古代把職官分為若干等級(jí),稱為品級(jí)。這是古代最常見的用以表示職官高低的標(biāo)志。周代以命數(shù)來表示官級(jí)的高下。周統(tǒng)治者按官職等級(jí)賜給臣下不同的儀物如玉圭和服裝。這種玉圭又稱命圭,服裝又稱命服。

春秋實(shí)行封邑賜田的世祿制,以后取而代之的是谷祿制。由于各國計(jì)量單位不同,數(shù)量很不一致。如魏以鐘計(jì),魯、衛(wèi)以釜盆計(jì),秦、燕以石斗計(jì)。

秦統(tǒng)一六國后,一律以石計(jì),故稱官秩為若干石,與后世論品級(jí)不同。每石谷重約百二十斤。如果按數(shù)量說,一石相當(dāng)一斛,一斛有十斗。

秦的官秩除丞相外,應(yīng)以二千石為最高,次為千石,再次為八百石,又次為六百石。以下遞降百石,為五百、四百百、二百、一百。百石之下為斗食漢初因襲秦制,以石數(shù)為秩名。

漢的秩級(jí)可分為四大等級(jí):

(一)中二千石,月百八十斛谷,如太常卿;真二千石,月百五十斛谷;二千石,月百二十斛谷;比二千石,月百斛谷。

(二)千石,月九十斛谷;比千石,月八十斛谷;六百石,月七十斛谷;比六百石,月六十斛谷。

(三)四百石,月五十斛谷;比四百石,月四十五斛谷;百石,月四十斛谷;比三百石,月三十七斛谷;二百石,月三十斛谷;比百石,月二十七斛谷。

(四)百石,月十六斛谷;斗食,月十一斛谷;佐史,月八斛谷。

三公號(hào)稱萬石,月三百五十斛谷,不在秩級(jí)之內(nèi)。

曹魏設(shè)立“九品中正”的官僚選拔制度,又分官等為九品,是為品級(jí)之始。一品最高,九品最低。北魏時(shí),又進(jìn)行更細(xì)致的區(qū)分,先將每品分為“正”與“從”,即正一品從一品到正九品、從九品。第四品以下的正與從又分上下階,即自正四品上階、正四品下階、從四品上階、從四品下階,一直到正九品上階、正九品下階、從九品上階、從九品下階。這樣,就由最初的九個(gè)等級(jí)發(fā)展為三十個(gè)等級(jí),其中分品分階,一般合稱“品階”.

隋文帝時(shí)亦定九品三十階。煬帝時(shí)曾去上、下階,僅留正從,唐初復(fù)為九品三十階。一般說來,三品以上、五品以上及六品以下,表示職官中三個(gè)大的等級(jí)階梯。三品以上職官是中央臺(tái)省(包括六部)寺監(jiān)的第一把手,諸衛(wèi)將軍、地方府尹、上州刺史。三品以上官員一般由皇帝親自任命。四品、五品官多半是中央各部門次官、要職以及下屬各司、局、署一級(jí)長官,他們一般由宰相提名經(jīng)皇帝批準(zhǔn)。至于六品以下是低級(jí)官員,他們的任命只需通過吏兵二部即可。

明清時(shí)代只保留九品之中分正從的辦法,成為整齊劃一的由正一品、從一品到正九品、從九品的十八個(gè)等級(jí)。如清內(nèi)閣大學(xué)士為正一品,六部尚書為從一品，主簿為正九品,典史為從九品。只有九品之內(nèi)的職務(wù)才叫“官”,不列于九品者稱“未入流”。