1940年10月19日，國民政府軍事委員會正副參謀總長何應欽、白崇禧，向朱德、彭德懷、葉挺發(fā)出代電（即“皓電”），大肆造謠誣蔑堅持抗戰(zhàn)、團結、進步的共產黨及其領導的武裝力量，并強令黃河以南的八路軍、新四軍于1個月內開赴黃河以北。第二次反共高潮由此拉開序幕。

毛澤東親自起草并發(fā)出“佳電”?！凹央姟泵鞔_駁斥《皓電》對八路軍，新四軍的無理指責。11月19日，毛澤東以上述受令者“朱彭葉項”四人名義答復：“同意將安徽南部的新四軍部隊調到長江以北。”

同年12月3日，蔣介石致電葉挺：“新四軍應在繁昌、銅陵渡過長江，在江蘇無為附近集中，然后按規(guī)定路線北上。”12月中旬之后，國民黨通過第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同（也是新四軍的頂頭上司）再三下令催促新四軍于12月底以前北渡過江，而按照國民黨指定的北渡地點，則是日偽的強大力量所在，所以，新四軍在如何北渡，何時北渡，走什么路線北渡方面與國民黨展開了斗志斗勇的周旋。

12月23日，中共中央軍委命令皖南部隊全部以戰(zhàn)備姿態(tài)繞道茂林、三溪、寧國、朗溪到溧陽，然后待機北渡。26日，中共中央又電項英，對他們一再拖延、遲遲不愿北移提出了批評。12月28日項英召開會議，決定遵守中共中央指定的北移路線：向南繞道茂林、三溪、旌德、寧國，迂回天目山到溧陽。后釀成皖南事變。

1941年1月4日，奉命北移的新四軍軍部及其所屬皖南部隊9000余人，從云嶺駐地出發(fā)繞道北上。

1月6日，北上新四軍在安徽涇縣茂林地區(qū)，突遭國民黨軍隊七個師8萬余人的包圍襲擊。新四軍部隊英勇奮戰(zhàn)七晝夜，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，除約2000余人突出重圍外，一部被打散，大部壯烈犧牲或被俘。軍長葉挺在和國民黨談判時被扣押，政治部主任袁國平犧牲，副軍長項英、參謀長周子昆在突圍中被叛徒殺害。

1月17日，蔣介石反誣新四軍“叛變”，宣布取消新四軍番號，聲稱將把葉挺交付“軍法審判”。這就是震驚中外的皖南事變。這一事變是國民黨頑固派發(fā)動的第二次反共高潮的最高峰。

1941年1月28日，重慶《新華日報》刊登周恩來題寫的詩句：

為江南死國難者志哀

千古奇冤，江南一葉。

同室操戈，相煎何急？

注釋

近代發(fā)明電報后，用韻書中的106個韻目來代表每日。前面十五天用的是韻目上平聲的全部：一東、二冬、三江、四支、五微、六魚、七虞、八齊、 九佳、十灰、十一真、十二文、十三元、十四寒、十五刪；繼之是韻目上聲的十個：十六銑、十七篠、十八巧、 十九皓、二十哿、二十一馬、二十二養(yǎng)、二十三梗、二十五有、二十七感；再次是韻目去聲的五個：二十四敬、二十六宥、二十八勘、二十九艷、三十陷；最后一個從《韻目表》查不到的是「世」，表三十一日。因電報所發(fā)之日為9日，故稱“佳電”。