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1500年是人類歷史上一個重要的分界線，在此之前，人類生活在相互隔絕、各自獨立的幾塊陸地上，沒有哪一塊大陸上的人們能確切地知道，地球究竟是方的還是圓的，而幾乎每一
塊大陸上的人都認為自己生活在世界的中心。
1500年的中國正處于大明王朝的中期。阿拉伯和印度的商人與歐、亞、非大陸繼續(xù)著商業(yè)往來，活動范圍基本上局限在印度洋沿岸。當(dāng)時歐洲人筆下的世界，是分別由三個信奉基督教的國王統(tǒng)治的己知的三塊大陸﹣歐洲、亞洲和非洲，其他地方都是混沌未開或世界的盡頭。
因此，經(jīng)過《馬可．波羅游記》在歐洲的廣為流傳，當(dāng)時富饒而強大的東方成了西方人眼中神秘、富裕的天堂。這個美麗的傳說甚至超越了大航海的時空，直到18世紀(jì)末英國使臣從中國南方沿海北上拜會乾隆皇帝，沿路所見所聞改變了原有的印象，呈現(xiàn)在眼前的中國已經(jīng)遠遠衰敗與落后于歐洲。但在東方皇帝的心中，清王朝依舊是高高在上的，中國之外皆蠻夷。
在中國古代的四大發(fā)明中，火藥、指南針對西方大航海一地理大發(fā)現(xiàn)一殖民掠奪美洲、亞洲等，都起到了 十分關(guān)鍵的作用。如果沒有指南針，葡萄牙與西班牙人的帆船便無法遠航，大航海就難以實現(xiàn)，沒有大航海就不可能有地理大發(fā)現(xiàn)，沒有地理大發(fā)現(xiàn)，就不可能有軍事殖民占領(lǐng)及之后的掠奪及貿(mào)易；而如果沒有火藥，就沒有槍炮，沒有槍炮，就不可能發(fā)生幾百人漂洋過海去打敗數(shù)千萬人口、幾十萬乃至幾百萬的土著軍隊。
就在1500年以后的100年間，為了繞開奧斯曼帝國，開辟一條海上貿(mào)易新通道，哥倫布與麥哲倫先后在西班牙王室的資助下，進行了航海大冒險。一個發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸，一個完成了環(huán)球航行。正是從那個時候起，割裂的世界開始連在了一起，經(jīng)由大航海、地理大發(fā)現(xiàn)而產(chǎn)生的全球殖民與貿(mào)易，開啟了人類嶄新的歷史。全球化自此開啟，人類由此進入了飛速的創(chuàng)富時代，也拉開了不同國家間相互聯(lián)系、相互影響，同時也相互對抗和合作的歷史大幕。
開啟人類這一歷史大幕的，并非當(dāng)時舊世界的經(jīng)濟和文化中心，而是偏居歐洲南部的“兩顆大牙”葡萄牙和西班牙。
14世紀(jì)和15世紀(jì)，因為當(dāng)時沒有冰箱，保存食物主要依賴香料。歐洲人對于香料的需求十分急迫，由于稀缺，香料在歐洲市場的價格也達到了前所未有的高度。
但是，利潤豐厚的香料貿(mào)易，先是被阿拉伯商人壟斷，接著商路又被突然崛起的奧斯曼帝國阻斷。奧斯曼帝國的位置極其重要，正好處在歐洲通往亞洲的關(guān)鍵陸路通道上，屬于咽喉 要地。而且信奉伊斯蘭教的奧斯曼帝國與信仰基督教的歐洲存在信仰上的沖突。隨著阿拉伯帝國的滅亡和奧斯曼帝國的崛起，東西方貿(mào)易往來的商路再次被阻斷。于是，歐洲人將東西方貿(mào)易的希望，投向了深邃的海洋。
首先是葡萄牙，經(jīng)過20多年航海理論和實踐的探索，葡萄牙人終于向南出發(fā)了。提起葡萄牙的大航海計劃，不能不提葡萄牙的亨利王子。在亨利王子的主持下，一場國家級航海行動開始了。他在12歲那年看到了古希臘天文學(xué)家托勒密的《地理學(xué)指南》。書中所描繪的世界，除了歐洲、亞洲、非洲以外，都是漫無邊際的海洋。亨利王子對此充滿好奇，夢想著自己有一天能夠去探尋海洋的秘密。
1415年，亨利王子創(chuàng)辦了世界上第一所航海學(xué)校，并建立一座天文臺，開始為遠洋航行培養(yǎng)人才。1415年，亨利王子親任統(tǒng)帥出征緊鄰摩洛哥的休達，當(dāng)?shù)氐哪柸藢Υ撕敛恢椋Y(jié)果僅一天時間，休達被攻陷。這場戰(zhàn)爭使葡葡牙 控制了地中海與大西洋的交通要道，后人把這看作葡萄牙人向外擴張的開端。1420年，葡葡牙在馬德拉群島開 始了最早的殖民活動。
1443年，在亨利王子的指揮下，從羅卡角出發(fā)的葡萄牙航海家穿越了西非海岸的博哈多爾角。隨看葡萄牙人沿著非洲西海岸一路向南，源源不斷的黃金、象牙以及非洲胡椒涌入里斯本，填滿了葡萄牙的國庫。到1460年，被葡萄牙繪在地圖上的非洲西海岸已經(jīng)達到了4000公里。
1487年7月，葡萄牙國王若昂二世，派迪亞士率三艘帆船繼續(xù)沿大西洋南下，他們在九死一生的海上風(fēng)暴中意外發(fā)現(xiàn)了非洲最南端一好望角。只要再努一把力，葡萄牙人就能到達夢寐以求的東方。商路即將打通，意味著財富的香料貿(mào)易很快就要掌握在葡萄牙的手中了。然而，也許是傲慢與偏見，也許是缺乏西班牙女王那種獨有的風(fēng)險投資眼光，總之，葡葡牙人錯過了獨霸世界的機會。就在這個時候，葡萄牙遭遇了一個強大的對手一剛剛統(tǒng)一的西班牙。
1492年，西班牙女王召見了一位等候多時的熱那亞人，他就是后來名動天下的偉大的航海家哥倫布。
在此前的六年中，哥倫布在葡萄牙一直遭受冷遇。懷揣夢想的他來到西班牙，尋求與伊莎貝拉一世合作。經(jīng)過一番討價還價，雙方終于在1492年4月17日簽署了一份合作協(xié)議，哥倫布被任命為發(fā)現(xiàn)地的統(tǒng)帥，可以獲得發(fā)現(xiàn)地所得的一切財富和商品的1/10并一概免稅；對于以后駛往這一屬地的船只，哥倫布可以收取其利潤的1/8。由此看來，女王代表西班牙對哥倫布的航海計劃做了一筆風(fēng)險投資，且談了一個十分有利的條件。
1492年8月3日，哥倫布出航。10月12日，他們來到了北美洲的巴哈馬群島，從那一天起，割裂的世界開始連接在一起。雖然哥倫布至死都認為他到達了印度，但事實上，他到達的既不是中國，也不是印度，而是一塊歐洲人從來都不知曉的新大陸。
錯過了哥倫布的葡萄牙懊悔不己，與發(fā)現(xiàn)了新大陸的西班牙，對誰將擁有未來世界的發(fā)現(xiàn)權(quán)產(chǎn)生了爭執(zhí)。經(jīng)過近一年的談判，1494年6月7日，在羅馬教皇的主持下，葡萄牙和西班牙在里斯本郊外的一個小鎮(zhèn)上簽署了《托爾德西里亞斯條約》在地球上畫一條線，然后像切西瓜一樣把地球一分兩半。葡葡牙拿走了東方，西班牙把美洲抱在了懷里。
1498年5月，經(jīng)過四年的生死考驗，葡萄牙航海家達伽馬率領(lǐng)的船隊終于抵達印度的卡利卡特港。葡萄牙人終于得到了夢寐以求的香料。
面對葡萄牙在東方的成功，西班牙再次出發(fā)。1519年9月20日，麥哲倫在西班牙國王的鼎力支持下，帶著5艘船和265名船員，開始了人類歷史上第一次環(huán)繞地球的航行。1521年9月，船隊到達菲律賓，但麥哲倫卻在和當(dāng)?shù)赝林用竦囊淮螒?zhàn)斗中被殺。
在堅船利炮的猛烈攻擊下，一個個海上交通戰(zhàn)略要點相繼成為葡萄牙的囊中之物。正是利用從大西洋到印度洋的50多個據(jù)點，葡萄牙壟斷了半個地球的商船航線。在16世紀(jì)初的前五年
中，葡萄牙的香料交易額從22萬英鎊迅速上升到230萬英鎊，成為當(dāng)時的海上貿(mào)易第一強國。
與葡萄牙在東方的收獲相比，西班牙對美洲大陸的掠奪更加直接。據(jù)統(tǒng)計，1502年至1660年，西班牙從美洲大陸總共得到大約18600噸白銀和200噸黃金。16世紀(jì)末，世界金銀總產(chǎn)量中的83％被西班牙占有。
歐洲“兩顆大牙”占得了瓜分世界的先機。葡萄牙瓜分掠奪東半球的香料，西班牙則瓜分西半球的黃金與白銀。
在歐洲，西班牙統(tǒng)治著近一半的天主教世界；在亞洲征服了非律賓；而除巴西以外的美洲也歸西班牙所有。葡萄牙的殖民地遍布非洲、巴西，以及環(huán)大西洋、印度洋航線的島嶼。在“兩顆大牙”忙于搶先圈地之時，顧不上與對方爭霸。反正世界這么大，你占你的，我搶我的，大家比賽誰行動迅速、占領(lǐng)的地盤大。
在當(dāng)時的情況下，誰占有的地盤大，尤其是資源豐富的殖民地多，誰就擁有更多的原料、黃金、白銀、人口與市場。但是，當(dāng)世界被瓜分完畢后，“兩顆大牙”就開始了彼此之間的爭霸。
16世紀(jì)中期開始，葡萄牙屢遭奧斯曼帝國和其他信奉伊斯蘭教國家的聯(lián)合攻擊，帝國開始走下坡路，大量香料通過葡萄牙人無力控制的陸上貿(mào)易路線被運往歐洲。在1578年的馬哈贊河之戰(zhàn)中，葡萄牙敗給摩洛哥，國王被漲潮的河水淹死，軍隊傷亡慘重。為贖回被俘的數(shù)百名貴族，葡萄牙付出了沉重的經(jīng)濟代價。
當(dāng)葡萄牙在1578年再度出現(xiàn)繼承者危機的時候，選擇保持獨立還是同西班牙聯(lián)合，成為葡萄牙上層需要重新面對的問題。此時的西班牙是歐洲最強大的王國，擁有一支強大的軍隊，并坐擁美洲巨大的財富；而葡萄牙的海外殖民事業(yè)正遭遇困境，法國人在威脅巴西，英國海盜出現(xiàn)在西非，葡萄牙本土缺乏金屬鑄幣，商貿(mào)也需要更大的市場。在這種情況下，同西班牙聯(lián)合似乎是一個不錯的出路。葡萄牙可以在西屬美州擴展貿(mào)易，獲得急需的白銀，并且得到西班牙艦隊的保護。
因此，當(dāng)腓力二世趁葡萄牙國力衰落和繼承者危機于1580年下令入侵葡萄牙的時候，葡萄牙上層事實上已經(jīng)決定把王位讓出去了。阿爾瓦公爵帶領(lǐng)的軍隊征服葡萄牙僅僅用了三個月，許多重要的堡壘幾乎是不戰(zhàn)而降。一些有地位的貴族早就和西班牙國王達成了協(xié)議，不少大商人滿心期待即將到來的商機。新君主承諾西葡之間只是共主邦聯(lián)，在事務(wù)上互不干涉。在當(dāng)時的很多人看來，伊比利亞半島的統(tǒng)一已經(jīng)水到渠成地完成了。
本土被征服后，葡萄牙海外的亞速爾群島仍然負隅頑抗三年，最終在1583年被西班牙完全占領(lǐng)。西班牙除在歐洲擁有龐大領(lǐng)地，還占據(jù)除巴西之外的全部中南美洲以及原屬葡萄牙的菲律賓群島等地。
在西葡聯(lián)合的60年當(dāng)中，危機逐步凸顯出來。到17世紀(jì)上半葉，矛盾尤其明顯。一連串的麻煩把葡萄牙推向了1640年的復(fù)國戰(zhàn)爭。英國人在復(fù)國戰(zhàn)爭中選擇幫助葡萄牙人。在1668年終于取得獨立后，葡萄牙與英國締結(jié)了同盟，之后便徹底淪為英國的附庸。
縱觀那段歷史，大航海時代開啟了全球化，世界從此連在一起。而最先探險的葡萄牙從一個邊緣小國迅速崛起為當(dāng)時世界上強大、富裕的國家。接著由于葡萄牙人的冷落與輕視，使得兩位偉大的航海家哥倫布、麥哲倫先后來到西班牙，從而為后來者帶來了與葡萄牙瓜分世界的機會。西班牙國王卡洛斯一世（他同時也是神圣羅馬帝國的皇帝，稱為“查理五世”）說出了那句舉世聞名的豪言：“在我的領(lǐng)士上，太陽永不落下。”因此，西班牙哈布斯堡王朝被譽為“第一日不落帝國”。
地理大發(fā)現(xiàn)給“兩顆大牙'及之后的歐洲列強帶來巨大財富的同時，也給美洲新大陸、亞洲、非洲等地文明、國家與居民帶來了巨大的災(zāi)難。在殖民者的槍炮殺戮以及攜帶的瘟疫傳染下，數(shù)以億計的人口被消滅，文明被摧殘。但是，這段血腥的歷史卻改變了世界，讓世界由此成為一個整體。從此，人類打破了地理上千山萬水的阻隔，進入了飛速發(fā)展的新世界史時代。
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