F-4U“海盜”，是二戰(zhàn)期間美國海軍最優(yōu)秀的戰(zhàn)斗機之一，速度快，火力猛，機動性強，作為航母艦載機一直用到朝鮮戰(zhàn)爭。但歷史證明，即使性能優(yōu)秀，也不代表一出場就能扭轉(zhuǎn)乾坤。

1943年2月14日，“海盜”在布干維爾島上空首次參戰(zhàn)，竟然被性能差得多的日本“零式”打得大敗，此戰(zhàn)稱為“情人節(jié)大屠殺”，成為美軍戰(zhàn)斗機的經(jīng)典教訓(xùn)。

VMF-124中隊合影

初出茅廬的“海盜”和飛行員

首次參戰(zhàn)的“海盜”F4U-1，來自美國海軍陸戰(zhàn)隊的VMF-124中隊。該中隊在1943年2月12日剛剛抵達瓜達爾卡納爾島，加入赫赫有名的“仙人掌”航空隊。該中隊作為最早的“海盜”中隊之一，擁有24架F4U-1戰(zhàn)斗機和29名飛行員，第一任指揮官是吉斯中校。

部署到瓜島前，該中隊每一名飛行員都只在“海盜”戰(zhàn)斗機上進行了20小時的飛行訓(xùn)練，并進行過一次飛行射擊和一次夜間飛行。很明顯，這些訓(xùn)練是嚴重不足的，但是美國海軍卻急于將這些戰(zhàn)斗機和飛行員部署到一線。

此時，美國海軍在瓜島只能依賴性能較差的F4F“野貓”戰(zhàn)斗機，來對抗日軍的“零式”。F4U-1的到來，讓美國海軍增強了打敗日本戰(zhàn)斗機的信心。

F4U“海盜”戰(zhàn)斗機誕生于珍珠港事件前，該機在1940年5月首飛，與F6F“地獄貓”同樣裝備了大功率的普惠R-2800氣冷發(fā)動機，是美軍第一種時速超過600公里的艦載機。

“海盜”雖然速度比F6F快得多，性能也強，而且服役時間更早，但由于降落時視野不佳，在服役初期未能裝備美國航母，而是配給了海軍陸戰(zhàn)隊。直到1944年后，美國從英國借鑒了“海噴火”的起降經(jīng)驗，F(xiàn)4U才重新獲得了上艦資格。

與戰(zhàn)爭初期美國海軍主力機種F4F“野貓”相比，F(xiàn)4U“海盜”的性能是跨越性的?！耙柏垺?F4F-4)的發(fā)動機功率是1200馬力，最大速度是515公里/小時，最大航程是1300公里，爬升率是11.1米/秒。初期型“海盜”（F4U-1）的發(fā)動機功率是2000馬力，最大速度是644公里/小時，最大航程是1633公里，爬升率是15.2米/秒。兩者的武器都是6挺12.7毫米勃朗寧M2機槍。

對于瓜島美軍來說，“海盜”最重要的性能是較大的航程。此前，由于“野貓”續(xù)航力較短，難以遠離瓜島執(zhí)行攻擊作戰(zhàn)。另外，日本A6M2“零式”憑借更遠的續(xù)航力（航程1870公里），在戰(zhàn)斗中往往更能獲得主動權(quán)?！昂１I”到來前，瓜島美軍只有陸軍P-38“閃電”能在續(xù)航力、戰(zhàn)斗力方面可與“零式”匹敵。

“海盜”抵達瓜島后，美國海軍戰(zhàn)斗機第一次具備了護衛(wèi)轟炸機攻擊所羅門群島中部和北部日軍基地的能力。2月13日，VMF-124中隊剛剛抵達瓜島的第二天，“海盜”就迫不及待護衛(wèi)9架PB4Y轟炸機（B-24海軍型）前往攻擊布干維爾島南部的日軍艦船。雖然美軍機群一度接近了日軍機場，但日軍保持了沉默，未進行任何攔截。

2月14日，VMF-124中隊再次出擊。這一次，美軍又出動了9架PB4Y前往攻擊布干維爾島南部的布因港，海軍出動了12架F4U-1“海盜”進行護航，陸軍也出動了10架P-38“閃電”進行掩護，另外還有一隊P-40“戰(zhàn)斧”在外圍進行接應(yīng)。

這一天，正好是西方的“情人節(jié)”，又稱“圣瓦倫丁節(jié)”，這一天后來成為了美國海軍航空兵的黑色紀念日。

一邊倒的“情人節(jié)大屠殺”

與昨天的沉默相反，布干維爾島上的日本海軍戰(zhàn)斗機反應(yīng)非常迅速。首先是日本海軍第252航空隊在空中待機的一隊“零式”，最早發(fā)現(xiàn)了來襲的美機，隨后該航空隊更多的“零式”從巴拉萊機場起飛，總數(shù)為14-17架。

隨后，駐扎布因機場的日本海軍第204航空隊接到通報，在宮野善治郎大尉率領(lǐng)下起飛了13架“零式”趕來增援。204航空隊和252航空隊都是日本海軍的精銳部隊，涌現(xiàn)了不少日本空戰(zhàn)王牌。不僅如此，部署在肖特蘭群島基地的第802航空隊（以水上飛機為主），起飛了11架“二式”水上戰(zhàn)斗機。

也就是說，日軍出動了大約41架戰(zhàn)斗機，用于攔截31架美軍轟炸機和戰(zhàn)斗機。

美軍9架PB4Y轟炸機冒著日機攔截和海面防空炮火，突襲了布干維爾島南部的布因港。美軍事后宣稱擊沉擊傷多艘日船，但實際上只有6500噸的商船“日立丸”號被擊沉。投彈完畢后，美軍機群調(diào)頭返航，這時日軍的增援戰(zhàn)斗機也趕到了，對美機展開瘋狂的追殺。

很顯然，此時伴隨美軍轟炸機飛行的F4U和P-38速度受到了限制，無法發(fā)揮高速優(yōu)勢。而且，日軍飛行員不少都是身經(jīng)百戰(zhàn)的老飛行員，而美機飛行員卻普遍缺乏戰(zhàn)斗經(jīng)驗。不僅如此，日機指揮官的戰(zhàn)術(shù)也組織得十分巧妙，讓美軍戰(zhàn)機完全處于被動挨打。

經(jīng)過一番血戰(zhàn)，美軍機群終于殺出了重圍，但是2架PB4Y轟炸機、4架P-38戰(zhàn)斗機、2架F4U戰(zhàn)斗機以及趕來接應(yīng)的2架P-40戰(zhàn)斗機被擊落。

事后，美軍戰(zhàn)報卻大肆吹噓，聲稱擊落日機14架，其中VMF-124中隊的F4U“海盜”宣稱擊落3架“零式”和1架“二式”水戰(zhàn)，PB4Y轟炸機部隊宣稱擊落8架“零式”，護航的P-38也宣稱擊落2架“零式”。然而事實上，美機的機槍沒有擊落一架“零式”，日軍唯一損失的“零式”，竟然是F4U撞下來的！

VMF-124中隊的戈登·里昂中尉，看到己方的“海盜”和“閃電”不斷遭到“零式”的戲弄，一架又一架被擊中起火，卻又無可奈何。因為在低速狀態(tài)下，美機根本斗不過“零式”的機動性。為了阻止“零式”繼續(xù)攻擊PB4Y轟炸機，他一怒之下駕機沖了上去，與日本飛行員吉田好男（第252航空隊二飛曹）的座機相撞，雙方同時殞命。

這起相撞事件，導(dǎo)致“海盜”和“零式”同時獲得了與對方空戰(zhàn)的第一架戰(zhàn)果和第一次損失。

與此同時，VMF-124中隊的哈羅德·斯圖爾特中尉沖上6000米高空與“零式”進行了纏斗，他的“海盜”戰(zhàn)斗機被連續(xù)擊中。當他返回編隊時，發(fā)現(xiàn)油箱不斷泄露，10分鐘后就全部耗盡。斯圖爾特中尉不得不將F4U迫降在大海上。

然而，日本戰(zhàn)斗機卻沒有放過他。追上來的“零式”發(fā)現(xiàn)了漂泊在海上的黃色救生艇，連續(xù)幾梭子機槍子彈后，斯圖爾特中尉從此消失在了大海上。

此戰(zhàn)，所有被擊落的美機飛行員都上報為失蹤（MIA），被擊落的4架P-38中有兩名飛行員幸存，其中一人被俘，一人很快獲救。

“情人節(jié)屠殺”的教訓(xùn)

這場空戰(zhàn)對美軍的沖擊很大，瓜島“仙人掌”航空隊被迫長時間中止了對布干維爾島的長途轟炸。直到4月，瓜島的F4U“海盜”都只參加了零星的空戰(zhàn)，重新進行了針對性的空戰(zhàn)訓(xùn)練。

事實證明，美軍訓(xùn)練不足的新手飛行員，并不能充分發(fā)揮“海盜”的優(yōu)秀性能。第一批“海盜”飛行員幾乎都沒有戰(zhàn)場經(jīng)驗，不僅無法在傳統(tǒng)的狗斗中和日軍老飛行員較量，也很難學(xué)會高難度的空戰(zhàn)技巧。甚至于，日軍的“二式”水上戰(zhàn)斗機都能憑借小半徑轉(zhuǎn)彎優(yōu)勢，給“海盜”飛行員造成很大麻煩。

另一方面，最初的F4U“海盜”是一種很難駕馭的戰(zhàn)斗機。特別是新型R-2800大馬力發(fā)動機可靠性還不高，在南太平洋熱帶的整備維修也比較困難。在飛行中，發(fā)動機經(jīng)常在高空出現(xiàn)停機情況，還會出現(xiàn)機身燃油泄露，以及引擎火花塞干擾無線電等等問題。直到1943年底，美國海軍的“海盜”都被認為是一種高性能但“難于操作”的戰(zhàn)斗機。

VMF-124中隊的肯尼斯·A·韋爾奇中尉，后來成為第一個駕駛“海盜”獲得榮譽頭銜的王牌飛行員（聲稱擊落擊毀21架日機，其中空戰(zhàn)戰(zhàn)果為5架）。他事后回憶，在剛接收“海盜”戰(zhàn)斗機的時候，沒有任何人給他們解釋新型戰(zhàn)斗機的優(yōu)缺點，完全是靠飛行員靠生命來摸索。他們唯一可借鑒的對象，就是F4F“野貓”的戰(zhàn)術(shù)，“野貓”飛行員曾告誡他，很難在低速時咬住“零式”的尾巴。

韋爾奇認為，“海盜”在多數(shù)領(lǐng)域都優(yōu)于“零式”，除了失速速度和水平機動性，盡管“海盜”的失速特性也相當出色。韋爾奇中尉等“海盜”飛行員很快發(fā)現(xiàn)，“高度”是空戰(zhàn)的關(guān)鍵。因此，“海盜”飛行員每次都力爭搶占高度優(yōu)勢，很容易引誘“零式”進行爬升，隨后利用高度、速度和火力的優(yōu)勢，對“零式”脆弱的機體進行打擊。

到1943年8月，所羅門群島已經(jīng)部署了8個配備“海盜”的戰(zhàn)斗機中隊。VFM-124中隊的經(jīng)驗教訓(xùn)和總結(jié)的一些戰(zhàn)術(shù)，都成為后續(xù)“海盜”中隊學(xué)習(xí)的樣板。雖然多數(shù)“海盜”飛行員都是新手，無法熟練掌握狗斗技巧，但由于新飛行員更傾向于采用“打了就跑”的戰(zhàn)術(shù)，反而有效克制了日本戰(zhàn)斗機的機動性優(yōu)勢。

最早實戰(zhàn)部署的VMF-124中隊，一直在所羅門群島堅持戰(zhàn)斗到1943年9月，時間長達七個月。在此期間，該中隊聲稱擊落了68架日機，“海盜”的戰(zhàn)斗和非戰(zhàn)斗損失達30架，11名飛行員在戰(zhàn)斗中喪生，3人在戰(zhàn)斗中因機動失控墜機死亡，另有4人失蹤，共死亡18人。該中隊第一任指揮官吉斯少校，在1943年5月14日的戰(zhàn)斗中未能返航，被列為失蹤。