在瓜達(dá)爾卡納爾群島海域，薩沃島附近海面炮聲隆隆的夜戰(zhàn)剛一停息，美國(guó)水兵和陸戰(zhàn)隊(duì)隊(duì)員繼續(xù)卸載。

8月9日傍晚，特納所屬兩棲作戰(zhàn)部隊(duì)在“鐵底灣”緊急撤走最后一艘運(yùn)輸船，他們帶走了一半以上未來(lái)得及卸下的補(bǔ)給物資。

這樣，在瓜島和圖拉吉島登陸的1.6萬(wàn)名美陸戰(zhàn)第1師官兵，每日只能兩餐，賴以充饑的食品是隨身攜帶的B型和C型口糧，輔之以繳獲的大米。

為了加強(qiáng)新幾內(nèi)亞?wèn)|部的作戰(zhàn)，奪回瓜島機(jī)場(chǎng)，日軍不斷向南太平洋地區(qū)集結(jié)兵力。

至1942年8月中旬，傾巢而出的日海軍聯(lián)合艦隊(duì)的所有艦艇，在駛離本土基地后，均集中到了特魯克基地。

1.7萬(wàn)名地面部隊(duì)有的已經(jīng)到達(dá)，有的還在南下途中，日軍大本營(yíng)主觀臆斷地認(rèn)為，美軍在南所羅門(mén)群島登陸的兵力不超過(guò)2000人。因此，竟從派來(lái)增援的兵力中，抽出1.1萬(wàn)人，火速加強(qiáng)新幾內(nèi)亞島東部的作戰(zhàn)，只把6000人的部隊(duì)投入奪回瓜島的戰(zhàn)斗，而且，這6000人也不是同時(shí)出擊。

第一次登陸的兵力為2100名，由田中賴三海軍少將指揮，由于南太平洋的日本運(yùn)輸船，大部分用來(lái)加強(qiáng)莫爾茲比的作戰(zhàn)，因而，就連這第一次組織的登陸運(yùn)輸隊(duì)也要分成兩批實(shí)施。

第一批由6艘驅(qū)逐艦組成，8月16日拂曉從特魯克出發(fā)，以22節(jié)航速駛往瓜島，兩天后的深夜，一木上校率領(lǐng)的900余名日軍在亨德森機(jī)場(chǎng)以西上陸。

第二批約1300名，分乘3艘航速僅為8．5節(jié)的低速運(yùn)輸船，也隨后從特魯克出發(fā)，為運(yùn)輸船擔(dān)任直接護(hù)航的是田中海軍少將的旗艦“神通”號(hào)輕巡洋艦和4艘巡邏艇。

在護(hù)航途中，田中海軍少將同幾艘低速運(yùn)輸船一起航渡，先后收到3份敵情報(bào)告，使他和聯(lián)合艦隊(duì)司令部完全改變了原來(lái)的作戰(zhàn)方案。

第一份敵情報(bào)告獲悉，8月20日，弗萊徹的航空母艦特混艦隊(duì)在瓜島的東南海域活動(dòng)；而從第二份敵情報(bào)告中得知，美軍飛機(jī)已開(kāi)始使用亨德森機(jī)場(chǎng)；接著，第三份敵情更令他們受到莫大的沖擊，一木的登陸支隊(duì)，于8月21日凌晨，在特納魯河的戰(zhàn)斗中，全軍覆沒(méi)。

基于這個(gè)形勢(shì)，坐陣?yán)鼱柕纳奖舅玖铋L(zhǎng)官立即命令，近藤信竹海軍中將率領(lǐng)航空母艦機(jī)動(dòng)部隊(duì)出發(fā)，前往增援田中的登陸編隊(duì)，并伺機(jī)襲擊弗萊徹的特混艦隊(duì)。

山本的這個(gè)臨時(shí)決定，導(dǎo)致了瓜島戰(zhàn)役中的第二次海戰(zhàn)，即所羅門(mén)群島以東海戰(zhàn)。

8月23日早晨，弗萊徹海軍中將指揮的美第61特混艦隊(duì)整裝齊員，游弋于距亨德森機(jī)場(chǎng)150海里的洋面。

這支實(shí)力強(qiáng)大的航母編隊(duì)，由三股海上航空作戰(zhàn)兵力組成：

一是弗萊徹直接指揮的以“薩拉托加”號(hào)航空母艦為首、2艘巡洋艦和5艘驅(qū)逐艦護(hù)航的第11特混大隊(duì)；

二是由金凱德海軍少將指揮的以“企業(yè)”號(hào)航空母艦為首、2艘巡洋艦和6艘驅(qū)逐艦護(hù)艦的第16特混大隊(duì)；

三是諾伊斯海軍少將指揮的以“大黃蜂”號(hào)航空母艦為主的第18特混艦隊(duì)。

當(dāng)美軍偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)田中的日軍登陸編隊(duì)時(shí)，弗萊徹接電后，馬上行動(dòng)起來(lái)，決心痛殲這股弱敵。

31架俯沖轟炸機(jī)和6架魚(yú)雷機(jī)呼嘯著飛往目標(biāo)區(qū)域，一個(gè)半小時(shí)后，亨德森機(jī)場(chǎng)也飛出23架轟炸機(jī)，趕去助戰(zhàn)?？墒?，當(dāng)美空襲機(jī)群飛抵時(shí)，令他們大為掃興，只見(jiàn)海面茫茫一片，日艦船隊(duì)早已無(wú)影無(wú)蹤，搜索一陣后仍一無(wú)所獲，只得在黃昏時(shí)刻悻悻而返。

原來(lái)，狡猾的田中見(jiàn)自己被美偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)，頓感事態(tài)不妙，為確保船隊(duì)安全，即令船隊(duì)全速轉(zhuǎn)向，規(guī)避到美軍攻擊機(jī)的作戰(zhàn)半徑之外。

這時(shí)，跟在田中后面行進(jìn)的近藤航母編隊(duì)也隨之轉(zhuǎn)向，以暫避美機(jī)的鋒芒。

由于幾批美機(jī)都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)日艦隊(duì)，因此美太平洋艦隊(duì)情報(bào)部門(mén)認(rèn)為：日軍的航空母艦必定還遠(yuǎn)在特魯克一帶。

弗萊徹也斷言：“在最近的幾天內(nèi)不會(huì)發(fā)生大的戰(zhàn)斗?！庇谑牵トR徹便放心地讓“大黃蜂”號(hào)航空母艦特混大隊(duì)，返回南方補(bǔ)充燃料。

8月24日拂曉，日艦隊(duì)從黑云密布的海域駛出，向南航行，9時(shí)，田中的登陸編隊(duì)航行到位于瓜島以北250海里處。

近藤海軍中將率領(lǐng)的“翔鶴”號(hào)和“瑞鶴”號(hào)航空母艦為掩護(hù)田中編隊(duì)的翼側(cè)，在其東面40海里航進(jìn)。在近藤部隊(duì)的前方，是以輕型航空母艦“龍?bào)J”號(hào)為首的第三編隊(duì)，“龍?bào)J”號(hào)的任務(wù)是以艦載機(jī)壓制亨德森機(jī)場(chǎng)。

9時(shí)5分，一架美軍水上飛機(jī)發(fā)現(xiàn)了日軍輕型航空母艦，并立即發(fā)回報(bào)告：“第61特混艦隊(duì)西北280海里，發(fā)現(xiàn)敵航空母艦1艘、巡洋艦1艘、驅(qū)逐艦2艘。”

弗萊徹聞?dòng)?，非常吃驚，因?yàn)橐Σ幻鞯娜张炾?duì)發(fā)生海戰(zhàn)，他眼下所能使用的航空兵力，只有2艘航空母艦。

弗萊徹決定，展開(kāi)先發(fā)制人的攻擊，他命令30架俯沖轟炸機(jī)和8架魚(yú)雷機(jī)，去襲擊被發(fā)現(xiàn)的日軍航母，同時(shí)，為使自己的艦隊(duì)免遭日機(jī)的攻擊，讓“企業(yè)”號(hào)和“薩拉托加”號(hào)上的53架“野貓”式戰(zhàn)斗機(jī)，全部擔(dān)任艦隊(duì)空中掩護(hù)。

下午3時(shí)左右，美機(jī)群開(kāi)始圍剿飛行甲板上已空無(wú)一機(jī)的“龍?bào)J”號(hào)，俯沖轟炸機(jī)抓住了有利的攻擊時(shí)機(jī)，從高空飛撲下來(lái)，剎那間，就有4顆炸彈在敵艦上炸開(kāi)了花，與此同時(shí)，美魚(yú)雷機(jī)隊(duì)轉(zhuǎn)入?yún)f(xié)同攻擊，從目標(biāo)前方兩面夾擊，在60米高度、800米距離果斷投雷，“龍?bào)J”號(hào)被命中后，立刻籠罩于大火與濃煙之中，轉(zhuǎn)眼的功夫，這艘輕型航母已不可救藥，難逃覆亡的命運(yùn)。

即將沉沒(méi)的日軍航母

就在弗萊徹令攻擊機(jī)群出發(fā)后不久，美偵察機(jī)又發(fā)來(lái)了一連串不祥的情報(bào)：

“在日輕型航空母艦東北60海里，又有一艘日軍大型航空母艦”

“發(fā)現(xiàn)2艘敵大型航空母艦，方位340度，距離230海里，時(shí)間14時(shí)30分”

“14時(shí)40分，發(fā)現(xiàn)日軍4艘巡洋艦和多艘驅(qū)逐艦，方位347度，距離225海里”。

此情此景，弗萊徹欲令那批已前往攻擊“龍?bào)J”號(hào)的美機(jī)中途轉(zhuǎn)向，去攻擊新發(fā)現(xiàn)的日軍2艘大型航空母艦，但是，苦于通訊聯(lián)絡(luò)極不通暢，只好組織現(xiàn)有兵力應(yīng)戰(zhàn)。

他讓“企業(yè)”號(hào)特混大隊(duì)司令金凱德，負(fù)責(zé)指揮戰(zhàn)斗機(jī)阻截?cái)硻C(jī)，并下令“薩拉托加”號(hào)特混大隊(duì)與“企業(yè)”號(hào)分離，兩艦群相隔10海里，以分散日機(jī)的突擊力量。

16時(shí)剛過(guò)，“企業(yè)”號(hào)上的雷達(dá)發(fā)現(xiàn)，日機(jī)群正從北面接近，弗萊徹急忙讓2艘航母上所有的轟炸機(jī)和魚(yú)雷機(jī)起飛，對(duì)日本航空母艦實(shí)施反攻擊。

53架“野貓”式戰(zhàn)斗機(jī)在距離“企業(yè)”號(hào)25海里的濃云密霧中，擺開(kāi)了陣勢(shì)，與日機(jī)展開(kāi)了殘酷的空中格斗，美機(jī)勇敢地沖擊，打亂了日機(jī)群隊(duì)形，日機(jī)在進(jìn)入轟炸航線前，就被擊落了6架。

不久，30架日本俯沖轟炸機(jī)在混戰(zhàn)中，突破攔截網(wǎng)，直取“企業(yè)”號(hào)航空母艦，“企業(yè)”號(hào)奮力抗擊，防空炮彈在空中紛紛開(kāi)花，染黑了雪白的云朵。

“美北卡羅來(lái)納”號(hào)戰(zhàn)列艦射出的炮彈，在空中砰砰炸響，紛飛的彈片在航空母艦上空，構(gòu)成了一道鋼鐵屏幕，一架架日機(jī)如同撲火飛蛾般，拖著濃煙墜入大海。

被擊落的日軍艦載機(jī)

但是，還是有數(shù)架日本艦載俯沖轟炸機(jī)接連突破美軍火網(wǎng)，呼嘯著俯沖到500米的高度，投下了重磅炸彈。

一個(gè)美海軍軍官，竟激動(dòng)地用手槍，朝著直沖下來(lái)的日機(jī)射擊，直到把子彈全部打光。

在“企業(yè)”號(hào)上，艦長(zhǎng)戴維斯海軍上校拼命用大舷角急轉(zhuǎn)彎，但是，日機(jī)不顧死活的沖鋒，還是起了作用，3顆炸彈直接命中飛行甲板。

第一顆炸彈發(fā)出刺耳的尖叫，斜向落入甲板，這大概是一種定時(shí)的穿甲彈，當(dāng)其穿過(guò)航母第一、二層甲板時(shí)并未起爆，而在更下面的第三層，轟然發(fā)出可怕的巨響，數(shù)十名美國(guó)水兵當(dāng)場(chǎng)陣亡，并引起大火；

第二顆炸彈命中“企業(yè)”號(hào)艦尾升降機(jī)右側(cè)10米處，2臺(tái)升降機(jī)報(bào)廢；

第三顆炸彈落在艦舷，炸壞水密隔艙，海水無(wú)情地涌入破口。

日機(jī)對(duì)“企業(yè)”號(hào)的攻擊，持續(xù)了6分鐘后，殘存的日機(jī)開(kāi)始向北回撤，美戰(zhàn)斗機(jī)全力追擊。

一小時(shí)后，經(jīng)過(guò)損管隊(duì)的出色搶修，受傷的“企業(yè)”號(hào)消除了輕微的傾斜，一邊以24節(jié)航速向南撤退，一邊回收尚未著艦的艦載機(jī)。

激戰(zhàn)中，日機(jī)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)處的“薩拉托加”號(hào)航空母艦，使其避過(guò)了這場(chǎng)劫難。

同樣，弗萊徹的第二批空襲機(jī)群也沒(méi)有找到近藤編隊(duì)的“翔鶴”號(hào)和“瑞鶴”號(hào)航空母艦，只在返航時(shí)，意外地發(fā)現(xiàn)了一個(gè)單獨(dú)行動(dòng)的日軍艦群，并將其中的日軍水上飛機(jī)供應(yīng)母艦“千歲”號(hào)擊傷。

突破美軍火網(wǎng)，但被擊落的日軍艦載機(jī)

近藤海軍中將損失了1艘輕型航空母艦和90多架艦載機(jī)后，8月24日午夜，開(kāi)始向特魯克基地撤退，

而田中海軍少將率領(lǐng)的登陸運(yùn)輸隊(duì)，則在驅(qū)逐艦的護(hù)送下，利用夜暗繼續(xù)向南方的瓜島駛?cè)ァ?/p>

25日天亮?xí)r，亨德森機(jī)場(chǎng)的8架“無(wú)畏”式俯沖轟炸機(jī)，集中攻擊并重創(chuàng)了日軍“神通”號(hào)輕巡洋艦，“睦月”號(hào)驅(qū)逐艦見(jiàn)狀，急忙靠近，去救援他們的司令官。

這時(shí)，由圣埃斯皮里圖島起飛的美軍B—17陸軍轟炸機(jī)嗡嗡地飛來(lái)，“睦月”號(hào)艦長(zhǎng)煙野海軍中校對(duì)這種高空水平轟炸機(jī)滿不在乎，在他的印象中，這種飛機(jī)對(duì)海面目標(biāo)的擊中率，幾乎為零。

不料，B-17轟炸機(jī)投下的炸彈，恰恰有3顆，準(zhǔn)確地落在他的艦上，當(dāng)水兵們把落湯雞似的煙野艦長(zhǎng)從海里打撈上來(lái)時(shí)，他看著沉沒(méi)的軍艦，憤憤不平地說(shuō)：“混蛋！連B—17也有機(jī)會(huì)逞能了！”

在拉包爾的山本司令長(zhǎng)官，見(jiàn)瓜島登陸運(yùn)輸隊(duì)處境險(xiǎn)惡，只好命令田中返航，日軍此次奪回瓜島的作戰(zhàn)計(jì)劃就此夭折。

所羅門(mén)群島以東的海戰(zhàn)落幕，日美兩國(guó)海軍基本打了個(gè)平手，但是，這場(chǎng)海戰(zhàn)的結(jié)局，粉碎了日軍迅速奪回瓜島機(jī)場(chǎng)的企圖，進(jìn)一步使血腥的瓜島之戰(zhàn)，陷入了曠日持久的局面。