五帝有以下幾種說(shuō)法：

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；庖犧、神農(nóng)、黃帝、堯、舜（《戰(zhàn)國(guó)策》）；太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑒外紀(jì)》）；少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（《戰(zhàn)國(guó)策》）；太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑒外紀(jì)》）；少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書(shū)序》），以其經(jīng)書(shū)地位之尊，以后史籍皆承用此說(shuō)，于是這一三皇五帝說(shuō)被奉為古代的信史；黃帝（軒轅）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神農(nóng)）、白帝（少昊）、黑帝（顓頊）（五方上帝）。

三皇說(shuō)所指諸人，是中國(guó)祖先處于史前各個(gè)不同文化階段的象征。有巢（巢皇）、燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）分別代表蒙昧?xí)r期的低級(jí)、中級(jí)、高級(jí)三個(gè)階段；神農(nóng)代表野蠻時(shí)代的低級(jí)階段；女?huà)z則是更早的創(chuàng)世紀(jì)式的神人，在神話(huà)中又和伏羲結(jié)合創(chuàng)造人類(lèi)。五帝說(shuō)所指諸人，主要是父系家長(zhǎng)制的部落聯(lián)盟盛期及其解體時(shí)或原始社會(huì)末期實(shí)行軍事民主制時(shí)期的一些部落酋長(zhǎng)或軍事首長(zhǎng)人物。

大部分的意見(jiàn)是伏羲氏、神農(nóng)氏、軒轅氏稱(chēng)為“三皇”，少昊、顓頊、帝嚳、堯帝（唐堯）、舜帝（虞舜）稱(chēng)為“五帝”，這些說(shuō)法起源于春秋戰(zhàn)國(guó)。