當(dāng)今世界最重要的兩條運河，一條是非洲的蘇伊士運河，另一條就是美洲的巴拿馬運河。雖然巴拿馬運河沒有蘇伊士運河那么古老，也沒有蘇伊士運河那么大的通航能力與通航效率，但巴拿馬運河的修建要困難得多。美洲大陸本是連為一體的，因巴拿馬運河的修建而使得美洲大陸一分為二，成了現(xiàn)在的北美洲與南美洲。巴拿馬運河直接連通世界最大的兩大洋——太平洋與大西洋，極大地縮短了美洲兩岸的航程，船只比繞道南美洲合恩角整整短了一萬五千公里的距離。

建設(shè)前艱難的抉擇

最早提出修建一條連通太平洋與大西洋運河的是西班牙人瓦斯科·科爾特斯，但他只是提出了一個構(gòu)想，卻沒有具體的實施方案，也沒有指明要在哪個地方修建這么一條運河。1523年，西班牙國王查理一世（即神圣羅馬帝國的查理五世）明確提出要開鑿一條中美洲運河的計劃。此后，西班牙人先后勘查了四個地點 ：墨西哥南部的特萬特佩克地峽，哥倫比亞西北部的阿特拉托河谷，尼加拉瓜地峽及巴拿馬地峽。經(jīng)過比選，巴拿馬地峽與尼加拉瓜地峽因優(yōu)越的地理條件脫穎而出。之后由于諸多原因運河的建設(shè)計劃一直沒有提上日程，而到了1814年，當(dāng)西班牙人終于決定開鑿運河時，拉美獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)，運河計劃被擱淺。

1823年，由危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯達黎加五國組成的中美洲聯(lián)邦共和國成立。成立后的新政府卻沒有讓西班牙繼續(xù)參與運河的修建，而是向美國提出了援建運河的請求。次年6月，拉美自由之父西蒙·玻利瓦爾在巴拿馬召開國際會議，運河的開鑿被正式提上了日程。

1843年，哥倫比亞與英、法、美、荷、西班牙等國協(xié)商，提出共同合建巴拿馬運河的建議，但除美國以外，其他各國均表現(xiàn)不積極。1846年12月12日，經(jīng)過歷時一年的談判，美國與哥倫比亞締結(jié)了《彼得拉克－馬利亞里諾條約》。

1849年后，美國西海岸發(fā)現(xiàn)金礦，西部的經(jīng)濟飛速發(fā)展，這使得運河的開鑿更加的迫切。但此時的世界老大依然是英國，為了避免運河日后落入英國之手，美國就與英國提出了運河中立化的建議，并于1850年4月19日與英國簽訂了《美國和英國關(guān)于連接大西洋和太平洋的通航運河的條約》。之后由于美國與哥倫比亞之間的沖突及美國的南北戰(zhàn)爭，開鑿運河的計劃始終沒有付諸實施。

由于之前美、哥之間簽訂的《彼得拉克－馬利亞里諾條約》到期（期限為20年，1866年期滿），1867年1月23日，哥倫比亞政府照會美國政府，要求就條約重新談判，但此后兩國卻一直沒有對運河的修建再次達成協(xié)議。或許此時的美國并不急于修建運河，而是只想霸占巴拿馬地峽。于是，哥倫比亞政府將目光轉(zhuǎn)向了歐洲，尋找歐洲的合作伙伴。正好這時法國主導(dǎo)的蘇伊士運河已經(jīng)開通，法國擁有豐富的運河開鑿與管理的經(jīng)驗，于是，雙方一拍即合。1876年，由法國控制的洋際運河工程國際公民協(xié)會在巴黎成立，著手于巴拿馬運河開鑿前的準備工作。1878年3月20日，這個協(xié)會與哥倫比亞政府達成了由法國來承建巴拿馬運河的協(xié)議。

1879年5月，協(xié)會組織召開了巴拿馬運河的國際會議，邀請英、美、德等國的代表參加，會議不顧美國代表的強烈反對，通過了開鑿巴拿馬運河的決定。7月5日，法國洋際運河工程總公司正式成立，并開始籌備運河工程的建設(shè)。

建設(shè)中的“一波三折”

1883年2月，巴拿馬運河正式動工，法國外交官斐迪南·德·雷賽布負責(zé)巴拿馬運河的建造，他曾出色地完成了蘇伊士運河的開鑿任務(wù)?？梢哉f，他對巴拿馬運河的開鑿信心滿滿，但他低估了巴拿馬運河的開鑿難度，他機械地照搬蘇伊士運河的成功經(jīng)驗，以為可以像蘇伊士運河一樣修一條海平面運河，結(jié)果他的失誤卻給巴拿馬運河的開鑿造成了災(zāi)難性的后果。

開工四年后，雷賽布才發(fā)現(xiàn)太平洋海平面要比大西洋海平面低50cm，并且中間的加通湖（Gatun Lake）湖面海拔更高，比兩端的洋面要高26m。最后他不得不改變原來的方案，而這個時候已經(jīng)有大概21900名工人死亡，他們大多死于瘧疾等各種疾病。項目進度嚴重滯后，總投資也超出預(yù)算一倍。為掩蓋這些事實，運河管理公司大量增發(fā)債券，并大肆賄賂政府官員。然而到1889年，運河管理公司再也維持不下去了，不得不宣告破產(chǎn)，雷賽布本人也被告上了法庭，德萊塞普斯被判犯有欺詐和行政失當(dāng)罪，兩年后去世。1894年9月，為了收拾這個爛攤子，法國政府成立了另外一家公司，接手運河工程的建設(shè)。

美國一直對于法國人拿下巴拿馬運河的開發(fā)與運營權(quán)一事耿耿于懷，并決心要將其奪回。1898年美西戰(zhàn)爭期間，美國新式戰(zhàn)列艦“俄勒岡”號為了從西雅圖趕往古巴參戰(zhàn)，居然要繞道合恩角，這件事極大地刺激了美國政府和輿論。美西戰(zhàn)爭之后，美國在政治、軍事和經(jīng)濟上都成為世界強國，而英國卻深陷于布爾戰(zhàn)爭的泥潭，在這種背景下，英國政府決定放棄原來對巴拿馬運河的分權(quán)要求，以換取美國的支持。1900年2月5日，英、美兩國簽署了《美國和英國關(guān)于促進建造通航運河的條約》，也稱《海約翰－龐斯福特條約》，取代了原來的《克萊頓－布爾沃條約》。 至此，美國可以專心對付法國了。

美國想要取得巴拿馬運河的建設(shè)權(quán)與使用權(quán)要同時經(jīng)過法國與哥倫比亞的同意才行。美國經(jīng)過多方運作，終于在1902年1月4日與法國人達成協(xié)議，法國運河管理公司愿以4000萬美元的價格轉(zhuǎn)讓公司的所有權(quán)。盡管搞定了法國，但哥倫比亞又提出了新的要求。最后經(jīng)過談判，哥倫比亞政府迫于無奈降低了自己的要求，于1903年1月22日與美國簽訂了《海約翰－埃爾蘭條約》，但哥倫比亞人民卻認為這是喪權(quán)辱國的賣國條約，8月12日，哥倫比亞國會懾于公眾壓力，沒有通過這個條約。

眼看到手的協(xié)議又黃了，美國又不愿意舍棄更多的利益，為了防止夜長夢多，于是美國開始策劃巴拿馬的獨立。1903年11月4日，巴拿馬宣布獨立。1903年11月18日，美國與巴拿馬共和國簽訂了《美國與巴拿馬共和國關(guān)于修建一條連接大西洋和太平洋的通航運河的專約》，簡稱“美馬條約”或“海約翰－布諾·瓦里亞條約”。至此，美國從法國手中接過了巴拿馬運河的控制權(quán)，并且比法國人獲得了更多運河的權(quán)益。

在1904年接手運河后，與法國人一樣，美國人也要面對疾病的問題。他們首先大舉消滅傳染源蚊子，使瘧疾、黃熱病的傳播得到控制，這大大減少了疾病的發(fā)生，提高了勞動效率。1906年，史蒂文斯接任第二任總工程師，他將原先法國的運河方案改為利用多組船閘抬高水位的方法。由于他是鐵路工程師出身，他改進了施工鐵路系統(tǒng)，大大提升了材料與土方的運輸效率開鑿進度加快。經(jīng)過幾年的艱苦開鑿，運河開始成形，并且建成了當(dāng)時最大的人工湖泊——加通湖（Gatun Lake）。美國接管運河十年后，1914年8月15日巴拿馬運河竣工，并完成了試航。1920年6月12日，巴拿馬運河正式通航。

建成后管理權(quán)的歸屬

1914年運河建成后，美國嚴格控制著運河的經(jīng)營管理權(quán)，根據(jù)之前簽訂的條約，巴拿馬人被排除在運河的管理機構(gòu)之外，運河區(qū)成了美國的一塊飛地，在這里升美國國旗，實行美國法律。并且還建有14個軍事基地，美國在此設(shè)有“美國南方司令部”。對于這種不平等條約，巴拿馬人自始至終都一直在爭取自己的合理權(quán)益。

經(jīng)過巴拿馬人民堅持不懈的斗爭，美國被迫于1936年修改條約的部分內(nèi)容。1960年美國總統(tǒng)艾森豪威爾同意在運河區(qū)同時掛巴拿馬國旗，但后來并掛美國國旗與巴拿馬國旗的要求遭到運河區(qū)美國人的抵制。1964年1月9日，一名巴拿馬學(xué)生為了維護國家主權(quán)和民族尊嚴，勇敢地攜帶國旗進入運河區(qū)，并成功升起國旗，但最后他卻被美軍槍殺了，三萬名憤怒的巴拿馬人就此闖入運河區(qū)，堅決要求在運河區(qū)升起巴拿馬國旗。美軍對這一事件進行血腥鎮(zhèn)壓，兩天內(nèi)打死打傷400多人。巴拿馬人徹底憤怒了，他們襲擊美國大使館，焚燒美國新聞處，舉行盛大的游行示威活動。1月10日，巴拿馬政府與美國斷交，并宣布廢除運河條約。

巴拿馬人民爭取運河合法權(quán)益的斗爭得到全世界億萬人民的有力支持，美國被迫同意與巴拿馬政府舉行談判。1967年6月，美巴商定了三項新條約，該條約雖明確廢除1903年條約，但卻未觸動美國的根本利益，因而遭到巴拿馬人民的抵制。1970年9月，巴拿馬最終拒絕了1967年美巴條約草案。1973年3月，巴拿馬將運河問題被提交給聯(lián)合國進行審議，但遭到美國的一票否決。即便如此，美國還是感受到了來自國際社會的巨大壓力，1974年美國終于不得不同意與巴拿馬就運河爭議問題進行重新談判。

巴拿馬最終取得勝利

1977年9月7日，巴拿馬和美國在華盛頓簽訂了新的《巴拿馬運河條約》與《關(guān)于巴拿馬運河的永久中立和經(jīng)營的條約》。新條約于1979年10月生效，它規(guī)定廢除1903年的美巴條約，運河的經(jīng)營權(quán)和管理權(quán)由兩國政府官員組成的運河委員會負責(zé)。運河區(qū)的海關(guān)和移民、郵政、司法管理等交由巴拿馬負責(zé)。新條約于1999年12月31日期滿后，巴拿馬將全部收回對運河的管理權(quán)和保護權(quán)。《關(guān)于巴拿巴運河永久中立和經(jīng)營的條約》規(guī)定，在新的巴拿馬運河條約生效后，巴拿馬和美國將保證巴拿馬運河永遠中立，無論在和平時期還是在戰(zhàn)爭時期都要保證巴拿馬運河的安全，并對所有國家的船只開放。

1999年12月31日，巴拿馬正式從美巴運河委員會手中接過運河的管理權(quán)。

2007年9月3日，巴拿馬運河擴建工程正式開工。

2016年6月26日，巴拿馬運河拓寬工程舉行竣工啟用儀式。擴建后的巴拿馬運河全長81.3公里，寬150至304米，水深13.5至26.5米，最大可通行7.6萬噸級的輪船。