乾隆卻是一個(gè)特例，他在位60年，文治武功頗為卓越，社會發(fā)展有了一定進(jìn)步，85歲高齡之時(shí)，又主動舉行了傳位大典，3年以后，方壽終正寢。

乾隆很早就有了傳位的想法，早在雍正十三年(1735年)九月舉行即位大典之時(shí)，他即焚香告天:“昔皇祖御極六十ー年，予不敢相比，若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽路八十有五，即當(dāng)傳位皇子，歸政退閑?！?/span>

乾隆的這種念頭，部分原因是受儒家禪讓思想影響，主要的目的還是祈求長壽。

康熙年幼便繼承皇位，統(tǒng)治長達(dá)61年，到駕崩之時(shí)已69歲，這在清朝初年的幾位帝王中已屬于高壽。而乾隆25歲才得以登基繼位，60年后，將至85歲的耄耄之年。盡管他在口頭上表示自己不敢超過皇祖康熙在位61年之?dāng)?shù)，但就其本意而言，則是希望自己比康熙在位更久一些?？梢哉f，繼位之初乾隆就已萌發(fā)了這種傳位思想。

既然是傳位，那傳給誰、怎么傳就是一個(gè)大問題。

雍正建立了秘密建儲制度，這個(gè)制度對于強(qiáng)化皇權(quán)、穩(wěn)定政局、鞏固統(tǒng)治起了非常重要的作用。

乾隆剛剛即位的時(shí)候，還缺乏政治經(jīng)驗(yàn)，他對秘密建儲制度的認(rèn)識與他的父親雍正相去甚遠(yuǎn)。在他看來，秘密建儲僅僅是一種“酌權(quán)濟(jì)經(jīng)之道，非謂后世子孫皆當(dāng)奉此以為法則也”。因此他并未遵循這一制度。

對于儲君人選標(biāo)準(zhǔn)，乾隆一開始也是拘泥于立嫡立長之舊規(guī)，并且下定決心，“必欲以子承統(tǒng)，行先人所行之事，邀先人所不能獲之?！?。因而，乾隆元年(1736年)七月，乾隆毫不猶豫地把富察氏皇后所生的皇二子颙璉內(nèi)定為儲君，但三年后颙璉病故，此后不久他又想內(nèi)定皇后所生之皇七子颙琮為儲君，然而颙琮以及皇后富察氏卻先后于乾隆十二年(1747年)底和乾隆十三年(1748年)初死去，而皇長子颙璜和皇三子颙璋不但“全無哀慕之憂”，甚至還有幸災(zāi)樂禍之意。乾隆對此極為憤怒，對他們嚴(yán)加訓(xùn)斥并斷了他們覬覦儲位的非分之想：“此二人斷不可繼大統(tǒng)”“伊等若敢于朕前露端倪，朕必照今日之旨，顯揭其不孝之罪，即行正法”。

乾隆三十八年(1773年)，乾隆已經(jīng)63歲了，他經(jīng)過反復(fù)慎重考慮，決心秘密建儲，此時(shí)他在位已近40年，有了相當(dāng)豐富的各種政治經(jīng)驗(yàn)，因而這次建儲是在秘密中進(jìn)行的。

在確定儲君之前，乾隆沒有與任何人商量，將建儲密旨書寫完并藏于乾清宮“正大光明”匾額之后。

建儲之后，乾隆一方面利用20多年的時(shí)間長期考察儲君的品質(zhì)和才能，一方面又恩威并舉，進(jìn)一步加強(qiáng)對其他皇子的控制。

就施恩方面而言，乾隆的諸子在乾隆四十四年(1779年)后陸續(xù)得到了親王、郡王、貝勒等爵位的晉封，乾隆還經(jīng)常駕臨各子府邸聯(lián)絡(luò)感情；就施威方面而言，繼續(xù)嚴(yán)格禁止諸子與外廷官員來往，一旦發(fā)覺就對涉及人員嚴(yán)懲不貸。

為了保證自己的建儲大計(jì)順利實(shí)施，不受傳統(tǒng)建儲觀念的破壞和影響，乾隆還利用一切機(jī)會揭露和批判傳統(tǒng)建儲理論及其帶來的弊病。他認(rèn)為 “秦漢預(yù)立太子，其后爭奪廢立，禍亂相尋，不可枚舉”。之所以這樣，在于“有太子然后有門戶”“蓋一立太子，眾見神器有屬，幻起百端，弟兄既多所猜嫌，宵小且從而揣測，其者獻(xiàn)媚逢迎以陷于非，其強(qiáng)者設(shè)機(jī)媒孽以誣其過，往往釀成禍變，遂至父子之間，慈孝雙虧，家國大計(jì)，轉(zhuǎn)滋罅隙”。

乾隆還不遺余力批駁嫡長子繼承的傳統(tǒng)建儲原則，“至于立嫡立長之說，尤非確論”“紂以嫡立而喪商，若立微子之庶，商未必亡也”。據(jù)此，他斷言“建儲冊立，非國家之福，召亂起釁，多由于此”。

為能夠讓廣大臣民尤其是讓諸皇子吸取這些歷史教訓(xùn)并引以為戒，乾隆四十八年(1783年)十月，他特命諸皇子、軍機(jī)大臣、尚書房總師傅等將歷代冊立太子有關(guān)借鑒懲戒的事跡編成《古今儲貳金鑒》一書。

此外，為了使廣大臣民進(jìn)一步深入了解秘密建儲制度的重要意義，他全面論述了秘密建儲的動機(jī)和效果。關(guān)于推行這一制度的動機(jī)方面，他認(rèn)為，“蓋不肯顯露端倪，使群情有所窺伺，此正朕善于維持愛護(hù)之深心也”。立于秘密建儲的效果，他則稱康熙皇帝臨終時(shí)“一言而定大計(jì)”，以致雍正皇帝即位后“內(nèi)外帖然”;他還以自己借建儲密旨即位后“人情亦甚輯寧”為例，指出，“此即不建儲之益，固天下臣民所共見共聞?wù)咭病?。?jù)此，他得出結(jié)論，“不可不立儲，而尤不可顯立儲，最為良法美意”。

正是由于乾隆對秘密建儲制度的反復(fù)闡述，才使得這一制度較為普遍地被統(tǒng)治集團(tuán)中的各階層所理解和接受。盡管其皇子甚多，而且其中不少人都有覬位的野心，但是一直到他退位的這十幾年時(shí)間里，卻始終沒有發(fā)生像康、雍之際皇室內(nèi)部為了爭皇位而骨肉相殘的情況，從而也鞏固了乾隆的最高統(tǒng)治地位，最終乾隆一朝沒有受到威脅。

乾隆六十年(1795年)，乾隆的身體每況愈下。當(dāng)年九月初三，他向全國臣民宣布了乾隆三十八年(1773年)寫的建儲密旨，立皇十五子颙琰為皇太子并決定在次年新正舉行傳位大典。

嘉慶元年(1796年)正月元日，上至內(nèi)外王公貴族，下至文武百官與外藩使臣集聚太和殿，按班序列，恭候乾隆乘至殿內(nèi)升坐。鼓樂齊鳴，宣表官員跪宣傳位詔書，皇太子及所有官員皆跪伏殿內(nèi)恭聽。而后，兩名大學(xué)士引導(dǎo)皇太子至乾隆御坐前俯伏跪地，讓乾隆親授“皇帝之寶”。最后，得傳位的皇太子率領(lǐng)群臣再向乾隆行九叩大禮，恭送已經(jīng)成為太上皇的乾隆皇帝起駕還宮，而得傳位的嘉慶皇帝則御殿登極，接受文武百官朝駕。至此，傳位大典順利完成。

秦漢以后，稱為太上皇者雖不乏其人，且位置也非常顯赫，但再也沒有臨政治民之實(shí)權(quán)。

但乾隆這個(gè)太上皇，顯然是不肯把權(quán)力完全徹底地交給嘉慶的。

乾隆殫思竭慮地經(jīng)營了60年，在宣布傳位的時(shí)候，即決定“軍國大事及用人行政諸大端”這些權(quán)中之權(quán)，“豈能置之不問”，只是把各種祭祀和禮儀這些無關(guān)大局的活動交給嘉慶辦理。軍機(jī)大臣根據(jù)他的命令擬定的傳位事宜中，太上皇所享有的禮儀規(guī)格和所擁有的實(shí)際權(quán)力都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超出嘉慶之上，乾隆還自稱為“朕”，所發(fā)旨意仍稱為“敕旨”。乾隆自己就露骨地說:“朕雖歸政，大事還是我辦?！?/span>

在籌備傳位事宜的過程中，盡管乾隆已為自己保留了極大的權(quán)力，然而大典舉行后，又推翻了傳位時(shí)所作出的許多承諾。

其一，早在乾隆三十七年(172年)時(shí)，他就下令修葺寧壽宮，作為他退位后頤養(yǎng)天年的地方，然而大典之后他卻不愿搬出養(yǎng)心殿，嘉慶也就沒辦法搬進(jìn)養(yǎng)心殿，只好仍在毓慶官。

其二，嘉慶改元，全國上下都應(yīng)該統(tǒng)一使用新歷，但是，大臣紛紛以“一體循用新朝，于心實(shí)有所未安”為理由，而呈請?jiān)趯m內(nèi)還是實(shí)行乾隆紀(jì)年時(shí)，乾隆立即同意，到太上皇去世時(shí)，宮中仍然使用乾隆年號。

其三，嘉慶改元，京中寶泉、寶源二局以及各省鑄錢機(jī)構(gòu)自當(dāng)改鑄嘉慶通寶，但是為了表示對乾隆的尊重，“乾隆、嘉慶年號各半分鑄”。對此，乾隆也一概表示贊同。

其四，傳位之際，乾隆曾承諾讓皇帝處理各部門和各省題奏本章，但是歸政后，除了把一些無關(guān)緊要的題本讓嘉慶處理之外，批答奏折、任免官員的大權(quán)一直牢牢掌握在乾隆在手里。乾隆死前數(shù)月，雖然已經(jīng)眼力大不如前，“然披閱章奏及一切文字未嘗稍懈”。

嘉慶三年(1798年)春，乾隆玄孫載錫成婚。乾隆非常希望他來年生子，好使自己在玄孫之外再見來孫。此時(shí)乾隆已經(jīng)是88歲高齡，他也很希望還能活上12年，這樣在年齡上就能超過歷代的任何帝王，開創(chuàng)一個(gè)新記錄。

嘉慶三年(1798年)八月，乾隆寫了一首詩，表明自己的這種心緒：

仰望如霄上，俯臨欣目前。一身親七代，百歲待年。愿謂無者勉，喜瞻來者連。自謂不知足，又愿庶應(yīng)然。

乾隆雖有此愿望，但也知自己來日無多，他著手對后事作了一些安排。

首先是修葺陵寢，選址于東陵水峪。乾隆初年(1736年)，他的陵寢就基本上建造完畢。傳位之后，再次下令重新加以修葺。同時(shí)考慮到清陵分散在易州、遵化兩地，自己建陵遵化，西陵將因此而致冷落。鑒于這種情況，特別規(guī)定，后世子孫建造陵寢時(shí)，應(yīng)“各依昭穆次序疊分東西，一脈相聯(lián)，不致遞推遞遠(yuǎn)”。

其次，關(guān)于喪禮，乾隆明確要求只須依照歷代帝王先例，以日易月，二十七日除服和百日之內(nèi)不剃發(fā)，而不得仿行古禮，行三年之喪。關(guān)于身后典，他規(guī)定只能之為“宗”，而不得謚之為“祖”。

在乾隆當(dāng)太上皇的三年時(shí)間里，凡是官員任免、軍務(wù)布置、政治舉措、河工建設(shè)、蠲賑事宜，乾隆無不親自操辦。直至嘉慶四年（1799）正月，乾隆以八十八歲高齡逝世，嘉慶始得親政。