18世紀初葉的一天，在地中海岸邊的亞平寧半島上，一群意大利的農(nóng)民正在維蘇威火山腳下不遠的地方勞碌著。他們頂著火辣辣的日頭在修筑條水渠。天氣很熱，不一會兒，他們便都汗流浹背了。忽然，只聽“嘭”的一聲，一名農(nóng)夫一鋤頭砸在一塊堅硬的東西上面。他定睛一看，啊，那暴露在陽光下的閃閃發(fā)光的竟是一堆古錢幣！工地立刻沸騰了，人們努力地挖著，果然不久后，又發(fā)現(xiàn)了一些錢幣和許多經(jīng)過雕刻的大理石碎塊。這個消息不脛而走，意大利政府派出專人前來調(diào)查。

調(diào)查結(jié)果出來了，原來那些錢幣都是古羅馬時代的，據(jù)推測這里可能是龐培古城的遺址。果然不久以后，人們又在附近挖出了刻有“龐培”字樣的石塊。1748年，意大利政府開始了對龐培古城的發(fā)掘工作。

龐培古城約建于公元前7世紀，它只是當時羅馬帝國的一座小型城市，但它卻能典型地反映羅馬奴隸制經(jīng)濟、文化發(fā)展的情況。到1世紀時，龐培城已經(jīng)相當繁榮?？墒峭蝗婚g它卻從地球上消失了，在長達1900年的時間里，被人們漸漸遺忘了。原來就因為龐培城坐落在維蘇威火山下。維蘇威火山巍峨峻峭，挺立在亞平寧半島的南端，俯瞰著波光粼粼的那不勒斯海灣。自有歷史記載以來，直到1世紀，維蘇威火山都是長時間地處于“休眠”狀態(tài)，沒有人想到它居然是一座活火山，因為從外表看去，它是那樣平靜，同普通的山峰一般無二。

但是，當時間走到公元79年8月24日下午1點多鐘的時候，維蘇威火山頂部突然噴出滾滾濃煙和無數(shù)火星，發(fā)出震耳欲聾的爆炸聲。剎那間，天昏地暗，地動山搖，平靜的那不勒斯海灣也掀起狂風巨浪，咆哮不止。山頂噴出的火星就是熔巖，當它們落到地上的時候，已凝固成堅硬的石塊。一時間天崩地裂，大量的石塊和火山灰從天而降，在地面上積了厚厚的一層。接著，火山噴出的大量水蒸氣升到寒冷的高空之后，遇冷凝結(jié)，一場傾盆大雨又鋪天蓋地地降落下來。大雨引起山洪暴發(fā)，大量的火山灰和石塊在山洪的裹挾下形成一股巨大的泥石流向山下奔去。很快，位于維蘇威火山南麓的龐培城被整個淹沒了。此后，維蘇威火山每過若干年就噴發(fā)一次，龐培古城被越埋越深。從此，它只留存在典籍里，連它的遺址都被人們忘卻了。

當人們重新發(fā)現(xiàn)龐培古城后，經(jīng)過200多年的開掘，終于使這座在地下沉睡了數(shù)十個世紀的古城重見天日。由于龐培城是被泥石流埋沒的，因此它的建筑，器具等等文物都得到了完好的保存。龐培城占地約1.8平方千米，四周是堅固的石砌城墻，總長4800米，設(shè)有8座高大的城門。城里縱橫方向各有兩條筆直平坦的大街，呈井字形把全城分成9塊地區(qū)。每塊地區(qū)又有許多小街小巷。街巷的路面，是用石塊鋪成的。大街鋪的是石板，寬10米，非常平整。街道兩旁還鋪有人行道，設(shè)計十分合理。

可以想象，當年這里人流涌動，熙熙攘攘，奴隸主富豪們乘坐著6人扛拾的轎子招搖過市。運貨的四輪車來來往往，連綿不絕，金屬的車輪把堅硬的石板路面輾出了兩道深深的車轍。在街道的每個十字路口都設(shè)置了飾有精致雕像的石制水池，用以儲存清澈甘甜的泉水。泉水通過平地架起的渡槽，從城外山上引到城內(nèi)最高點的一個水塔里，然后流向各個公用水池和富豪庭園中的噴泉池里。

至今在龐培城已見不到高大雄偉的建筑，原因是它們都毀于公元63年龐培古城還未被淹沒時發(fā)生的一場大地震。從那些高大的石牌坊、雕刻精細的大理石門框、祭壇和高出地面三四尺的石板地基可以看出，當年這里的建筑物有多么雄偉壯規(guī)。

龐培城的官府、法院和廟字都坐落在城西南部的一個長方形廣場上，那里曾是政治、經(jīng)濟和宗教的中心。當年這里的商業(yè)已非常發(fā)達。從廣場東北面的一座商場可以看出，當年這里店鋪鱗次櫛比，商品琳瑯滿目。在這里的一間水果鋪里，貨架上還擺著依稀能辨出形狀來的各種果品。在一家藥店里，還發(fā)現(xiàn)了正在制作的藥丸如在一間面包房的烘爐里，一塊烤熟了的面包不但保持著原有的形狀，而且上面所印的面包商人的名字清晰可見。此外，還有大量自產(chǎn)自銷的店鋪兼手工作坊，加工呢絨珠寶、石工、香料、玻璃、鐵器等等。

奴隸買賣自然不可少，在商場上專門設(shè)有出售奴隸的高臺。當年那些不幸淪為奴隸的人，胸前都掛著一塊小木板，上面寫著年齡、健康狀況、價格等等，在奴隸販子的監(jiān)視之下，站在高臺上，任人選購，然后像豬狗一樣被人任意踐踏、驅(qū)使，一直勞作到死。

龐培城設(shè)有角斗士學(xué)校，發(fā)掘時發(fā)現(xiàn)了63具披枷戴鐐的角斗士骨骸。顯然，他們是在泥石流到來時無法逃脫而死在這里的?？墒侨绻麤]有這一次天災(zāi)，他們的命運同樣是凄慘的，他們將被送到龐培城東南角上的角斗場上去，在相互廝殺或與野獸的搏斗中，在奴隸主喪心病狂的殘忍娛樂中，毫無價值地死去。

龐培城以凝固的遺址向世人表明，當年這里是奴隸主的天堂、奴隸的地獄。