1916年袁世凱死，北洋軍分裂為多股勢力。1917年北洋政府掀起“府院之爭”，以大總統(tǒng)黎元洪為首的總統(tǒng)府與以國務(wù)總理段祺瑞為首的國務(wù)院之間爆發(fā)爭端。

黎元洪

早于1917年2月間，府院之間關(guān)于對德國絕交、宣戰(zhàn)等事項(xiàng)已有分歧，段祺瑞掌握兵權(quán)逼迫黎元洪向德國宣戰(zhàn)，遭到黎元洪的反駁拒絕，自此兩人關(guān)系公開惡化。4月6日，美國正式對德宣戰(zhàn)，不支持也不反對中國對德宣戰(zhàn)，而日本則公開表示希望中國參戰(zhàn)。綜合美、日兩國的態(tài)度，黎元洪認(rèn)為對德宣戰(zhàn)無利可圖，而段祺瑞為獲得日本支持，希望能夠宣戰(zhàn)，兩人的關(guān)系為此進(jìn)一步惡化。

段祺瑞

當(dāng)時(shí)康有為、梁啟超在思想上已經(jīng)分裂，梁啟超支持對德宣戰(zhàn)的主張，而康有為認(rèn)為對德宣戰(zhàn)則中國必亡，一時(shí)間危言聳聽不絕如縷。各地的團(tuán)體、名流以及督軍，紛紛通電、寫信、發(fā)表文章反對宣戰(zhàn) 。

段祺瑞邀請北洋督軍們開會(huì)，宣稱參戰(zhàn)只是“對外宣而不戰(zhàn)”，宣戰(zhàn)無需出兵，只需派遣勞工去歐洲，勉強(qiáng)取得將軍們的同意。到月底，國內(nèi)支持宣戰(zhàn)的聲音越來越大，段祺瑞操縱督軍、國會(huì)、內(nèi)閣逼迫黎元洪對德宣戰(zhàn)，但黎元洪死活不肯就范。

北洋軍代表赴歐洲

5月段祺瑞私自向日本借款一事被揭露，親英美的黎元洪下令撤段祺瑞的職務(wù)，段祺瑞揚(yáng)言將另組臨時(shí)政府，府院之爭白熱化。

在總統(tǒng)黎元洪的邀請下，張勛率領(lǐng)5000辮子軍“調(diào)?！?，隨后扶持溥儀復(fù)辟，在北京做起封侯拜相的春秋大夢，史稱“張勛復(fù)辟”。復(fù)辟后，張勛整日夸耀自己“再造清朝”的不世之功，被其正妻罵作“一字平肩王”（一字平肩即被砍頭）后，才稍微收斂。

“辮帥”張勛

黎元洪通電由住在南京的副總統(tǒng)馮國璋接任總統(tǒng)職務(wù)，自己則狼狽出逃到日本使館區(qū)避難，段祺瑞組織討逆軍攻擊辮子軍，段祺瑞大獲全勝。1918年10月，在皖系“四大金剛”之一徐樹錚操縱下，國會(huì)近九成人數(shù)由贊成皖系的議員組成，直系馮國璋毫無疑問的下臺(tái)走人，段祺瑞一時(shí)取得上風(fēng)。

徐樹錚

1919年，皖系徐樹錚出兵北上，收復(fù)1912年后脫離中央的外蒙古。民國初期中國四分五裂，皖系只能在掌控的地盤收稅，為了維持政府運(yùn)轉(zhuǎn)，段祺瑞向日本借款史稱“西原借款”，以山東和東北地區(qū)的鐵路、礦產(chǎn)、森林等權(quán)益作為交換。

1920年，直皖戰(zhàn)爭爆發(fā)，僅僅五天時(shí)間皖軍土崩瓦解，隨后段祺瑞被逐出北京，避居于天津，繼任北洋政府總統(tǒng)不承認(rèn)段祺瑞的借款，使日本人大為光火但又無可奈何。

馮國璋（本人及劇照）

1922年，吳佩孚在第一次直奉大戰(zhàn)中擊敗了張作霖的奉軍，1924年第二次直奉大戰(zhàn)爆發(fā)，就在吳佩孚在前線督戰(zhàn)時(shí)，馮玉祥倒戈殺回北京，軟禁賄選上位的總統(tǒng)曹錕，吳佩孚勢力退回兩湖地區(qū)，張作霖控制北洋政府。

張作霖、張學(xué)良

此時(shí)南方革命軍不斷崛起，1925年國民革命軍成立，先后進(jìn)行東征、南討諸役，到1926年7月國民革命軍開始北伐，相繼擊敗吳佩孚、孫傳芳等軍閥勢力，至1928年張作霖退出北京，于皇姑屯被謀殺，北伐軍占領(lǐng)北京。日本人試圖鼓動(dòng)“東北自治”，張學(xué)良與日本決裂于1928年12月29日通電全國，宣布東北從即日起遵守三民主義，服從國民政府改變旗幟，隨后，東北軍將北洋政府的五色旗，換成了國民政府的青天白日滿地紅旗。至此，中國從形式上完成全統(tǒng)一。