王陽明在11歲時，曾經(jīng)跟私塾老師有過一次交談，王陽明表示立志要做“人生第一等事”。什么是“第一等事”？他的父親王華在一旁笑道：“汝欲做圣賢耶？”原來，所謂“第一等事”，就是指儒家士人自古以來的最高人生抱負(fù)：成圣成賢。在儒學(xué)史上，孟子最早闡發(fā)了這一思想，他認(rèn)為圣人也是人，因此“人人皆可為堯舜”。與孟子性善說唱反調(diào)的荀子主張性惡說，但他也承認(rèn)“途之人可以為禹”。這是說走在馬路上的普通人也可以成為像“大禹治水”故事中的“大禹”一般的圣人。可見，孟荀都認(rèn)為，每個人都可以成就像堯舜禹一樣的偉大人格，而且認(rèn)為這是人之所以為人應(yīng)當(dāng)努力追求的人生目標(biāo)。

佛教傳入中國后，提倡一種人皆可成佛的思想，唐代道教則提倡人皆可成仙?？梢姡袊鴤鹘y(tǒng)文化的主流儒釋道三教都主張通過一定的修養(yǎng)實踐，任何人都可以實現(xiàn)自我的精神轉(zhuǎn)化。在儒家，這叫作“超凡入圣”，成就圣人一般的理想人格，這成為激勵人生的終極理想。宋代新儒學(xué)的開創(chuàng)者周敦頤首次提出“圣可學(xué)”，其弟子程頤提出了“圣人可學(xué)而至”的觀點，他的理論依據(jù)是，一個人生下來“圣人之質(zhì)”已具。周、程的這一觀點上千年來成為激勵儒家仁人志士的思想口號。

與宋代新儒學(xué)的精神一脈相承，王陽明晚年提出“滿街都是圣人”，更是在社會上產(chǎn)生了巨大反響，出現(xiàn)了“圣凡平等”或“圣凡一律”等思想主張。陽明學(xué)的理論依據(jù)是：“人人胸中有仲尼”“心之良知是謂圣”。這些話頭讓普通百姓聽來，就會很興奮，讓人覺得原來我們每一個人都可以實現(xiàn)理想的人格。陽明心學(xué)之所以在晚明興起波瀾，與心學(xué)話語貼近平民、切近生活有很大關(guān)聯(lián)。

王陽明在十五六歲時，經(jīng)歷了一場“格竹事件”。少年王陽明相信朱熹講的“人心之靈，莫不有知,而天下之物莫不有理”的格物理論，認(rèn)為既然萬物有理、人心有知，那么通過與事物的接觸，運用自己的認(rèn)知能力，就可以認(rèn)識事物的道理。于是，他與朋友一起做起了“格竹”實驗，面對庭院的一片竹林，去嘗試把握竹子的道理，結(jié)果格了七天七夜，不但沒有成功，反而導(dǎo)致舊疾復(fù)發(fā)，以失敗告終。

這件事對王陽明形成了沉重打擊，是他思想上的一次嚴(yán)重挫折，給王陽明的內(nèi)心造成了陰影：外在世界的“一草一木”之理，怎么與我們的內(nèi)心世界打成一片呢？對此，當(dāng)時的陽明始終不能釋然，換言之，心與理、心與物如何化解對立以實現(xiàn)統(tǒng)一，這成為陽明的一個心結(jié)。但從正面看，陽明內(nèi)心已隱伏了對朱子學(xué)的思想懷疑，成為他開創(chuàng)心學(xué)理論的一個契機。因為歷史上，儒家相信有疑問則學(xué)問才有進步，叫作“小疑則小進，大疑則大進”。從哲學(xué)上看，任何理論的創(chuàng)新都源自懷疑精神。王陽明也同樣經(jīng)歷了一番這樣的思想歷練。

1508年，“龍場悟道”發(fā)生，這是王陽明心學(xué)史上的一件大事，這一事件標(biāo)志著王陽明在思想上發(fā)生了根本的轉(zhuǎn)變。

事件的背景是：在正德初年，王陽明被貶至貴州貴陽，當(dāng)龍場驛站的驛長。1508年春，在那里王陽明發(fā)生了一次思想上的徹底覺悟，歷史稱為“龍場悟道”。

悟道的經(jīng)過是：王陽明在經(jīng)受了生命歷程的嚴(yán)重挫折后，他在貴陽的一個山洞“陽明洞”中，一方面做默坐澄心的工夫，同時在心中默念一個重大疑問：“圣人處此，更有何道？”就是說，像孔孟一樣的圣人，如果也處在我今天這樣的境地，那么他們會跟我們說些什么呢？

王陽明最終悟道的內(nèi)容是八個字：“圣人之道，吾性自足?！蔽虺隽诉@樣一個道理：儒家所講的最高原理，原來就充分具備于每個人的心中，而不僅僅存在于書冊典籍當(dāng)中。由此覺悟，陽明對自己一生的學(xué)思經(jīng)歷進行了深刻反省，其結(jié)論是：“向之求理于事物者，誤矣?！奔匆郧八龅南蛲馕飳で蟮览淼母裎飳嵺`，完全是犯了方向性的錯誤。這場覺悟意味著王陽明心學(xué)思想的形成。

就在龍場悟道的第二年，即1509年，王陽明在貴陽龍岡書院講學(xué)時，首次提出了“知行合一”這一心學(xué)命題。

知行合一是針對朱子學(xué)“知先行后”理論而發(fā)的，王陽明認(rèn)為如果按照知先行后理論去做，不免將知識追求與行為實踐割裂開來，終將導(dǎo)致“終身不行，亦終身不知”的嚴(yán)重后果。王陽明提出“知者行之始，行者知之成”的觀點，來解釋知行合一。那么，何謂“知”？又何謂“行”？這需要在理論上進行重新了解。

根據(jù)王陽明晚年的回顧，他在龍場三年，已經(jīng)悟出了“良知”道理，只是“點此二字不出”，故沒有明確地提出致良知學(xué)說。這一思想回顧對于我們理解知行合一有重要啟發(fā)。原來，在知行合一命題中所講的“知”和“行”都是有所特指的，而不是泛指一般意義上的“知行”，其中的“知”就是“良知”，其中的“行”就是指對“良知”的落實，即致良知。因此，知行合一原來就是良知學(xué)意義上的命題，而不是單純的知識論命題，脫離了良知這一核心概念，我們就無法真正理解知行合一。因為從人類的行為過程看，知識和行為在發(fā)生上，始終存在有先有后的時間差異，兩者如何達到真正的“合一”，只能是在結(jié)果上講。

然而陽明學(xué)的知行合一命題，卻是強調(diào)知識和行為必然是同時發(fā)生的，兩者原本就是“合一”的。所以陽明堅持認(rèn)為知行合一是“就工夫上說”的實踐論命題，知行兩個字，講的原是一個工夫。問題是，在行為發(fā)生之初，為什么“知識”也伴隨發(fā)生？答案是，這個“知識”不是一般意義上的經(jīng)驗知識，如物理學(xué)或數(shù)學(xué)知識，而是對行動具有指導(dǎo)意義的價值知識，即道德知識。

王陽明認(rèn)為，在一個人的行為發(fā)生之時，人心中的良知也必然同時啟動，良知就像法官一樣，監(jiān)督著整個行為過程，包括人心意識的整個活動過程。這就是陽明強調(diào)的“一念發(fā)動處便即是行”的意思。按照文獻記載，這句命題嚴(yán)格來說，應(yīng)該這樣表述：“一念發(fā)動處便是知，亦便是行?！币簿褪钦f，知和行同時發(fā)生于意識活動過程中，而意識活動即意味著人的行為開始。這才是陽明學(xué)“知行合一”的真正含義。

用一句話來講，良知就是知和行的統(tǒng)一。一個人擁有真正的良知，就能自然做到知行合一；反之，一個人不能做到知行合一，是因為此人心中的良知已被遮蔽。所以關(guān)鍵在于喚醒良知，使人心永遠(yuǎn)處在清醒的狀態(tài)。對個人來說應(yīng)該如此，推而廣之，對整個社會而言也應(yīng)該如此。因為人有人的良知，人所組成的社會也應(yīng)該有社會良知。

心即理是陽明學(xué)的第一哲學(xué)命題，是王陽明在龍場悟道時已悟出的心學(xué)原理。

在龍場悟道四年后，王陽明《傳習(xí)錄》上卷的開首部分14條，記錄了“心即理”以及“知行合一”等重要心學(xué)問題的討論。心作為主觀性的存在，理作為客觀性的存在，兩者何以能夠互相轉(zhuǎn)化、融為一體？這構(gòu)成了陽明心學(xué)的核心問題。

王陽明在龍場悟道后，在給人的書信中明確表示：“心外無物，心外無事，心外無理，心外無義，心外無善?！边@一連串否定式的看似違反常識的思想命題，其實所要證明的就是正面命題：“心即理。”那么，如何理解這些命題呢？

我們就講一個“南鎮(zhèn)觀花”的故事。有一天，王陽明跟他的門人朋友外出游玩，有朋友用手指著山上巖中花樹，問王陽明：這棵巖中花樹在深山中，隨著季節(jié)氣候的變化，自開自落，與“我心亦何相關(guān)”？也就是說，“花”的存在是自然現(xiàn)象，跟游客的“心”沒有任何關(guān)系。王陽明回答：你沒有來到南鎮(zhèn)，沒有看到這棵巖中花樹的時候，此花與汝心“同歸于寂”；你來到了南鎮(zhèn)，看到這棵巖中花樹的時候，這個花的顏色就在你的心中“一時明白”起來；最后結(jié)論是“此花不在你的心外”，也就是說“心外無花”。

這個故事揭示了一個道理：客觀世界之所以存在的價值和意義，有賴于人的存在才得以呈現(xiàn)出來；如果沒有人的存在，那么這個世界就是枯燥乏味、沒有生命力甚至沒有任何意義的世界。歸根結(jié)底，人的存在決定了世界存在的價值和意義。這就是陽明心學(xué)強調(diào)“心即理”命題的核心要義。

49歲，王陽明在江西正式提出“致良知”說。晚年王陽明自我回顧：“吾平生講學(xué)，只是'致良知’三字。”良知原來是孟子提出的，是“不學(xué)不慮”的道德直覺，到了王陽明那里，被進一步普遍化、世俗化，良知被說成是“人人所自有，故雖至愚下品，一提便省覺”。這是說，良知是超越任何社會階層也不論聰明愚鈍的，它是普遍存在于任何人心中的存在。

什么是良知呢？王陽明有句詩，生動說明了這一點：“吾心自有光明月，千古團圓永無缺。山河大地?fù)砬遢x，賞心何必中秋節(jié)?！彼蚜贾茸鳌肮饷髟隆保J(rèn)為這是圓滿自足的存在，它超越時空，永遠(yuǎn)“團圓無缺”。重要的是，若要欣賞內(nèi)心的“光明月”，不必在固定時間的“中秋節(jié)”那一天，可以是在任何時間任何場合，都能意識到和把握住“光明月”的存在。

上面提到，王陽明在龍場悟道之際，就已經(jīng)悟出了“良知”兩字，只是沒有將其理論化。致良知的“致”字，是指《大學(xué)》的“致知”，其含義就是把握知識并將其推廣擴充的意思。致良知就是對“致知”的解釋，是陽明對格物致知問題的最終解決，他把歷來理解格物致知為即物窮理的知識性活動，解釋成人的道德實踐活動。陽明的思想意圖在于：先解決如何做人的問題，也就是實現(xiàn)精神上的自我轉(zhuǎn)化，然后再進一步推展至知識活動、社會活動等領(lǐng)域，以成就他人、促進社會轉(zhuǎn)化。這樣就可以同時推進修身之學(xué)與格物之學(xué)。這是陽明“致良知”學(xué)說的理論旨意。

按照王陽明的設(shè)想，良知不僅是個體的道德，而且是社會公共領(lǐng)域普遍存在的道理，是社會秩序得以保障的前提，通過激發(fā)每個人的內(nèi)心良知，最終可以實現(xiàn)由自我轉(zhuǎn)化直至社會轉(zhuǎn)化?！爸铝贾钡淖置嬉馑际峭茝V擴充自己的良知，其完整的意思是，隨時就地上，致吾心之良知于事事物物。這就告訴我們，在任何時刻、任何場景、任何事情上，都可以落實“致良知”的實踐。最終目標(biāo)是，不僅成就自己，使自己成為一個有道德的人，更重要的是，成就他人，使整個社會成為充滿良知精神的有序的理想社會。

1523年后的四五年間，王陽明賦閑在家。他在家鄉(xiāng)紹興一帶大力推動講學(xué)，據(jù)史書記載，講學(xué)盛況空前，環(huán)坐聽講者常常有“三百余人”，陽明當(dāng)時“只發(fā)《大學(xué)》萬物同體之旨”。所謂“萬物同體”也就是宋代程顥提倡的“萬物一體”說。陽明在繼承程顥這個思想的同時，對此又有理論推進，他更強調(diào)“一體之仁”的觀點，將“萬物一體”奠定在“一體之仁”的理論基礎(chǔ)上，“一體之仁”成為實現(xiàn)萬物一體的前提。

本來，萬物一體作為一種精神境界的設(shè)想，認(rèn)為每個人的道德進展最終必然指向人己物我的渾然同一，泯滅和消除各種存在特別是人己物我之間的隔閡、疏離、分歧乃至紛爭，最終實現(xiàn)人與萬物和諧共存的理想境界。這個思想雖由宋代新儒家明確提出，但其思想淵源很長，與傳統(tǒng)的天人合一思想有淵源關(guān)系。在中華傳統(tǒng)文化中，歷來都相信宇宙間的所有存在包括人與萬物、人與他人、人與社會之間都有一種連續(xù)性、相關(guān)性、一體性，整個世界構(gòu)成一個有機性的整體。

王陽明在哲學(xué)上提出三大命題“心即理”“知行合一”“致良知”之后，到了晚年他意識到一個更重要的問題有待推展和深化，這就是“萬物一體之仁”。陽明以“一體之仁”作為理論預(yù)設(shè)，以證明“萬物一體”之所以可能的依據(jù)，就在于儒學(xué)核心觀念：“仁”；“仁”是整個宇宙包括人類在內(nèi)，其整體性、一體性得以建立的依據(jù)。

因此，王陽明的萬物一體論，是一種儒家仁學(xué)意義上的萬物一體論。這個理論揭示了一個重要道理：“仁”貫穿整個宇宙，是保證人類社會得以和諧共存的根本存在。王陽明的這個思想在其晚年得以提出并強調(diào)，充分表明陽明學(xué)的理論旨趣不僅在于完善個體性道德的提升，更在于重建社會性道德的理想秩序以及人類社會和諧共存的理想世界。