建國初期，我國還沒有建立起完整的軍工體系，軍隊(duì)用槍是萬國造，蘇聯(lián)的、美國的、繳獲日本的，給后勤造成很大困難?？姑涝?，我國引進(jìn)蘇聯(lián)AK-47自動(dòng)步槍和SKS半自動(dòng)步槍生產(chǎn)線，仿制出56式?jīng)_鋒槍和56式半自動(dòng)步槍，后來又自行研制了63式自動(dòng)步槍，但性能差強(qiáng)人意，僅裝備14年便撤裝。這段時(shí)間里，我國一直沒有真正的國產(chǎn)制式步槍，直到81式自動(dòng)步槍誕生。

對越還擊戰(zhàn)中，我軍士兵使用的56半雖然精準(zhǔn)，但火力不足，被AK-47打得抬不起頭來，于是決定研發(fā)一款班用制式自動(dòng)步槍。1981年，新槍設(shè)計(jì)定型，命名為81式自動(dòng)步槍，由于木質(zhì)槍托容易斷裂，又研發(fā)出折疊槍托型的81-1式步槍，這就是大名鼎鼎的“81杠”步槍，風(fēng)頭大大超過原版的81式步槍。

1983年，第一批81杠步槍送往兩山戰(zhàn)場，以出色的可靠性和精準(zhǔn)的單連發(fā)贏得參戰(zhàn)部隊(duì)的一致好評，達(dá)成了63式步槍沒有達(dá)成的步?jīng)_合一意圖。此后，81杠步槍大量列裝部隊(duì)，從一款過渡性步槍變成了真正的制式步槍。直到今天，我國部分邊防部隊(duì)仍在使用81杠步槍，并沒有被95式步槍完全代替，成為那一代老兵心中的情結(jié)，堪稱一代神槍。

很多人認(rèn)為，81杠步槍是仿AK槍械，但它采用的短行程導(dǎo)氣式活塞，與AK-47截然不同。與AK步槍相比，81杠步槍兼具結(jié)實(shí)耐用、可靠性高的優(yōu)點(diǎn)，精準(zhǔn)度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了AK系列步槍，堪比西方主流的小口徑步槍。據(jù)說，兩支81杠步槍以點(diǎn)射的方式在100米外壓制得一個(gè)碉堡無法開火，這樣精準(zhǔn)的點(diǎn)射能力是AK系列步槍完全不具備的。

81杠步槍雖然優(yōu)秀，但在理念上已然落后，不能適應(yīng)新的戰(zhàn)爭形勢，于1997年正式退役。撤下來的400萬支81杠經(jīng)魔改后出口國外，其中也包括美國、加拿大這樣的槍械大國。前些年，大批81杠步槍遠(yuǎn)銷加拿大，盡管改裝后僅能容彈5發(fā)，且只有單發(fā)功能，但還是受到了加大拿槍械愛好者的瘋狂追捧，以至于一槍難求。81杠步槍的出現(xiàn)險(xiǎn)些擠垮了北美軍械市場，美國政府不得不下令禁止從中國進(jìn)口武器，但仍然無法阻擋槍迷們的熱情，81杠在黑市上的售價(jià)高達(dá)6000美金。