公元1500年前后的航海事業(yè)，拉開(kāi)了西方地理大發(fā)現(xiàn)的序幕，曾經(jīng)人類一無(wú)所知的地域，漸漸明朗在人們的視野中。人類歷史上第一次有組織的航海事業(yè)，源自一位葡萄牙王子之手。他的全名叫唐·阿方索·恩里克，被后世稱為恩里克王子。

1394年3月4日恩里克出生于葡萄牙波爾圖，葡萄牙親王、航海家。恩里克雖然貴為葡萄牙王子，卻并沒(méi)有從事身為王子應(yīng)繼承的政治衣缽，而是開(kāi)創(chuàng)了史無(wú)前例的大航海事業(yè)。

恩里克

1417年恩里克在征服北非休達(dá)的過(guò)程中，從戰(zhàn)俘和商人口中得知有一條古老的商路可以穿過(guò)撒哈拉大沙漠，經(jīng)過(guò)20多天就可以到達(dá)樹(shù)林繁茂、土地肥沃的“綠色國(guó)家”。 那里可以獲得胡椒、黃金、象牙。這引起了恩里克的極大興趣。

葡萄牙人對(duì)于穿越沙漠不太擅長(zhǎng)，于是恩里克萌生了一個(gè)大膽的想法：既然沙漠不好走，那如果是從海上有沒(méi)有可能到達(dá)呢？

從這以后，恩里克將心思撲到航海探險(xiǎn)的事業(yè)中來(lái)。

恩里克在薩格里什開(kāi)辦航海學(xué)院，培養(yǎng)本國(guó)水手提高他們的航海技藝。設(shè)立觀象臺(tái)，網(wǎng)羅各國(guó)的地學(xué)家、地圖繪制家、數(shù)學(xué)家和天文學(xué)家共同研究制訂探險(xiǎn)計(jì)劃、方案;。廣泛收集地理、氣象、信風(fēng)、海流、造船、航海等種種文獻(xiàn)資料加以分析、整理。他們的船隊(duì)不停地出發(fā)，船只沿著非洲海岸行駛得越來(lái)越遠(yuǎn)。他資助數(shù)學(xué)家和工匠改進(jìn)指南針、象限儀、橫標(biāo)儀，制作新的航海儀器，改良船只，并造出了當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的船只——卡拉維爾帆船。這種船只船帆融合了阿拉伯三角帆和歐洲方形帆，提高了船行速度，船只小且輕，吃水淺，方便靈活，穩(wěn)定性強(qiáng)。滿足了冒險(xiǎn)家對(duì)經(jīng)濟(jì)、易操作、安全和速度快的需求。對(duì)遠(yuǎn)洋航行和近岸探索都極為重要。

有著強(qiáng)大的技術(shù)、人力和財(cái)力作為后盾，葡萄牙的航海家們不斷向遠(yuǎn)方進(jìn)發(fā)。

葡萄牙航海

1418年，恩里克派出了他的第一支僅有一艘橫帆船的探險(xiǎn)隊(duì)，向南尋找“綠色之地”，馬德拉群島就這樣被發(fā)現(xiàn)。

1427年，向西南探險(xiǎn)的艦隊(duì)發(fā)現(xiàn)了亞速爾群島。

1431年，發(fā)現(xiàn)了亞速爾群島東面的福米加島，隨后恩里克王子派人前往亞速爾群島殖民。亞速爾群島的發(fā)現(xiàn)和殖民對(duì)以后葡萄牙探險(xiǎn)和殖民事業(yè)有重要影響，這里成為一個(gè)通往美洲和南方的跳板。

當(dāng)時(shí)非洲大陸的博哈多爾角幾乎達(dá)到了葡萄牙探險(xiǎn)遠(yuǎn)行的極限，那時(shí)的人們認(rèn)為這里就是世界的盡頭，探險(xiǎn)家們懼怕繞過(guò)這個(gè)海角。恩里克卻并不打算放棄，在經(jīng)過(guò)十幾次嘗試后，1434年在船長(zhǎng)吉爾·埃阿尼什率領(lǐng)下越過(guò)了博哈多爾角。

1441年，探險(xiǎn)隊(duì)到達(dá)布朗角（今毛里塔尼亞的努瓦迪布角），并帶回來(lái)了十幾個(gè)俘虜，這是葡萄牙開(kāi)始奴隸貿(mào)易的開(kāi)端。

1443年，葡萄牙人抵達(dá)了塞內(nèi)岡比亞地區(qū)，在這里，他們見(jiàn)到了大量黑人。

1444年，探險(xiǎn)隊(duì)到達(dá)塞內(nèi)加爾河河口附近，這里的海岸變得青翠，植被繁茂，這樣經(jīng)過(guò)十幾年的航行，葡萄牙終于到達(dá)了非洲“綠色之地”。

發(fā)現(xiàn)非洲

1449年以后，恩里克王子組織的航海人員就不以地理發(fā)現(xiàn)為任務(wù)，而是要盡力勘探一些已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的大河，特別是岡比亞河，以求航海利益最大化。

1460年11月13日，恩里克病逝。標(biāo)志著葡萄牙海上探險(xiǎn)一個(gè)偉大時(shí)代的結(jié)束，但是葡萄牙的探險(xiǎn)活動(dòng)卻并沒(méi)有停止。

在40多年有組織的航海活動(dòng)中，遠(yuǎn)洋航行的船只不斷被改進(jìn)，地圖上的錯(cuò)誤一次次被修正，地理學(xué)、氣象學(xué)、制圖學(xué)、數(shù)學(xué)、器械制造等領(lǐng)域也在進(jìn)步。

葡萄牙成了歐洲的航海中心，他們建立起了龐大的船隊(duì)，擁有優(yōu)秀的造船技術(shù)，培養(yǎng)了一大批專業(yè)的探險(xiǎn)家或航海家，探險(xiǎn)隊(duì)源源不斷的運(yùn)回黃金、香料、象牙和奴隸，葡萄牙也日益強(qiáng)盛，這讓其他歐洲國(guó)家分外眼紅。如果沒(méi)有恩里克，這一切是不可能出現(xiàn)的。他推動(dòng)了葡萄牙邁出了歐洲的大門，到未知世界進(jìn)行冒險(xiǎn)。也為日后歐洲國(guó)家爭(zhēng)相航海打下了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。