在漢語(yǔ)語(yǔ)境里，最早出現(xiàn)的詞匯是關(guān)東，但那時(shí)期的關(guān)東，不是現(xiàn)在的關(guān)東，而是泛指函谷關(guān)以東的地區(qū)，隨著時(shí)代變遷，“關(guān)東”在中國(guó)的意涵發(fā)生變化，從明代開(kāi)始，“關(guān)東”泛指山海關(guān)以東的地區(qū)。

東北作為一個(gè)地區(qū)名稱，在春秋以前的古籍里還不存在，據(jù)考證，春秋以前，尚未在東北地區(qū)設(shè)制，僅有朝貢關(guān)系。據(jù)《史記·五帝本紀(jì)》載：舜時(shí)，北方朝貢的民族有“山戎、北發(fā)、息慎”。息慎就是肅慎，周朝稱：“肅慎、燕、毫，吾北土也?！薄渡胶＝?jīng)·大荒北經(jīng)》載：“東北海之外，大荒之中，有山名曰不咸，有肅慎氏之國(guó)?！辈幌叹褪墙裉斓拈L(zhǎng)白山。

東北正式有了本區(qū)域名稱，是在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，燕國(guó)處在北方的位置，設(shè)郡管轄自己的土地。據(jù)《史記·匈奴列傳》載：“自造陽(yáng)至襄平，置上谷、漁陽(yáng)、右北平、遼西、遼東郡以拒胡?！边|西與遼東兩郡及右北平郡的一部分均在今天的遼寧省境內(nèi)。這是有史以來(lái)，首次在遼寧建制設(shè)郡。

秦實(shí)現(xiàn)了大統(tǒng)一，承襲燕制并進(jìn)一步完善。兩漢繼承燕、秦之制，西漢前期增設(shè)了蒼海郡、玄菟郡、樂(lè)浪郡、臨屯郡、真番郡。這些郡都設(shè)置于漢武帝時(shí)期，把今松花江流域、圖們江流域，今天吉林省及接近黑龍江省置于轄境之內(nèi)，把今天朝鮮分為了四個(gè)郡，歸為漢的統(tǒng)一管轄之下。這表明，兩漢時(shí)對(duì)關(guān)東的行政管轄擴(kuò)大了。

就地區(qū)名稱而言，自秦漢直至明朝中葉，還沒(méi)有一個(gè)可以包含今天三省地區(qū)的總名稱，

燕國(guó)在今天遼寧設(shè)郡，對(duì)東北區(qū)域的形成來(lái)說(shuō)，無(wú)疑具有開(kāi)創(chuàng)意義。秦漢在此基礎(chǔ)上有所拓展。魏晉南北朝對(duì)現(xiàn)今吉黑兩省的東夷各族，設(shè)東夷校尉、護(hù)鮮卑校尉、護(hù)烏桓尉等。

唐國(guó)力迅速?gòu)?qiáng)大，最終滅亡了高句麗，把行政建置推進(jìn)至黑龍江流域，開(kāi)創(chuàng)了區(qū)域發(fā)展的新時(shí)代。高句麗是668年被滅掉的，唐即設(shè)安東都護(hù)府，將府治設(shè)在平壤，漢江以北、東達(dá)日本海的今天朝鮮北部疆土歸入了唐朝的版圖。但這種局面未能持續(xù)多久，隨著府治的不斷內(nèi)遷，退回到漢魏時(shí)遼東郡的轄境。

唐朝在今東北進(jìn)行了大規(guī)模的政治建制，有力地促進(jìn)了本區(qū)域的共同發(fā)展。但還是沒(méi)有形成一個(gè)統(tǒng)一的名稱，就是說(shuō)，還沒(méi)有一個(gè)可以涵蓋今三省的區(qū)域名稱。

到了遼統(tǒng)一北方的時(shí)期，將今東北三省看作是一個(gè)大區(qū)域，《遼史·兵衛(wèi)志》載，分“東北路招討司、東北路統(tǒng)軍司、東北路女直兵馬司”，其《百官志》又有“長(zhǎng)春路諸司，控制東北諸國(guó)”的說(shuō)法。金代繼承了遼代的習(xí)慣用法，仍以“東北路”設(shè)官職和機(jī)構(gòu)。遼金兩代其軍政機(jī)構(gòu)都用“東北”之名。元代承前啟后，不僅確認(rèn)遼金的東北區(qū)域觀念，并把這種觀念進(jìn)一步鞏固下來(lái)?！洞笤唤y(tǒng)志》說(shuō)：“開(kāi)元路，南鎮(zhèn)長(zhǎng)白之山，北浸鯨川之海，三京故國(guó)，五國(guó)舊城，亦東北一都會(huì)也?！边@里“東北”這個(gè)概念，既是方位又指為區(qū)域。

自明代以后，東北又有了一個(gè)新名稱，這就是人人皆知的“關(guān)東”。此稱之義，是指山海關(guān)以東的地方，包括今遼寧、吉林、黑龍江三省，泛稱東北。又以山海關(guān)為限隔，則有關(guān)里（內(nèi)）、關(guān)外之別稱。

東北這一區(qū)域概念的形成，經(jīng)歷千百年的歷史演變，與長(zhǎng)城特別是與山海關(guān)的修筑有著密不可分的關(guān)系。山海關(guān)把華北與東北截然分開(kāi)，自此便成為兩大區(qū)域的天然分界線。清朝是滿族創(chuàng)建的一代封建王朝，東北是它的故鄉(xiāng)，被尊為“龍興之地”，因而受到格外重視，很快設(shè)官建制。清朝定都北京后，以盛京（沈陽(yáng)）為留都，設(shè)文武大臣駐守?！白陨胶ｊP(guān)以東，留都之地，統(tǒng)以盛京、吉林、黑龍江三將軍。”這是清入關(guān)初期，以留都總管三省一切軍政事務(wù)，以后，逐漸三省分治，各設(shè)獨(dú)立行政機(jī)構(gòu)。

前面說(shuō)過(guò)，明代所形成的“關(guān)東”的地域概念，主要是指遼東地區(qū)。而到了清代，關(guān)東的區(qū)名已經(jīng)擴(kuò)大，就是說(shuō)，已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出關(guān)東即盛京的范疇，把吉林、黑龍江也涵蓋其內(nèi)。

努爾哈赤統(tǒng)一女真各部，于1616年建立了后金，自號(hào)為“滿洲”大汗，從此產(chǎn)生了“滿洲”一詞。清天聰九年（1635年），太宗皇太極把女真人改稱為滿洲人，滿洲也就成了民族的名字，后來(lái)，人們將“滿洲族”稱為“滿族”。因?yàn)闈M族興業(yè)之地是在東北三省，又因漢語(yǔ)“洲”字有地名之意，可用來(lái)假借，故習(xí)慣上便把東北一帶稱為滿洲了。

滿洲作為常用地理名稱始于清末，帝國(guó)主義列強(qiáng)入侵東北，把此名移作地名，妄稱東北三省為 “滿洲”。1931年日本侵占東北后，成立傀儡政權(quán)，稱“滿洲國(guó)”。1945年，日本侵略者投降，上述稱謂一并消失。

近代史上，日本人總是管中國(guó)東北三省叫做“滿洲”，例如日本在1905年打贏日俄戰(zhàn)爭(zhēng)、攫取了中東鐵路南段之后，將該段鐵路命名為“南滿（洲）鐵路”；又如：1915年的《民四條約》，通篇多次出現(xiàn)“滿洲”的字樣；再如1931年爆發(fā)的“九一八事變”，在日本人那邊，則叫做“滿洲事變”，等等，這與他們一直在搞滿蒙獨(dú)立和所謂的“大陸政策”是分不開(kāi)的。

此外，還有塞外、邊外，但都不能作為東北區(qū)域名稱。