《金瓶梅》是明代的一部長篇小說。作者不詳。《金瓶梅》最初曾以鈔本流傳于世?，F(xiàn)在能見到的版本較多,可約略分為3大種: 1. 《金瓶梅詞話》100回。明萬歷間刻本。首有欣欣子 《金瓶梅詞話序》、廿公《跋》、萬歷丁巳(1617)季冬東吳弄珠客《金瓶梅序》。有古佚小說刊行會影印本。通行本有人民文學(xué)出版社1985年出版的刪節(jié)本。2.《新刻繡像批評金瓶梅》100回。崇禎間刻本。有弄珠客序,無欣欣子序。有影印本出版。萬歷本《金瓶梅詞話》與崇禎本《金瓶梅》有所不同,兩者區(qū)別主要表現(xiàn)在:①第1回萬歷本從“景陽岡武松打虎”寫起,崇禎本從“西門慶熱結(jié)十兄弟”寫起。第84回萬歷本有吳月娘被王矮虎所虜、為宋江義釋的情節(jié),崇禎本無此情節(jié)。②萬歷本書名稱“詞話”,是說唱本,題目后有“詩曰”或“詞曰”,文中還有無詞牌的 “詞曰”,末有“且聽下回分解”。崇禎本不稱“詞話”,不用“下回分解”,且刪去回目詩詞,是說散本。③崇禎本沒有欣欣子序。④萬歷本回目上下句文字不整齊,不對仗,崇禎本則較整齊工巧。⑤萬歷本無評點,崇禎本有些評點。3.張竹坡批評本《金瓶梅》100回。此書或題“第一奇書”,或題“奇書第四種”,均為清代刻本,最早的有康熙乙亥年(1695)刊本,題《皋鶴堂批評第一奇書金瓶梅》。張竹坡(1669—1718)評本屬于崇禎本系統(tǒng)。首有謝頤序,而無欣欣子序、東吳弄珠序、廿公跋。

　　《金瓶梅》原未題撰者姓名。明人沈德符《野獲編》說:“聞此為嘉靖間大名士手筆?！毙佬雷有蛞婚_頭說:“竊謂蘭陵笑笑生作《金瓶梅傳》,寄意于世俗,蓋有謂也?！?00多年來,人們圍繞“嘉靖間大名士”和地名“蘭陵”(山東嶧縣,一說江蘇武進,又一說浙江蘭溪)這兩點,對《金瓶梅》的作者作出各種猜測,提出了一大串名單,包括王世貞、李開先、李贄、李漁、徐渭等等。近年來關(guān)于作者問題的討論十分熱烈,名單越開越長,已達二三十人之多,這一事實本身反映了一些討論者論據(jù)的不足和論證方法的隨意性。目前主張作者是李開先、屠隆、馮夢龍、王世貞的幾種說法較有影響。

　　《金瓶梅》這個書名是從書中潘金蓮、李瓶兒、春梅3個人物的名字各取一字而成,但全書的最主要的人物是西門慶?！督鹌棵贰芬晕鏖T慶發(fā)跡暴亡的罪惡一生為主干,描繪了一個上自皇帝宰相,下至官僚惡霸乃至市井無賴、幫閑篾片所構(gòu)成的丑惡世界,深刻暴露了明代中葉以來封建社會的黑暗和腐朽。西門慶是一個由破落財主發(fā)跡起家而集惡霸、富商、官僚于一身的封建勢力代表。他由于“近來發(fā)跡有錢,專在縣里管些公事,與人把攬說事過錢,交通官吏,因此滿縣人都怕他?！?第2回)他開了幾家店鋪,與“幫閑抹嘴不守本分的人”結(jié)為十兄弟,在地方上為非作歹,巧取豪奪。他原有一妻二妾,又先后謀娶孟玉樓、潘金蓮、李瓶兒為妾,并和婢女春梅等發(fā)生淫亂關(guān)系。以后他通過賄結(jié)宰相蔡京,同太尉、巡撫等大官往來,又發(fā)了幾場橫財,更加有恃無恐地謀財害命,霸占良家婦女,直止縱欲暴亡。西門慶在捐款助修永福寺后對其妻吳月娘說:“咱聞那佛祖西天,也止不過要黃金鋪地,陰司十殿,也要些楮鏹營求,咱只消盡這家私,廣為善事,就使強奸了嫦娥,和奸了織女,拐了許飛瓊,盜了西王母的女兒,也不減我潑天富貴?！?第57回)這些話充分暴露出西門慶這個封建市儈的無恥嘴臉和丑惡靈魂?！督鹌棵贰分杏嘘P(guān)西門慶夤緣鉆刺、發(fā)家致富的描寫,真實地反映了當(dāng)時朝廷權(quán)貴顯要與地方豪紳富商勾結(jié)一起,殘酷壓榨人民、聚斂財富的黑暗現(xiàn)實。書中對于西門慶荒淫生活的描寫,也是當(dāng)時統(tǒng)治階級靡爛腐朽和享樂縱欲的風(fēng)氣的反映。

　　《金瓶梅》描寫了形形色色的人物,幾個主要人物都有比較鮮明的個性,富于典型意義,如寫西門慶“害死人還要看出殯”的狠毒性格,潘金蓮的淫蕩潑辣和嫉妒心理,應(yīng)伯爵趨炎附勢的幫閑嘴臉,都相當(dāng)出色。注意通過日常生活的細節(jié)來刻畫人物,追求細節(jié)的逼真和描寫的細膩,是《金瓶梅》塑造人物形象的一個重要特點。全書以北方口語為基礎(chǔ),大量運用生動活潑的方言、俗語,繪影繪聲,頗能傳神。魯迅說:“作者之于世情,蓋誠極洞達,凡所形容,或條暢,或曲折,或刻露而盡相,或幽伏而含譏,或一時并寫兩面,使之相形,變幻之情,隨在顯見,同時說部,無以上之”(《中國小說史略》)。

　　《金瓶梅》在思想內(nèi)容方面存在嚴重的缺陷。作者在描繪黑暗現(xiàn)實時,采取一種超然的冷漠態(tài)度,沒有鮮明的愛憎觀念。一方面,他暴露社會的腐朽黑暗,并非基于某種進步理想、從變革現(xiàn)實的要求出發(fā),而只是用因果報應(yīng)之類向封建統(tǒng)治階級作規(guī)過勸善的說教,即所謂“無非明人倫,戒淫奔,分淑慝,化善惡”(欣欣子序),因此對西門慶的腐朽靡爛的生活和丑惡骯臟的靈魂,缺乏嚴肅的批判。張竹坡曾指出,書中寫西門慶轉(zhuǎn)生為孝哥,孝哥最后出家,這是作者的有意安排,他說:“夫西門已死,則奈何?作者幾許踟躇,乃以孝哥兒生于西門死之一刻,卒欲令其回頭受為度脫?？傄允ベt心發(fā)菩薩愿,欲天下無終諱過之人,人無不改之過也。夫人之既死,猶望其改過于來生,然則作者之待西門,何其忠厚慨惻,而勸勉于天下后世之人,何其殷殷不已也!”(《批評第一奇書金瓶梅讀法》)至于書中津津有味地描寫西門慶淫樂無度,筆墨污穢,反映了作者庸俗低級的趣味,對讀者更為有害。另一方面,他從抽象的“人心惡”出發(fā),抹殺了統(tǒng)治階級和被統(tǒng)治階級的界線,把處于社會底層的“小人物”和被侮辱、被蹂躪的婦女,幾乎無例外地描寫成為虎作倀的幫兇或俯首貼耳的奴才,《金瓶梅》的世界成了一個沒有一線光明的黑暗王國,使人看不到任何希望和前途。小說在藝術(shù)方面,也有許多不足之處,最突出的是缺乏剪裁提煉,對日常生活的描寫過于瑣屑,內(nèi)容臃腫繁復(fù),令人生厭。此外,多數(shù)人物形象不夠鮮明,個別人物(如李瓶兒) 的行為和性格前后出現(xiàn)不一致。

　　《金瓶梅》的出現(xiàn)在中國古典小說發(fā)展史上具有重大意義。過去的長篇小說如《三國演義》、《水滸傳》等,都主要取材于歷史事件、民間故事或神話傳說,《金瓶梅》的故事雖然仍假托從《水滸傳》生發(fā)出來,但它實際是直接取材于當(dāng)時的現(xiàn)實生活的,所以它是我國小說發(fā)展史上第一部以現(xiàn)實社會和家庭日常生活為題材的長篇小說,魯迅稱之為“人情小說”?！督鹌棵贰钒验L篇小說從寫帝王將相英雄好漢神仙鬼怪,轉(zhuǎn)到描寫現(xiàn)實社會和日常生活中的普通人物,為后來長篇小說的題材開拓了新的更為廣闊的領(lǐng)域。與題材的變化相適應(yīng),《金瓶梅》在人物塑造和細節(jié)描繪上,采用了更為寫實、細膩、逼真的手法,結(jié)構(gòu)也從單線型向網(wǎng)狀型發(fā)展。所有這些小說創(chuàng)作上的新特點,對于后來的長篇小說包括《紅樓夢》在內(nèi),產(chǎn)生了深遠的影響。當(dāng)然,《金瓶梅》思想藝術(shù)上的缺陷,也給后來小說的發(fā)展帶來過不良影響。