在中國南方，東晉政權(quán)雖然不夠穩(wěn)固，時常發(fā)生內(nèi)亂，但總體上保持了統(tǒng)一的局面，經(jīng)濟(jì)文化也有一定發(fā)展。

在中國北方，卻是另一種景象，匈奴、羯、氐、羌、鮮卑等民族，先后建立多個政權(quán)，相互攻打，政權(quán)頻繁更迭，你方唱罷我登場，使人眼花繚亂。居于北方地區(qū)的人民，自然深受其害，苦難更重。對這一局面，史稱“五胡十六國”。

十六國時期，是從李雄建立成漢和劉淵建立漢趙開始的，到拓跋燾統(tǒng)一北方為止，共一百三十五年時間。

十六國的名稱，來源于崔鴻修撰的《十六國春秋》。崔鴻是山東夏津人，是北魏大臣、史學(xué)家。崔鴻是歷史上第一個為少數(shù)民族政權(quán)寫史的人，他撰寫的《十六國春秋》，具有寶貴的史料價值，可惜原本失沒，只有輯補(bǔ)留世。

《十六國春秋》記載了北方十六個政權(quán)的情況，其中先后叫燕國的就有四個，為了便于區(qū)分，史學(xué)界只好把他們分為前燕、后燕、南燕、北燕。叫做涼國的有五個，分為前涼、后涼、北涼、南涼、西涼。其實(shí)，當(dāng)時的北方，遠(yuǎn)不止十六國，還有西燕、前仇池、后仇池、武代國、冉魏，等等，總共有幾十個。

這些政權(quán)有大有小，有先有后，大多數(shù)是少數(shù)民族建立的，也有漢族建立的。他們都是割據(jù)一方的地方政權(quán)，有的地盤很小，存在時間很短。他們之間互相攻打，弱肉強(qiáng)食，北方一片混亂。存在時間較長、統(tǒng)治地盤較大的有七個，分別是前趙、后趙、前燕、后燕、前秦、后秦和北魏，有點(diǎn)像戰(zhàn)國七雄。

公元304年，居于山西的匈奴人劉淵，趁著西晉八王之亂，以漢朝外甥的名義，打著恢復(fù)漢朝的旗幟，建立政權(quán)，國號為“漢”，后改為“趙”，所以，史學(xué)界稱之為漢趙或者前趙。

前趙皇帝劉淵，多年居住洛陽，已經(jīng)完全漢化了。他祭祀劉邦等劉氏皇帝，沿用漢朝的政治經(jīng)濟(jì)政策，尊崇儒學(xué)，實(shí)行胡漢分治。前趙勢力強(qiáng)大，滅掉了西晉，統(tǒng)治北方大部分地區(qū)。前趙政權(quán)存在二十五年。

在前趙建立十五年之后，前趙大將石勒在河北邢臺建立政權(quán)，國號為“趙”，史稱后趙。石勒是羯族人，是歷史上唯一一個奴隸出身的皇帝。后趙建立以后，與前趙分庭抗禮，后來滅掉了前趙。

后趙皇帝石勒，威猛善戰(zhàn)，是武將出身，卻重視文化教育，崇尚儒學(xué)，興辦學(xué)校，重用漢人張賓。石勒死后，侄子石虎篡位。石虎是歷史上臭名昭著的暴君，濫殺無辜。他死后，兒子們互相殘殺，致使后趙混亂。石虎的養(yǎng)孫冉閔是漢人，他利用民族矛盾，屠胡滅石，滅掉后趙，建立了冉魏政權(quán)。后趙政權(quán)存在三十三年。

公元352年，趁著后趙混亂之際，居于遼寧一帶的鮮卑人慕容儁，率兵挺進(jìn)中原，滅掉冉魏政權(quán)，建國號為“燕”，史稱前燕，統(tǒng)治了河北和關(guān)東之地。與此同時，居于西部的氐族占領(lǐng)長安，建立政權(quán)，國號為“秦”，史稱前秦。這樣，前燕和前秦兩個政權(quán)并立。

前秦第三任皇帝苻堅(jiān)，雄才大略，他重用漢人王猛為丞相，推崇漢文化，推行“休養(yǎng)生息，加強(qiáng)生產(chǎn)”政策，取消胡漢分治政策，促進(jìn)民族團(tuán)結(jié)，前秦一度出現(xiàn)強(qiáng)盛景象。后來，苻堅(jiān)滅掉前燕、前仇池、前涼、代國等許多割據(jù)政權(quán)，暫時統(tǒng)一了北方。

苻堅(jiān)雄心勃勃，又想吞并東晉，實(shí)現(xiàn)全國統(tǒng)一，不料淝水兵敗，遭受重創(chuàng)，大傷元?dú)?。已?jīng)歸附的各少數(shù)民族政權(quán)紛紛獨(dú)立，北方又重新陷入四分五裂?！笆鶉睍r期眾多小國，大部分是這個時候建立的。

公元384年，羌族首領(lǐng)姚萇反叛前秦，建立政權(quán)，國號也叫“秦”，史稱后秦。后秦與前秦在關(guān)中地區(qū)打了十年，最終滅掉了前秦，定都長安。前秦存在四十四年，后秦存在三十四年。

在后秦建立的同時，鮮卑人慕容垂恢復(fù)了燕國，占領(lǐng)了關(guān)東地區(qū)，史稱后燕。慕容垂具有傳奇色彩，他曾經(jīng)為前燕立有大功，卻不被其所容，只得歸降前秦。淝水之戰(zhàn)以后，前秦元?dú)獯髠?，慕容垂借機(jī)獨(dú)立，登基稱帝。后燕存在二十三年，后因內(nèi)亂，被北燕所滅。

公元386年，居于內(nèi)蒙境內(nèi)的鮮卑拓跋部，宣布建立魏國，史稱北魏。當(dāng)時，拓跋部的首領(lǐng)拓跋珪只有十五歲，而且實(shí)力弱小，地處僻遠(yuǎn)。可是，拓跋珪自幼經(jīng)受磨難，具有雄才偉略。他勵精圖治，實(shí)行一系列改革，使得北魏勢力迅速崛起。

拓跋珪推崇儒學(xué)，學(xué)習(xí)漢人治國經(jīng)驗(yàn)，設(shè)置五經(jīng)博士，增加太學(xué)生三千人。拓跋珪還發(fā)展佛教、道教，做為統(tǒng)治人們思想的工具。拓跋珪采取了正確的擴(kuò)張策略，他不與南面勢力較強(qiáng)的后秦、后燕爭鋒，而是致力于在北面發(fā)展勢力，掃滅許多分散的部落，很快增強(qiáng)了國力，為北魏統(tǒng)一北方奠定了基礎(chǔ)。

拓跋珪死后，兒子拓跋嗣繼位。拓跋嗣具有儒者風(fēng)范，他繼承光大父親的事業(yè)，繼續(xù)推廣儒學(xué)，重用漢人崔浩，選賢任能，使北魏實(shí)力進(jìn)一步增強(qiáng)。拓跋嗣開始向南發(fā)展，逐鹿中原，占領(lǐng)了青州、兗州、豫州等地，并渡過黃河，奪取了黃河南岸要地。

拓跋嗣死后，兒子拓跋燾繼位。拓跋燾更是雄才大略，繼續(xù)光大前輩事業(yè)。他率軍陸續(xù)滅掉胡夏、南涼、北涼、北燕等大大小小的割據(jù)政權(quán)，驅(qū)逐柔然、吐谷渾，又遠(yuǎn)征西域，降服西域諸國。這樣，偌大的北方，就全部落到北魏的手里。

公元439年，北魏經(jīng)過五十多年的浴血奮戰(zhàn)，最終統(tǒng)一北方，結(jié)束了混亂的十六國時代。這個時候，南方的劉裕已經(jīng)廢晉建宋，南方和北方之間，繼續(xù)形成對峙，中國歷史進(jìn)入了南北朝時期。

北魏能夠掃滅群雄，統(tǒng)一北方，關(guān)鍵的因素是，拓跋珪、拓跋嗣、拓跋燾祖孫三代接力奮斗、共同努力。而其他諸國，往往是虎父犬子，傳到二代、三代就玩完了。

可見，任何一項(xiàng)偉大的事業(yè)，都需要經(jīng)過幾代人的不懈奮斗，接力向前。