明朝和之前的漢人王朝宋朝一樣，都是以成熟的文官政治而受到后世史家的推崇的，雖然崇文抑武的后果就是必然會(huì)導(dǎo)致國(guó)策偏于保守、軍力日益羸弱和文官集團(tuán)自身的墮落貪腐，但是對(duì)于整個(gè)帝國(guó)的穩(wěn)定和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、文教的昌盛卻的確發(fā)揮著積極作用。宋明兩朝在文官政治方面的一大區(qū)別就是：明朝在中樞形成了成熟的內(nèi)閣機(jī)制，也就是以幾名資深文臣大學(xué)士擔(dān)任閣臣，為皇帝處理朝廷的日常事務(wù)，并且在閣臣的進(jìn)退、各自的權(quán)限、其他監(jiān)督和制約制度等方面都形成了體系，與現(xiàn)代西方君主立憲國(guó)家推行的內(nèi)閣制很有相似之處。

　　當(dāng)然作為典型的大一統(tǒng)王朝，明朝皇權(quán)高于一切，朱元璋甚至連宰相都予以廢除，這個(gè)明朝中后期以來(lái)主纜朝政的“內(nèi)閣”，在法理上并無(wú)什么依據(jù)，哪怕是號(hào)稱“首輔”、發(fā)揮著類似首相職能的首席閣臣，他的權(quán)力來(lái)源也不過(guò)是皇帝本人的信任和依賴而已，一紙?jiān)t書(shū)就可以讓他黯然下臺(tái)。在朱元璋、朱棣這樣的雄主在位時(shí)，后來(lái)以宰相自居的大學(xué)士們不過(guò)是他們身邊的小小顧問(wèn)，官位不過(guò)五品、進(jìn)言只備咨詢，并無(wú)任何權(quán)柄，那么他們又是如何發(fā)展為整個(gè)文官集團(tuán)的核心和代言人的呢?

　　這就不得不提到明朝內(nèi)閣制度的奠基者——“三楊”。所謂三楊是三位楊姓名臣的合稱：他們是楊榮、楊溥、楊士奇，其中楊士奇雖然排在最后，但卻是他們?nèi)酥姓嬲l(fā)揮主導(dǎo)作用的一個(gè)。三人入仕都是在建文帝時(shí)期，在朱棣靖難成功后進(jìn)入剛剛組建的內(nèi)閣，而這時(shí)的內(nèi)閣就像前文提到的一樣，不過(guò)是協(xié)助皇帝處理日常庶務(wù)、還有草擬詔書(shū)之類文字工作。其中楊士奇甚至連進(jìn)士都不是，是通過(guò)舉薦得官的，但他反而受到朱棣格外看重，當(dāng)上了太子朱高熾的老師，從此登上了青云之路。

　　作為鐵桿太子黨，楊士奇輔佐朱高熾渡過(guò)了永樂(lè)朝后期險(xiǎn)惡萬(wàn)分的奪嫡之爭(zhēng)，順利地繼位登基。憑借這份擁立之功、再加上新皇帝對(duì)文臣的一貫親近信賴，楊士奇為首的文臣在朝中日漸得勢(shì)。而仁宗朱高熾登基不久很快就駕崩，其子朱瞻基繼位，這就是明宣宗，他在位不過(guò)十年也英年早逝，使得明朝出現(xiàn)了第一位八歲的小皇帝，這就是英宗朱祁鎮(zhèn)。短短十幾年時(shí)間連續(xù)換了幾任君主，使得皇權(quán)大衰，而執(zhí)掌外朝的文臣權(quán)力越來(lái)越大，三楊領(lǐng)銜的內(nèi)閣就順理成章地從顧問(wèn)變成了首相和副相，在保障了帝位平穩(wěn)交接的同時(shí)擁有了超常的權(quán)柄。

　　“三楊”最主要的政績(jī)是輔佐仁宗宣宗父子締造了后世史家交口贊譽(yù)的“仁宣之治”，讓朱棣時(shí)期大大耗損的國(guó)力得到了恢復(fù)，使得國(guó)內(nèi)政局平穩(wěn)、民生富庶、文教昌盛，但是他們主導(dǎo)地一系列收縮政策也導(dǎo)致了嚴(yán)重后果：終止下西洋讓大明海權(quán)不保、南洋藩屬全部流失;放棄安南讓明初在中南半島方向的拓展努力全部付諸流水;撤并奴兒干都司使得大明失去了對(duì)東北邊境各部的直接控制……這些措施在當(dāng)時(shí)雖然讓國(guó)家迅速恢復(fù)了元?dú)猓珔s遺患無(wú)窮，明朝中后期外部局勢(shì)的惡化很大程度上要?dú)w咎于此，對(duì)此作為文臣典范的“三楊”是難辭其咎的。

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