由于太極拳自身有很強(qiáng)的養(yǎng)生功能、健身效果，而且在訓(xùn)練方法上有很多與其他剛性武術(shù)不同的表現(xiàn)，譬如要求練習(xí)時動作放松、緩慢、柔和等。因此，從很久以前就有人專門以健身為主要目的去練習(xí)太極拳。但是他們?nèi)猿姓J(rèn)太極拳是武術(shù)，并且遵循太極拳中的傳統(tǒng)養(yǎng)生、健身理論與方法。

但是從20世紀(jì)五六十年代起，太極拳被融入全民健身運(yùn)動中且被大力推廣、普及，由此催生了太極拳的一大變異——單純以健身為目的的太極拳。首先，健身太極拳的武術(shù)功能被完全忽略，甚至被批判，譬如認(rèn)為是低層次的末技、不符合社會的發(fā)展、不值得一提等。其次，健身太極拳沒有繼承傳統(tǒng)太極拳中有關(guān)健身、養(yǎng)生的內(nèi)涵，也與傳統(tǒng)文化相割裂，取而代之的只是一些以太極拳外形動作為載體的肢體運(yùn)動，使太極拳的健身意義與廣播體操、散步、慢跑等運(yùn)動沒有太大的區(qū)別。因此，這種變異的健身太極拳已經(jīng)與傳統(tǒng)太極拳完全脫節(jié)，失去了傳統(tǒng)太極拳中的精華內(nèi)涵，所保留的只是部分表面形式。事實上，學(xué)習(xí)傳播這種太極拳已經(jīng)不需要任何傳統(tǒng)傳承，一個只學(xué)了幾個月拳架子的人就可以當(dāng)老師。這種變異是以24式簡化太極拳的推廣為標(biāo)志的。這種變異的普及推廣所帶來的最大影響就是造成很多人以為這就是太極拳所應(yīng)有的形式。

太極拳訓(xùn)練本質(zhì)上是一種個人的身心修煉，與其他人無關(guān)。也就是說在我個人的練習(xí)中不必去考慮如何取悅其他人。當(dāng)個人訓(xùn)練的主體——盤架子成為取悅他人的競賽表演時，原本拳架中的對自身各種訓(xùn)練要求的意義就變得不重要了，甚至可以完全忽略。這時練習(xí)者所追求的只是如何去滿足他人的觀賞要求，這就必然導(dǎo)致太極拳的畸形發(fā)展。

現(xiàn)在的太極拳套路比賽中，類似舞蹈的優(yōu)美形體動作，類似體操的高難度動作等充斥其中。這種套路比賽發(fā)展變異的必然結(jié)果就是，它從內(nèi)到外幾乎失去了所有傳統(tǒng)太極拳的東西，最終成為一種仍冠以太極拳之名，但與真正太極拳的傳統(tǒng)傳承毫無關(guān)系的異類。這里也包括了影視與各類文藝表演中以娛樂為目的的太極拳。這種變異給人們帶來的最大影響是，很多人會認(rèn)為比賽冠軍的高難度就代表了太極拳的最高水平。如果真能將這種太極拳推入大型國際比賽，其負(fù)面與正面的影響同樣是巨大的。

推手是太極拳技擊訓(xùn)練中的一種特殊方法，其本來目的是通過這種訓(xùn)練去理解掌握太極拳獨(dú)特的實戰(zhàn)技擊技術(shù)。推手相對而言比較安全，因此也常常被用于較技。雖然帶有對抗性質(zhì)，但是往往也帶有很強(qiáng)的研究意味，同時也有一定的趣味性。所以在練習(xí)時，有些人會自覺不自覺地將推手訓(xùn)練當(dāng)成一種游戲。這時他們追求的已經(jīng)不是真實的太極拳實戰(zhàn)技擊能力，而是對抗中的樂趣，推手成為師生、同學(xué)或熟人間的游戲。大多數(shù)練拳的人都是從興趣愛好出發(fā)，而真實的傳統(tǒng)太極拳難學(xué)難練，遠(yuǎn)不如這類東西吸引人，因此游戲太極愈演愈烈。

同時，在這種變異中，許多傳統(tǒng)的觀念被神化，也有些看似高明的概念與技巧被發(fā)明，以至于今天已經(jīng)發(fā)展到了被廣泛質(zhì)疑的地步。由于這類練法都打著傳統(tǒng)的旗號，所宣揚(yáng)的東西中也夾雜著許多傳統(tǒng)技法或說法，同時，其中的人物也往往與傳統(tǒng)傳承有著較密切的聯(lián)系，因此常常被人誤認(rèn)為他們就是傳統(tǒng)太極拳的代表。這類變異混淆了太極拳的本意，以假亂真，是傳統(tǒng)太極拳被質(zhì)疑的重要原因。

傳統(tǒng)太極拳式微，其內(nèi)在原因是它本身難學(xué)難練，外在原因是沒有太多的社會需求。這些因素導(dǎo)致愿意花時間下苦功的人越來越少，有真功夫的人也就越來越難見到。雖然仍有一些人相信太極拳曾經(jīng)的輝煌，但是找不到傳承，也缺乏耐心。這種困境使人們急于尋找簡單易行的代替方法，這就直接導(dǎo)致了太極拳技術(shù)的退化。

退化就是說大量的、以先天自然之能為本的技術(shù)技法被加入太極拳的訓(xùn)練之中。太極拳本來是要改變先天自然之能，建立起新的運(yùn)動與反應(yīng)能力，這是太極拳對武術(shù)發(fā)展的貢獻(xiàn)，也是太極拳能成為武術(shù)的最高境界的原因。而這類退化性的變異，主要就是將太極拳的特殊技術(shù)概念與高級技法丟掉，退回到以先天自然之能為基礎(chǔ)的老路上去，也就是去追求以拼力量、速度為本的技術(shù)。

由于這類退化的技術(shù)在短期內(nèi)的實效很明顯，同時又常常以傳統(tǒng)的旗號進(jìn)行宣傳，因此可以吸引一部分急于學(xué)習(xí)太極拳技擊技術(shù)的人，特別是年輕人加入。雖然這類變異中往往也說傳統(tǒng)，但是已經(jīng)沒有多少傳統(tǒng)的內(nèi)涵。其中最大的問題就是不講太極拳理，因為其技術(shù)與太極拳的理念往往完全對不上，甚至是對立的。因此，這種太極拳實際上是否定了傳統(tǒng)太極拳百年來的發(fā)展成果。