蔣介石發(fā)家靠的是江浙財閥和上海的西方列強，因此江南地區(qū)尤其寧滬杭是蔣介石政權(quán)的心臟地帶，他是絕對不允許共產(chǎn)黨武裝滲透在這里的，即便抗日無能的蔣介石丟失了這一重要地區(qū)，他還是不能容忍新四軍在這里不斷發(fā)展壯大。

可是事與愿違，八路軍、新四軍施行的是英明正確的建立敵后根據(jù)地的戰(zhàn)略，敵人進攻一步，對國民黨方面而言就是徹底的喪失失地，可是八路軍、新四軍以及游擊隊，則并不視作失敗，他們同樣向敵人的后方挺進一步，在日寇占領(lǐng)區(qū)建立抗日根據(jù)地。這樣一來，日寇的勝利就化為烏有，反而陷入四面八方的包圍之中。

尤其是八路軍發(fā)起“百團大戰(zhàn)”之后，使蔣介石猛然“驚醒”，他本以為實力已經(jīng)微乎其微的八路軍、新四軍在與日寇作戰(zhàn)中不僅沒有被消耗殆盡，反而日益壯大，竟然有能力向日軍發(fā)動如此大規(guī)模的進攻。

心中又酸又懼的蔣介石立即想到江南的新四軍如果也這樣發(fā)展下去，勢必很快就能把根據(jù)地布滿整個江浙，那樣他就再也沒有可能收復(fù)自己這片“統(tǒng)治核心地帶”了！

于是1940年10月19日，蔣介石發(fā)出“皓電”，限令八路軍、新四軍在一個月之內(nèi)全部開赴舊黃河以北，集中到冀察兩省和魯冀晉地區(qū)，這里都是自己不對付的閻錫山的勢力范圍，共產(chǎn)黨成敗都無所謂，敗了自己喜歡，不敗就會加劇與閻錫山的爭奪，又是一出對自己有利的“鷸蚌相爭”，這樣就不會任由共產(chǎn)黨在自己核心地盤上壯大。

面對蔣介石的無理要求，我黨本著維護來之不易的抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線的初衷，不得不命令項英等新四軍領(lǐng)導(dǎo)盡快布置北移。

項英卻是一個平素剛愎自用，危急關(guān)頭卻優(yōu)柔寡斷的人，他一向排擠葉挺、陳毅等人，制造種種不利團結(jié)的局面，使一代軍事家葉挺無法正常發(fā)揮自己的才能。

此時，項英又沒有了主張，他甚至還天真的希望中央與蔣介石交涉，讓國民黨軍隊讓出一條“安全通道”。

黨中央毛主席對此非常著急，毛主席12月26日急電告誡他：“不要對蔣介石心存任何幻想，要做好自衛(wèi)的準(zhǔn)備！”

事實上我黨還是盡最后的努力，命周恩來和蔣介石交涉，要求國民黨明確指出讓新四軍北撤的通道，蔣介石表面上答應(yīng)讓出巢、無、和、含4縣的通道，暗地里卻下密令給第三戰(zhàn)區(qū)總指揮顧祝同，要他將新四軍“一網(wǎng)打盡，生擒葉、項”。

毛主席向項英轉(zhuǎn)達了周恩來爭取到的結(jié)果，毛主席并不信任國民黨，建議項英分批行動，一部分按照國民黨規(guī)定通道行動，另一部分則走蘇南。

項英沒有多少軍事指揮才能，只有三年游擊戰(zhàn)爭積累的“小聰明”，他為了不讓國民黨獲取他真實的行軍路線，竟然決定采取“聲東擊西”的策略。向外界甚至黨中央?yún)R報的是一個路線，實際上卻是另一個路線。

他繞道茂林，經(jīng)三溪、旌德、寧國、郎溪一線，開到溧陽蘇南根據(jù)地，然后再從鎮(zhèn)江以東渡江北上。

這樣做，無論從軍事上還是輿論上都是昏招，軍事上講，這些地區(qū)正好都是國民黨重兵把守的地區(qū)，屬于“自投羅網(wǎng)”。

從道義和輿論上講，反而是共產(chǎn)黨不守信用，不按國民政府規(guī)定的路線，而是偷偷摸摸、圖謀不軌，正好給蔣介石下毒手的口實。

1941年1月5日，皖南新四軍先頭部隊到達大康王、茂林、潘村、銅山等地時，遭到國民黨包圍。

項英聞訊，大為慌張，急忙召開會議討論。

一直倍受打壓的葉挺，在會議上提出了正確主張，可是還是被項英否決。

項英否決別人主張，可是自己又拿不出主意，會議就一連開了七個小時！

此時正是戰(zhàn)局瞬息萬變、分秒必爭的關(guān)鍵時刻，他卻白白浪費七個小時。

最后，項英做出什么決定呢？不再向北行動了，改成向西南方向撤，回到他曾經(jīng)戰(zhàn)斗過的天目山打游擊。

他也不想想，現(xiàn)在新四軍已經(jīng)是幾千人的正規(guī)部隊，怎么可能還像幾十人那樣打游擊？

結(jié)果，部隊行動后遭到國民黨重兵攔截，項英像沒頭蒼蠅一樣，又開會討論，又做出180°的改變，繼續(xù)向北突圍。

這一連串沒頭沒腦的瞎撞過后，國民黨早就把他們牢牢圍困。1月8日，項英可能也知道自己犯下不可原諒的錯誤，竟然帶著袁國平、周子坤等幾個心腹，偷偷脫離部隊，不知所蹤！

葉挺斷然主持新四軍領(lǐng)導(dǎo)，可是已經(jīng)回天乏術(shù)，饒漱石命令葉挺去找顧祝同談判，葉挺知道不會有結(jié)果，也只好答應(yīng)。結(jié)果被扣押。

對蔣介石發(fā)動的突然襲擊，我黨憤怒提出抗議，蔣介石一面說誤會，一邊命令顧祝同、上官云相加緊圍剿。

皖南7000多新四軍最后只有兩千多人突圍，其他大部分犧牲或被俘 。這就是震驚中外的“皖南事變”。

皖南事變后，全國人民齊聲痛斥蔣介石，可是南京的大漢奸汪精衛(wèi)，聞訊卻連連拍手稱快，說：“蔣中正干盡壞事，唯有這件事卻是一件大大的好事！”

可是日本東京的東條英機聽到后，卻大罵蔣介石混賬！為什么呢？

原來，他不是罵蔣介石圍剿日寇最忌憚的新四軍這件事，而是通過這件事，他明白了蔣介石想把江浙地區(qū)的新四軍全部驅(qū)趕到華北的圖謀，他們覺得，華北本來有八路軍的存在，已經(jīng)領(lǐng)日軍束手無策了，現(xiàn)在如果新四軍也全部到達華北的話，勢必如虎添翼，華北日軍將更加艱難。由此也可以從側(cè)面看出，日本法西斯其實是更加畏懼共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的人民軍隊。