宣武門是明清內(nèi)城南垣的西門，早年叫“順承門”（訛傳為“順治門”）。明永樂十七年（1419年）明英宗朱祁鎮(zhèn)（就是那個“土木堡之變”曾被瓦剌人俘獲的皇帝）登基后取“文治武安，江山永固”之意。西側(cè)的“順承門”改為“宣武門”，東側(cè)的“文明門”改為“崇文門”。

1439年改稱宣武，于1965年被拆除。為內(nèi)城南門之一。

宣武門的城門洞頂上刻著三個大字兒：“后悔遲”，可不是后悔遲嘛，都要問斬了，再后悔哪兒還來得及啊。菜市口是北京的鬧市，從南方各省來的人，過盧溝橋，進廣安門，再進入北京內(nèi)城大都要經(jīng)過這里。這里很早以前就是有名的殺人地方了，菜市口沒有什么固定的地方作刑場，一般都是在菜市口路北的商戶或者藥店門口，設(shè)下監(jiān)斬官的坐案。

清朝年間的刑場就設(shè)在宣武門正南二里地的菜市口。

宣武門每逢秋后“出紅差”的日子，押運死犯的囚車一概經(jīng)宣武門出城。另有，當年南城的墓地也多在宣武門外的陶然亭等地，這里也是送葬出殯車馬的必經(jīng)之路，因此鄉(xiāng)親們稱之為“死門”。

宋末元初，被元朝統(tǒng)治者關(guān)了四年的宋朝丞相文天祥，因為不肯屈服，最后在菜市口被殺死。他在刑場上，態(tài)度莊嚴地監(jiān)斬官說：“我為宋朝能做的事，現(xiàn)在終于做完了”，然后慷慨就義。戊戌六君子之一的譚嗣同也曾在這里喊出了“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉”的豪邁遺言，更是為這刑場增添了一股子肅殺之氣。