早在原始社會，當(dāng)我們的祖先用火焚燒草木取暖或熏烤食物時,就會自覺或不自覺地吸入其煙霧和氣味，這或許就是最早的“鼻嗅藥”了。至于那時人類是否已經(jīng)意識到這種聞氣味的方法可以達(dá)到防治疾病的目的，就不得而知了。但是，現(xiàn)在科學(xué)證明自然界各種植物在生長過程向空氣中釋放了多種多樣的有氣味或者無氣味的氣體，我們呼吸空氣的同時也吸入或嗅聞到了這些氣味，它們在人不知覺的情況下影響著我們的健康，這些物質(zhì)我們稱之為“植物精氣”,通過冷凝收集這些“植物精氣”可得到液態(tài)的植物精油，精油在中藥里成為揮發(fā)油，作為芳香中藥的特色表現(xiàn)形式。

中國古代用“香 ”防病治病的例子比比皆是、歷史悠久，如端午懸掛艾葉、菖蒲以祛瘟避邪的習(xí)俗，迄今已有3000多年的歷史。中醫(yī)藥理指出，芳香中藥通過肌膚、穴位、經(jīng)絡(luò)等途徑“滲入”人體，起到開泄腠理、活血化淤、宣暢肺衛(wèi)、平衡陰陽等防治疾病的作用。古籍中常載有芳香類藥物外用制作熏香、炷香、枕香、佩香等驅(qū)穢辟疫，以達(dá)到預(yù)防和治療感染性疾病的目的。芳香中藥作為古人防病治病的重要武器，其揮發(fā)油發(fā)揮著不可替代的作用，具有較強(qiáng)的功效，如解表、化濕、行氣、開竅等，可作用于局部或全身以防治疾病。

芳香防治疾病始于先秦   早在殷商時期的甲骨文中就有熏燎、艾蒸和釀制香酒的記載。如人們用柴草點(diǎn)燃熏烤身體某部位以減輕疼痛，或用酒噴灑傷口避免感染。從周代開始人們已有了佩戴香囊和香包的生活習(xí)慣；春秋戰(zhàn)國時期，人們也常常身佩或口含香花、香草，常用的如藺、蕙、荃、杜若、芙蓉、桂等植物，使身體散發(fā)芳香氣味。《黃帝內(nèi)經(jīng)》中利用芳香植物菖蒲的根作為殺菌防腐劑。秦漢以前的香藥使用記載比較零散，但這些已足以說明我國芳香類藥物起源較早，在避穢、治病、養(yǎng)生等方面有著應(yīng)用。秦漢之際，中醫(yī)藥學(xué)已初具規(guī)模，芳香藥物的使用也隨之屢屢出現(xiàn)。我國最早的藥學(xué)專著東漢時期的《神農(nóng)本草經(jīng)》中記載了3650多種藥物，其中10％為芳香植物藥， 象麝香、木香、當(dāng)歸，桂花、川芎、山茱萸這些藥物不僅是現(xiàn)代中醫(yī)中廣泛使用過的，而且在香料行業(yè)中也是經(jīng)常使用的天然香料?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》一書中提到了精油，它將植物分為預(yù)防、修復(fù)和治療三類，注釋中有植物的特定部分，如葉和莖，但也有它們的“精”，這與我們對精油的理解相對應(yīng)。漢代名醫(yī)華佗就曾用丁香、百部等藥物制成香囊，懸掛在居室內(nèi)，用來預(yù)防“傳尸疰病”(肺結(jié)核)。

芳香防治疾病長于隋唐  兩晉南北朝時期一直到唐朝，是芳香防治疾病在中醫(yī)使用中逐漸推廣和應(yīng)用的階段。唐代醫(yī)家孫思邈的《千金要方》中，載有佩“繹囊”，“避疫氣，令人不染”的記載。此段時期，來中國經(jīng)商的外國人，如阿拉伯及中東等地區(qū)的商人越來越多，他們也帶來了新的芳香藥用植物和新的應(yīng)用方法，這些都很大程度上擴(kuò)大了中醫(yī)使用香藥治病的選擇范圍，也給中醫(yī)應(yīng)用芳香防治疾病帶來了新的思路。如唐代《新修本草》中就記載了許多外來的藥物，如安息香、蘇合香、阿魏、龍腦香等，都在這一時期被正式收錄。而另一部專著《海藥本草》也格外引人注目，該書主要介紹海外輸入的藥物，同時它也是一部重要的芳香療法藥物目錄，其中收集了如丁香、零陵香、降真香、沒藥等芳香藥物50余種。

芳香防治疾病盛于宋明  宋明時期隨著價格的平民化，芳香藥物就由人們眼中的奢侈品，逐漸普及到了大眾。這種轉(zhuǎn)變?yōu)楫?dāng)時的中醫(yī)藥學(xué)者臨床應(yīng)用芳香藥物提供了便利，并在中醫(yī)藥理論基礎(chǔ)上，對這些香藥進(jìn)行了藥性理論的傳承和發(fā)展。如《重修政和經(jīng)史證類本草》、《本草衍義》等本草著作中，就收錄了大量的香藥，有蘇合香、降真香、兜納香、丁香、青木香、檀香、安息香、零陵香、艾納香等。同時以這些香藥為主藥，配伍其他中藥進(jìn)行疾病的治療，如《圣惠方》中以香藥命名之方劑達(dá)120種，如乳香丸、沉香散、木香散、沉香丸等。其中有些名方至今臨床上仍在使用，如至寶丹、蘇合香丸等。明代以后，隨著中醫(yī)藥學(xué)快速發(fā)展，對芳香防治疾病的研究和應(yīng)用日益增多。如《普濟(jì)方》中的“諸湯香煎門”收集了97方，并詳細(xì)記載組方及應(yīng)用等，較全面地總結(jié)了15世紀(jì)以來芳香防治疾病的經(jīng)驗。李時珍的《本草綱目》更是廣搜博采 ,豐富了芳香藥物的記錄，記載“香木”類35種、“芳草”類56種；介紹了涂法、擦法、敷法、撲法、吹法、含漱法、浴法等芳香療法的給藥方式；詳細(xì)記載了各種香料在芳香治病和芳香養(yǎng)生方面的應(yīng)用，如載有“燒兜木香末……涂宮門，香聞百里，關(guān)中大疫，死者相枕，聞此香，疫皆止，死者畢起”?！侗静菥V目》也詳細(xì)描述了一些精油的治療作用，其中包括生姜、樟腦和玫瑰精油。

芳香防治疾病歸于清代  芳香中藥防治疾病在清代得到了很好的傳承和發(fā)揚(yáng)，理論體系更加完善和豐富，并有著較為廣泛的群眾基礎(chǔ)。如香薰的普及使用，清代不管是文人高士還是平民百姓，家中處處可見造型各異的香薰盒、香爐等，讀書之時可芳香醒腦；取暖的同時亦可舒緩神經(jīng)、怡情悅性。此時，芳香中藥防治疾病已被歸入中醫(yī)外治法的范疇即“香薰療法”和“熏洗療法”。清代中醫(yī)藥外治鼻祖吳師機(jī)建立了一套芳香中藥替代療法的理論體系，并對香藥外治的機(jī)理進(jìn)行了揭示，他提出：“外治之理，即內(nèi)治之理；外治之藥，亦即內(nèi)治之藥，所異者，法耳?！眳菐煓C(jī)認(rèn)為芳香中藥的使用與中藥內(nèi)服方劑的原則是一致的，同樣遵循臟腑辨證和八綱辨證理論。他編撰的《理瀹駢文》綜合整理了揮發(fā)油應(yīng)用的完整理論體系。吳師機(jī)采用的外治法有數(shù)十種，雖以膏藥為主，然亦兼用他法，如敷、熨、涂、熏、浸、擦、搐、嚏、吹、吸、坐等，拓寬了揮發(fā)油的給藥途徑，完善了中藥揮發(fā)油的理論體系。