從清朝中葉至民國初年，堪稱普洱茶交易最為熱絡(luò)的時(shí)代，清代隸屬普洱府管轄的景谷、騰沖、思茅、下關(guān)、喜州、佛海(今西雙版納勐海)，以及古六大茶山的易武、倚邦、曼撒(漫灑)、曼莊(蠻磚)、革登，還有順寧(今臨滄鳳慶)等地，都設(shè)有民間私營的大小型茶莊商號，鼎盛時(shí)期有數(shù)百家。他們開創(chuàng)了普洱茶的輝煌盛世，也為后人留下不少好茶，在普洱茶“斷代”的分類上，律稱之為“號級茶”，且由于數(shù)量十分稀少，也稱之為古董茶。 歷經(jīng)近一個(gè)世紀(jì)，在21世紀(jì)的今天，市場上還流通的老茶，除了極少數(shù)百年福元昌號圓茶外，大多為同慶號、宋聘號、同興號、敬昌號、同昌號、車順號、陳云號、可以興號、勐景號、鼎興號、鴻昌號等私人茶莊的茶。在20世紀(jì)初期至1949年前產(chǎn)制的圓茶，以及少部分的茶磚、緊壓茶，年份在70-100年之間，由于數(shù)量所剩無幾，今日動(dòng)輒數(shù)十萬甚至百萬以上的天價(jià)，并非一般人所能消費(fèi)得起的。

?

原本設(shè)于云南倚邦的鴻昌號，由于早在20世紀(jì)30年代就在泰國設(shè)立分公司，因此得以在新中國成立后以“鴻泰昌號”之名繼續(xù)在海外傳承家業(yè)至今?；蛉畿図樚?、元泰豐號等，今日已有后人重新擦亮家族招牌外，其他老茶號多半早已消失在歷史的舞臺(tái)。至于1990年后冠上老茶號之名產(chǎn)制的茶品，不是惡意仿冒，就是趁商標(biāo)法還混沌不名的時(shí)候假借名義，或外地商人搶先注冊下的新品，例如“乾利貞宋聘號”后人在石屏老街重新開張，卻無法使用家族原有商標(biāo)，令人不勝哈噓。

?

普洱圓茶早期又名“元寶茶”、“僑銷圓茶”，一般則多稱為“茶餅”，是普洱茶最早、也是目前最常見的一種型制。據(jù)說最早始于清朝雍正十三年(公元1735年)，并在乾隆初年由開設(shè)在易武的同興號與同慶號首度推出。根據(jù)《大清會(huì)典事例》記載:“雍正十三年提淮云南商販茶，系每七圓為一筒，重四十九兩”。當(dāng)時(shí)為了便于馬幫的運(yùn)輸，以竹筍葉包裝七片圓茶，再用竹皮線綁緊為一“筒”，因此有了“七子餅茶”的統(tǒng)稱;再以12筒的一打裝放入竹編的大簍內(nèi)稱為一“籃”。臺(tái)灣普遍稱為一“支”，大陸則稱為一“件”，也就是84 餅裝。通常馬幫以兩籃為一擔(dān)，每一匹騾馬馱運(yùn)一擔(dān)，約重120斤。

?

號級茶依現(xiàn)存僅有的茶餅來劃分，大致可以分為清末民初(約1900-1920年)與民國時(shí)期(約1921-1949年)兩大區(qū)塊。

如何解識號級老茶?首先，單餅絕不可能有外包紙，僅有內(nèi)飛與大票(又稱“筒票”):在整筒(七片)的包裝上，最底層的一片茶餅大多倒轉(zhuǎn)放置:又稱“大票”的內(nèi)票紙則大多置于第二片，少數(shù)在第三片的上方;內(nèi)飛為手工制作的薄棉紙，并多以木刻蓋印。

?

而且，當(dāng)時(shí)作為包裝的筍葉，在竹筍生產(chǎn)季節(jié)絕不可采摘使用，因?yàn)楸藭r(shí)的筍葉含有甜份，極易長蟲，只有采筍季以外的筍殼才堪運(yùn)用。

此外，過去私人茶號大多以少量制作的形式經(jīng)營，不僅茶菁經(jīng)過嚴(yán)選，配方也多有其獨(dú)特之處。例如，不用短而細(xì)小的茶菁拼配、不會(huì)大量使用茶芽(最多只灑一些在茶面上)等，制作工藝如揉茶等特別細(xì)致。而餅形制作或整體包裝也十分用心，即便完全以手工石磨緊壓而使餅形大而松，卻因茶梗放在茶餅底部配以粗壯的茶葉而歷經(jīng)多年也不易散開，反而更有利于陳化。

?

再者，由于過去老茶號除了制茶、賣茶外，大多兼營油糧食品或馬幫運(yùn)輸?shù)葮I(yè)務(wù)，因此所留下的餅面往往會(huì)出現(xiàn)米殼等各物。

“品相不凡、老韻十足，香陳味醇、氣強(qiáng)而化”，16 字道盡了現(xiàn)代茶人對號級茶的贊賞與評價(jià)。因此，真正年份夠老的號級茶，經(jīng)多年轉(zhuǎn)化后的茶香必然沉穩(wěn)幽雅，有人稱之為“古檀木香”，也有人以“樟香”稱之。茶湯質(zhì)濃豐郁而飽滿，而且每泡茶都有不同的韻味與魅力。