漢朝的歷史，自王莽篡漢為界，分為西漢和東漢兩個(gè)階段。之所以稱為“西”和“東”，是因?yàn)?/span>西漢的首都是長(zhǎng)安，在中國(guó)的西部，東漢的首都在洛陽(yáng)，處于中國(guó)東部。
王莽何許人也？他是西漢的漢元帝劉奭的皇后王政君的侄子。就是從這個(gè)漢元帝開始，西漢逐漸衰落走向滅亡。因?yàn)闈h元帝“柔仁好儒”，加之又沒有霍光這樣強(qiáng)勢(shì)的大臣輔佐，導(dǎo)致皇權(quán)旁落，外戚與宦官勢(shì)力興起。到了西漢最后一位皇帝漢平帝的時(shí)代，王莽已經(jīng)成為把握朝政大權(quán)的“大司馬”。公元8年十二月，王莽終于撕下了假面具，廢除了自己推舉的孺子?jì)氲幕侍又唬?/span>建立了“新朝”。自此西漢滅亡。
東漢開國(guó)皇帝劉秀
王莽建立“新朝”后進(jìn)行托古改制，對(duì)原有的漢朝制度進(jìn)行了大規(guī)模修改，引起了社會(huì)政治和經(jīng)濟(jì)極大混亂，爆發(fā)了全國(guó)性的造反起義。其中以綠林軍和赤眉軍的起義最為著名。公元23年九月綠林軍攻入常安，王莽被商人杜吳殺死，新朝滅亡。
公元25年，原本跟隨劉玄造反的漢室宗親劉秀，誅殺了劉玄，并逐漸消滅各方割據(jù)勢(shì)力，統(tǒng)一全國(guó)。劉秀登基稱帝，為漢光武帝。因劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，是漢室后裔，所以他延續(xù)“漢”的國(guó)號(hào)，建都洛陽(yáng)，稱建武元年 ，史稱東漢。
東漢（25年—220年），是歷史上繼西漢之后又一個(gè)大一統(tǒng)的中原王朝，傳位八世共十四個(gè)皇帝，共計(jì)持續(xù)一百九十五年，與西漢合稱為兩漢。
劉秀建國(guó)之后，勵(lì)精圖治重振漢朝。在政治上，他提倡“柔道”治國(guó)，改革官制，加強(qiáng)尚書臺(tái)權(quán)力，同時(shí)整飭吏治，精簡(jiǎn)結(jié)構(gòu)，優(yōu)待功臣。在經(jīng)濟(jì)上，他于民休養(yǎng)生息，實(shí)施度田，發(fā)展經(jīng)濟(jì)；在文化上，他大興儒學(xué)、推崇氣節(jié)。
總之，劉秀治國(guó)理政成績(jī)卓著，史稱“光武中興”。
東漢地圖
劉秀去世之后，他的兒子劉莊和孫子劉炟，也就是漢明帝和漢章帝陸續(xù)登上帝位。
明章二帝在位時(shí)期，秉承了劉秀的遺規(guī)。他們對(duì)外戚和勛臣嚴(yán)加防范；屢下詔招撫流民，賑濟(jì)孤寡孤獨(dú)和貧民前后九次；大力修治汴渠并完成，消除了西漢平帝以來河汴決壞；同時(shí)努力經(jīng)營(yíng)西域，再次切斷匈奴右臂，設(shè)置西域都護(hù)府和戊己校尉。 使得百姓安居，疆域安定。歷史上稱作“天下安平，百姓殷富”，號(hào)稱“明章之治”。
但是，自從東漢第四位皇帝——漢和帝劉肇繼位之后，東漢又開始了外戚干政，所以政權(quán)和社會(huì)再次進(jìn)入動(dòng)蕩和走下坡路。因?yàn)閯⒄啬陜H10歲，登基后自然由太后竇氏臨朝，所以劉氏政權(quán)旁落在所難免。
不過，漢和帝長(zhǎng)大之后，聯(lián)合宦官掃滅了竇氏戚族。他親政后多次下詔賑濟(jì)災(zāi)民、減免賦稅、安置流民、招納賢士，主張寬刑。最重要的是，他在軍事外交上降服匈奴，并任命班超平定西域諸國(guó)，致使東漢國(guó)力達(dá)到極盛，時(shí)人稱之為“永元之隆”。
東漢后期小皇帝登基宦官專制
漢和帝之后的東漢第五代、第六代、第七代皇帝——漢殤帝、漢安帝和漢少帝，基本也都是年幼登基，被外戚把持朝政。到了第八代，漢順帝劉保這一代，皇帝是被宦官扶持上臺(tái)的。所以又開始了宦官把持朝政的歷史。
又經(jīng)過漢沖帝和漢質(zhì)帝這兩個(gè)幼年夭折的小皇帝之后，第十一代漢恒帝劉志上臺(tái)。仍由梁太后臨朝聽政。后來他聯(lián)合宦官誅殺了梁氏，但宦官自此又開始掌權(quán)。
第十二代的漢靈帝劉宏，更是把朝政弄得一團(tuán)糟。他讓宦官“十常侍”把持朝政，買賣官爵，橫征暴斂，弄得民不聊生，社會(huì)矛盾激化，終于在184年爆發(fā)了黃巾大起義。
接下來，先是董卓進(jìn)入朝中專權(quán)，廢掉漢少帝，另立漢獻(xiàn)帝。最終導(dǎo)致東漢滅亡，進(jìn)入了我們熟悉的“三國(guó)時(shí)代”。
東漢時(shí)代的突出變化和進(jìn)步：
一.軍事方面： 漢明帝時(shí)，遣竇固等于公元73年擊敗北匈奴。同時(shí)又派班超出使西域各國(guó)，使西域各國(guó)再次斷絕與匈奴的關(guān)系，重新歸附漢朝。漢和帝時(shí)公元89年，竇憲率師出擊大破北匈奴，降者前后二十余萬人，竇憲等“遂登燕山，去塞三千余里，刻石勒功，紀(jì)漢威德，令班固作銘”。
竇憲擊敗匈奴
二.外交方面：公元97年，甘英奉西域都護(hù)班超之命出使羅馬帝國(guó)，經(jīng)今伊拉克和伊朗境內(nèi)，諸國(guó)，到達(dá)了今波斯灣沿岸，增進(jìn)了中國(guó)人當(dāng)時(shí)對(duì)中亞和西亞各國(guó)的了解。
二.科技方面：公元105年，蔡倫在前人的基礎(chǔ)上改造了紙張的制造技術(shù)，使中國(guó)的文字記錄方式脫離了使用竹簡(jiǎn)的時(shí)代，同時(shí)造紙術(shù)也作為我們熟悉的中國(guó)古代四大發(fā)明之一，而流傳至今。張衡則以高超的工藝制造了“渾天儀”、“地動(dòng)儀”等科學(xué)儀器，制造這些儀器的原理仍被廣泛使用。
三.醫(yī)學(xué)方面：華佗發(fā)明了麻醉術(shù)，在醫(yī)學(xué)比較落后的封建時(shí)代，這是一個(gè)非常了不起的成就。張仲景的《傷寒雜病論》是中醫(yī)史上的不朽之著 ，成為中醫(yī)學(xué)的主要奠基人。被稱為“醫(yī)方之祖” 。
另外，佛教自東漢開始傳入我國(guó)。
